Предупредив всех о возможном нападении, Грегори развлекался, наблюдая за Амандой. Его супруга – знаменитый уже профессор алхимии, тоже умела преподнести сюрприз. Она решила сбить со следа возможных ищеек и отправила служанку распылять по дому некое вещество, созданное в ее лаборатории. Желто-зеленая жидкость с легким ароматом лимона напрочь затирала не только запахи, но и магические отпечатки. Образец был, конечно, тестовым, но лорд Лайвернес, замечая, как четкие потоки расплываются бесформенными кляксами, готов был немедля выдать супруге патент. Жаль, за ним все же придется обращаться в патентную комиссию!

Ал тоже не сидел на месте – едва пришел в себя после «общения» с мозгами крыс, тут же снял с пояса небольшую сумку с ингредиентами для прикладной магии, которой начал усиленно обучаться после поездки в замок Аэд. Там, насмотревшись, как слуги привычно выписывают руны в углах, над дверями и окнами, как хозяйки раскладывают пучки трав под диваны и сыплют соль к порогу, он решил учиться, ведь эти силы ему были доступны по праву крови. Его мать, Агна Аэд, много лет проведшая в монастыре, помогала сыну чем могла – отыскала свои детские еще записи, потрясла замковую библиотеку. Большая часть знаний передавалась в Ирлингии от матери к дочери или от отца к сыну, но все же кое-что записывалось, и эти записи стали для Ала бесценным сокровищем. Он часами просиживал над поблекшими страницами, вылавливая крупицы знаний, и теперь мог защитить незнакомку так, как это было принято на его родине.

Написав руны мелом, углем, маслом и солью, «Оберон» разложил по углам мешочки с травами, а саму кровать обвел тройным защитным кругом из мела, золы и соли. От шороха крупных кристаллов по деревянному полу девушка и проснулась. Села, сонная, уютная, теплая, взглянула на мужчину, ползающего по паркету, и, зевнув, уточнила:

– Дух-хранитель? Неужели мне угрожают призраки?

Аллиаль смутился, замкнул круг, отряхнул руки и встал:

– Простите, мисс, не хотел вас будить. Позвольте еще раз представиться: лэрд Аллиаль Аэд. Вы налетели на меня вчера днем.

– Вчера? – девушка подпрыгнула в ужасе. – Старая Мэрид велела мне быть на месте в назначенный день!

– На месте? – Ал бессовестно пользовался растерянностью нечаянной гостьи, но понимал, что информация нужна сейчас как воздух.

– Адрес! В кармане была бумага…

Только в этот момент девушка поняла, что лежит в кровати в одной рубашке, а рядом топчется мужчина!

– Простите, мисс! Уже ухожу! Я просто накладывал защиту, пока вы спали. Ваше пальто цело, и вы находитесь по тому самому адресу, куда так спешили.

– Лэрд, – окликнула его абсолютно растерянная мисс Данн, – но как я тут очутилась?

– Что последнее вы помните? – ответил вопросом на вопрос Ал.

– Поезд, улицы, глаза…

– Чьи глаза? – заинтересовался «Оберон».

– Не знаю, – беспомощно отозвалась девушка.

– Надеюсь, вы вспомните. А сейчас я пришлю вам служанку с одеждой. Ждем вас на ужин внизу!

С этими словами Аллиаль просто сбежал. Ему невероятно хотелось остаться. Сесть в кресло у постели, смотреть, как мисс Данн – или как ее зовут на самом деле – кутается в одеяло, смущается, перебирает рассыпанные по плечам рыжие кудри, как шевелятся ее розовые губы… Именно поэтому он ушел, быстро спустился в столовую и предупредил друзей:

– Наша гостья проснулась. Я послал к ней служанку и попросил спуститься к ужину.

Аманда тотчас вызвала слуг, чтобы освежить стол и поставить еще один прибор. Грегори вынул блокнот и набросал несколько вопросов, которые обязательно надо было задать незнакомке, а Кентавр выплел красивейшую огненную бабочку и усадил ее на дверь. Ал поморщился:

– Махоун, это лишнее!

– Не скажи! – огневик полюбовался своим творением. – Прости меня за недоверие, но меня беспокоят странные мисс, падающие в центре города на моих друзей. Если эта крошка попытается сделать что-нибудь опасное – от нее останется горстка пепла!

Возразить Аллиаль не успел – в дверь тихонечко постучали, и на порог ступила мисс Данн.

– Добрый вечер, лэрды, лэрди, – поздоровалась она так, как принято было в Ирлингии.

Все присутствующие несколько невежливо уставились на девушку, и каждый сделал собственные выводы. Аманда отметила то, на что уже обратил внимание Аллиаль – одежда незнакомки была поношенной, но когда-то весьма добротной. Плотная коричневая шерсть, кружевной воротничок и манжеты, пуговицы из рога и шнурки плотного плетения с медными эглетами. В целом детали такого качества могла бы носить дочь торговца средней руки или аптекаря, но фасон платья и качества пошива говорили, что перед ними как минимум дочь священника или доктора. Еще леди-профессор отметила умный взгляд, красивую форму рук и прическу – явно привычную, из тех, что женщина делает, практически не глядя в зеркало.

– Добрый вечер, – Аманда решила, что девушка наверняка полна секретов, но это не важно. Куда важнее, что Аллиаль не сводит с нее глаз, Махоун одобрительно хмыкает, а Грегори изучает, словно редкую бабочку на булавке. – Вы наверняка проголодались! Присаживайтесь, сегодня повару особенно удались котлеты!

– Мисс Данн, – Ал вспомнил правила этикета, – позвольте представить вам леди Лайвернес. Лорд Лайвернес, капитан Килкени, меня вы уже знаете, лэрд Аэд к вашим услугам.

Девушка присела в безупречном книксене:

– Рада знакомству, леди, милорд, капитан, лэрд.

«Оберон» сам выдвинул для гостьи стул, извинился за отсутствие слуг, налил суп и с трудом отвел глаза. Все же неприлично наблюдать за тем, как девушка ест, если все остальные потягивают напитки, пощипывая фрукты.

Когда мисс Данн отодвинула приборы и приняла из рук леди Аманды чашку чая, лорд Грегори немедля приступил к допросу. Нет, внешне это выглядело как вежливая беседа, но никто не обманулся его мягким тоном.

– Итак, мисс Данн… не так ли?

– Лэрди Хьюз, – вздохнув, призналась девушка. И уточнила: – Дочь лэрда Хьюза, владельца замка Мораг.

– И что привело вас, леди Хьюз, – Грегори спокойно перевел титул учтивости на бриванский манер, – в Лондиниум?

– Предсказание! – выдохнула девушка, беспомощно оглянувшись. За пределами Ирлингии мало кто верил доморощенным колдунам и колдуньям из грубых торфяных хижин.

Аманда тут же налила гостье еще одну чашку чая, а Кентавр плеснул в нее ложку бренди.

– Рассказывайте! – лорд Лайвернес и сам заметил, что у юной леди дрожат пальцы, но ему полагалось быть твердым.

– Моя бабушка, старая лэрди Хьюз, происходила из славного рода Мораг. Собственно, наш замок – это ее приданое. Одинокая башня среди холмов. Замок Хьюз у нас отняли… за долги.

Все дружно нахмурились, слушая простую и безыскусную историю девушки. Отец ее проиграл и пропил все, что у семьи было. Его мать, давно овдовевшая, сумела отстоять свое приданое и забрала к себе старшую внучку. Младшие жили с отцом и матерью до недавнего времени.

– Мама умерла прошлой весной от затяжной простуды, – в голосе леди Хьюз слышались слезы, но она держалась. – У них не было денег на доктора, а за бабулей отец запретил посылать. Мы просто не знали! Бабушка травница и умеет изгонять хвори. Когда мамы не стало, отец начал пить еще больше. Младших сестру и брата забрала тетушка Илла, сестра мамы. А вот старший брат остался с отцом. Они вместе шатались по игорным заведениям и кабакам. Там и узнали о том, что кто-то покупает юных магов. Детей и подростков с магическим даром.

– Какой дар у вас? – сразу догадался Грегори. Он видел, что по бриванской терминологии девушка природник – очень уж плотное зеленое сияние ее окружало, но в Ирлингии дары часто были родовыми и назывались иначе.

– «Зеленые руки», – вздохнула леди Хьюз. – Меня любят растения. Они охотно растут и плодоносят. Дар не слишком редкий, но очень полезный. Мы с бабушкой неплохо жили, продавая ранние овощи и фрукты из собственного сада. Так вышло, что дар отца… непрактичен. Он умеет левитировать предметы, но совсем нетяжелые. И его сил не хватает на то, чтобы что-то сделать без помощи рук. Брату тоже досталось немного. Он силен и может что-нибудь придавить без помощи рук.

– Вероятно, слабый воздушник, – «перевел» в привычные термины Грег.

– Младшие пошли в маму, они могут разговаривать с птицами, а я вот…

Ал постарался подбодрить девушку взглядом. Он-то знал, что такое минимальный дар, да еще такой, который считают постыдным!

– Не знаю, кто кого надоумил, лэрд Хьюз своего наследника или Донован отца, но однажды они явились в замок Мораг, наплели бабуле, что отвезут меня на смотрины к жениху, а сами…

Тут в голосе девушки послышались слезы, но она быстро взяла себя в руки, вызвав невольное уважение у мужчин.

– В общем, – коротко сказала она, – меня сунули в мешок и продали похитителям магов.

– Кому? – обомлел Грегори. Он полагал, что девушка сбежала от замужества за стариком, например, или совершила преступление и бежит от правосудия, но похитители магов?

– Меня вытряхнули из мешка в каком-то подвале, – не отвлекаясь, продолжила свой рассказ леди Хьюз. – Там было сыро, противно, воняло плесенью, и всюду ползали мокрицы!

Аманда передернулась, услышав такие подробности.

– Мне приказали сливать свою силу в артефакт. Если не сливала – угрожали побить, не давали воды и еды. Раз в день нас выводили на улицу.

– Вас? – Грег, как всегда, умел выловить самое важное даже в бессвязной речи.

– Я была не одна, – подтвердила девушка, – там было много слабых магов. Старики, дети, слабые не только магически, но и физически. Те, кто не мог долго сопротивляться и быстро начинал сливать в артефакт свою жизнь.

– А почему у вас следы от кандалов? – вопрос задал Аллиаль, невольно проследив белые ниточки шрамов на тонкой розовой коже.

– Я не сразу поняла, что нельзя выделяться, – пожала плечами девушка, но в ее глазах засверкало пламя. – Чтобы преподать урок всем, меня заковали в кандалы и посадили у столба посреди двора, где все гуляли.

– Надолго? – ком встал в горле Аллиаля, и он с трудом справился с речью.

– На три дня, – девушка поджала губы, вспоминая, как трудно ей пришлось под дождем и… на виду у всех. Тому пучеглазому, похожему на рыбу «управляющему» странного поместья охранники предлагали «обломать девку» за пару часов. Но тот был умен и знал, что инициированная магичка просто убьет «помощников», а может, и всех охранников. Поэтому трогать ее запретил, но унизил и обессилил максимально. А потом…

– У столба я простудилась, – продолжила свой рассказ леди Хьюз, – и управляющий приказал отвести меня в лазарет. Там я и поняла, что нас держат в замке Хьюз!

Мужчины переглянулись. Что ж, дело было на территории Ирлингии, и наверняка их туда не пустят, да и рассказу их не поверят, но хорошо бы узнать подробности.

Девушка ничего не утаила. Лазарет находился в самом замке. Магов держали в подвалах сгоревших конюшен, а вот охрана и те, кто забирал заряженные артефакты, жили в бывших хозяйских комнатах.

– Пару дней я отлеживалась, пила лекарства и готовилась к побегу, – объясняла всем леди Хьюз. – Они, эти странные люди, не знали замка, хотя жили в нем. В лунную ночь я убежала, прихватив немного одежды из своего старого сундука и денег из шкатулки лекаря. Добралась до замка Мораг, и там бабуля велела мне ехать сюда и дала тот самый адрес.

– Ваша бабушка – провидица? – уточнил Грег.

– Да, – подтвердила девушка, – но её видения хаотичны. Она старается увидеть больше, но получается плохо. Сказала только, что по этому адресу мне помогут и тем людям в замке Хьюз тоже. Зимой они умрут. Из них выкачивают силу, плохо кормят и держат в подвалах. Если не спасти их сейчас… к весне некого будет спасать.

Глава 4

Крайне расстроенную леди Хьюз Грегори довольно жестко отправил наверх.

– Отдыхайте, леди, – сказал он, вызывая служанку, – вам приготовят свежую постель, ванну и молоко с печеньем на ночь. Очень прошу вас не покидать комнату, на здании стоит серьезная защита.

Леди Хьюз, так и не назвавшая своего имени, присела в книксене и молча ушла за служанкой. Ее проводили взглядами, дождались, пока лакей уберет посуду и подаст напитки, а потом продолжили разговор без посторонних ушей.