– Вижу, что ты уже проникся рассказом этой леди, Ал, – сказал Грегори, разливая по бокалам бренди. – И уже готов мчаться в Ирлингию спасать неведомых тебе магов. И все ради прекрасных зеленых глаз и рыжих волос юной леди, которая вполне может оказаться шпионкой Истфании или Итилии. А то и Аурусбурга.

Ал моментально вспылил, вскочил со стула и навис над столом:

– Грег! Не ожидал от тебя такой черствости! Да разве ты не видишь, что эта леди… Как так можно! Подозревать в обмане такой хрупкий цветок! Она нуждается в защите!

– Ал! – друга окинул взглядом до сих пор молчащий Кентавр. – Грегори все прекрасно видит, и получше тебя. Поверь.

Ал фыркнул, Аманда покачала головой, осуждая поспешные выводы, а Махоун вдруг положил на белую скатерть тяжелые ладони, украшенные кое-где рубцами, ожогами и пятнами от взрывосмесей.

– Ты можешь сомневаться в нас, друг, но у Грега богатый опыт ведения подобных дел. А у меня… есть своя история о поспешных решениях. Я до сих пор неохотно вспоминаю Тиглерское болото. Нас забросили туда через портал по жалобе старосты ближайшего крупного села. Мы даже оружие не взяли – маги ведь все…

Кентавр поморщился, сокрушаясь о своей наивности. Аманда подлила ему бренди, а Грегори хлопнул по плечу. Только Аллиаль свел темные брови, сложил на груди руки и мрачно смотрел на друга, предчувствуя нравоучительную историю.

– Там нас ждала особая ловушка – туман мечты! Не знаешь, что это такое?

Ал помотал головой.

– Тварюка, засевшая в омуте, испускает легкую такую зеленую дымку. На фоне болотных испарений и вечной хмари ее очень трудно заметить. Так вот эта дымка одурманивает мозг. Каждый видит то, что для него важно, и несется на помощь, забыв обо всем. И попадает прямо в пасть болотной гымры. А той достаточно один раз «ам» сказать, чтобы перекусить солдата. И видит каждый свое! Капрал наш дочку свою увидел, крошку пятилетнюю, идущую по гнилому бревну. Малец, практикант, которого нам в нагрузку дали, груду золота увидел, готовую высыпаться из сундука. А я… я увидел девушку, Ал. Красивую девушку в беде! И рванул к ней, собираясь вытащить из лап осьминога. Даже не подумал о том, откуда в болоте может взяться морская тварь!

– Как же ты спасся? – одновременно воскликнули Мэнди и Грегори.

– Если бы с нами местный не пошел, лежать бы моим костям на дне того болота. А так… мужик попался крепкий, двинул нам всем посохом по затылкам, а с больной головой морок не работает, пасть мы увидели, файерболами закидали и обратно в портал убрались. Но если бы не тот мужик с палкой… – криво усмехнулся огневик и одним глотком допил бренди.

Аллиаль молчал, а Махоун продолжил:

– Так вот, зачем я поделился этой историей, брат. Грегори сейчас, как тот мужик из деревушки у болота. Он знает, какие твари там живут, и умеет с ними справляться. Никто не говорит тебе, что мы бросим эту рыжую малышку в беде. Но прежде, чем лезть в болото чужой страны, стоит запастись посохами!

Аманда и Грегори всем видом поддерживали огненного мага, и Ал не устоял – потупился:

– Простите, сам не знаю, что на меня нашло. Но еще с момента нашей встречи я чувствовал особое притяжение к этой девушке. Не плотское, не думайте! – бывший актер смутился. – Просто она мне кажется… родной душой!

Леди Лайвернес трогательно подняла брови, кажется, собираясь заплакать. Беременность сделала ее сентиментальной. А вот лорд Лайвернес, напротив, нахмурился и строго посмотрел на Килкени:

– Махоун, ну ладно Ал, он совсем недавно открыл в себе родовую магию! Но ты мог сообразить!

– Что? – вскинулся огневик, потом хлопнул себя ладонью по лбу: – Ну конечно! Ох, парень, ты и влип!

– Что такое? – не выдержала Аманда. – Объясните же нам!

– Все просто, дорогая, – Грегори рассеянно взял ладонь жены и тихонько погладил, успокаивая. – Аллиаля и эту юную леди притягивает магический резонанс. Такой же, какой притянул когда-то его родителей. И я не сообразил проверить сразу! А ведь главный признак легко заметить со стороны.

– Какой признак? – напряженно уточнил Аллиаль.

Ему откровенно не нравилось то, что он слышал! Он совсем недавно отыскал отца и мать, избавился от ошейника, положенного всем ментальным магам, и с трудом, почти на ощупь осваивал родовые умения. А теперь в нем появилось что-то неясное и пугающее, то, что он сам не мог увидеть!

– Ваши ауры сливаются, когда вы стоите рядом, – пояснил друг. – Пока еще совсем чуть-чуть, краешками. Здесь очень светло, поэтому я не сразу понял то, что увидел.

– Но этого не может быть! – горячо воскликнул Ал. – Род Мак-Кон, из которого происходит моя матушка, склонен к музыкальной и ментальной магии! Я унаследовал ее силу. Леди Хьюз должна была воспринять родовую силу отца. А Хьюзы – это огонь! Музыка и огонь не сочетаются!

– Но леди сказала, что у нее «зеленые руки», – напомнила Аманда. – К тому же… не в обиду ей будет сказано, она могла воспринять магию по линии матери или смешанный вариант. У природников это случается. Дар природной магии самый нестабильный и может проснуться даже у тех, у кого в роду были только стихийники, например.

– Можно заглянуть в Альманах, – вспомнил Грег, – тот экземпляр, который я заказывал в Ирлингии, уже прорвался сквозь таможню. Леди Хьюз около двадцати лет, значит, она есть в списке знатных семей Ирлингии. И ее мать там тоже найдется. Силу по женской линии могут наследовать только…

– Ведьмы! – хором сказали все трое.

– Не верю! – Ал устало опустился на стул, почему-то это обсуждение вытянуло из «Оберона» последние силы.

– Лорд Аэд, – с мягкой улыбкой сказала вдруг Аманда, – чем вас так пугают ведьмы? Обычные магини с сильной привязкой к силам природы.

– А еще злобные, коварные и расчетливые, – словно порох вспыхнул актер. – Немало слабеньких природниц выгрызает себе место под солнцем, уничтожая конкуренток!

Эмоциональная окраска высказывания подсказала друзьям, что дело тут не в магии, а в одной конкретной природнице, зацепившей Аллиаля еще во время работы в театре.

Грегори сжал губы, а Мэнди тихонько покачала головой, останавливая едкий комментарий Кентавра, и мягко сказала:

– В любом случае нам нужно узнать об этой девушке как можно больше.

– Но там люди! Маги! – Аллиаль снова занервничал.

– Думаю, побег леди Хьюз не прошел даром. Их либо перевели в лучшие условия, либо перепрятали, либо убили, – вмешался в разговор Грег. – Наша задача предотвратить новые похищения и по возможности выяснить, куда сливают такую прорву магии!

– А ведь верно, – к разговору вновь присоединился огневик, – рыжая малышка назвала себя слабенькой, но по меркам Бривании она – крепкий середнячок! Если хотя бы треть похищенных магов имеют такой потенциал и ежедневно сливают резерв в накопители, раскачивая его… То этими кристаллами можно взорвать что пожелаешь!

– Почему сразу взорвать? – подняла брови леди Лайвернес. – Можно совершить любое магическое действие, требующее не тонкого искусства плетений, а банальной силы. Пробить портал, перенести груз, превратить свинец в золото…

– Это возможно? – живо заинтересовался Кентавр.

– Конечно, – заверила его Аманда, – нужно всего лишь собрать силу, эквивалентную тремстам лошадям, на грамм, а потом это золото нужно будет закопать на глубину тридцать футов и подождать полсотни лет.

– Зачем? – ошеломленно хлопнул глазами огневик.

– Зачем что? – поддела его Аманда.

– Закапывать и ждать!

– Затем, что магически созданное золото будет так фонить остаточной магией, опасной для всего живого, что тот, кто возьмет его в руки сразу, рискует остаться без рук!

– Ох!

Махоун вновь опустошил свой бокал, а Грегори подмигнул жене, радуясь тому, как ловко она шуткой сбросила напряжение. В ответ леди Лайвернес улыбнулась и предложила всем выпить чаю:

– Боюсь, бренди слишком рано уложит вас спать, джентльмены, а нам еще нужно решить, как и чем мы можем помочь Аллиалю и его трепетной леди.

Актер бросил на друзей сумрачный взгляд, но не возразил. Магический резонанс – не шутка. И у леди Хьюз очень много шансов стать «его леди».

Обсуждение ситуации затянулось до глубокой ночи. Лорд Лайвернес коротко изложил друзьям политические препятствия:

– Мы тайная служба короля Бривании. Наше появление в Ирлингии может быть воспринято как агрессия. Кроме того, мы собираемся вмешаться во внутренние дела другого государства. Это не поощряется.

– Но ведь похищение магов и выкачивание силы может сказаться на всех государствах! – нетерпеливо воскликнул Ал. – У нас нет информации, но что мешает тем же преступникам действовать и на территории Бривании?

– Кое-что мешает, – вздохнул Грегори. – Если помнишь, у нас практически все маги регистрируются. Кто-то в школе, кто-то на курсах для магов или в высших учебных заведениях. Если начнут пропадать именно маги, кто-нибудь да заметит. А в Ирлингии живут кланами, и вроде бы все про всех знают, и нужды в отдельных записях не видят. Между тем племянница главы клана может быть так же сильна, как его дочь или супруга, но считается слабой в силу возраста или непрактичности дара. А для накопителя направление силы не важно, он выкачает любую. Пропажа нескольких стариков или сирот не редкость. Заблудились или покалечились в холмах…

Аллиаль припомнил большой и шумный клан Аэд, в котором он провел несколько недель, и согласился с другом. Их замок не считался самым большим, да и клан изрядно поредел за последние лет двадцать, так говорили старики, но магия была практически у всех. У кого-то совсем слабая – так, свечу зажечь, отогнать собаку или защитить плащ от дождя. У кого-то мощная, способная без топора валить деревья или дробить камни. Это была привычная в тех краях ситуация. Слабосилков никак не унижали, не исключали из кланового круга, ведь слабая магичка могла оказаться искусной кружевницей или швеей, а сильный маг годился лишь на дорожные работы, ибо в его власти было видеть удобные тропы да таскать камни. Каждому находилось дело в стране, живущей среди скудных полей и глубоких шахт.

– Еще один вопрос, – продолжал излагать свою точку зрения Грег, – кто выкачивает силу и для чего? Куда уходят накопленные силы? На строительство или на разрушение?

– Есть еще один момент, – вмешался молчавший до сего момента Тайлер. Единокровный брат лорда Лайвернеса, как обычно, появился абсолютно незаметно, воспользовавшись потайным ходом. – Если это делают, скажем так, официально, оформляя покупку магов у родственников, например, на черновые работы или на службу в поместье, их невозможно призвать к ответу по закону. Всегда можно сказать, что это лишь слуги, недовольные местом службы.

– А леди Хьюз? – возмущенным тоном напомнил Аллиаль.

– Леди бывают компаньонками, гувернантками, – пожал плечами Тай, напоминая всем те времена, когда он скрывался под личиной камердинера. Теперь мистер Бридж был вольнослушателем архитектурного курса в Академии Художеств и на заседаниях появлялся нечасто. Зато умел подать точный и верный совет.

– Получается, похищение нужно еще доказать, – поморщился Кентавр.

Он не любил «шпионские штучки». Предпочитал спалить врагов дотла или запугать до заикания, а потом тихо и мирно получить информацию или похищенные ценности.

– На чужой территории, – добавил Грегори.

– Без взрывов и разрушений, – вздохнула Аманда. Беременность подстегнула в ней не только сентиментальность, но и кровожадность.

– Не повредив репутации леди Хьюз, – негромко вставил Тай.

– И единственный, кто может это сделать – я! – подвел итог лэрд Аэд.