С удвоенной силой я сосредоточилась на грандис Эльфар. Она объясняла, как накладывать швы для правильной работы сбруи.

– Вы будете заботиться о сбруе своего дракона и ни о чьей другой, пока вас не попросят. Каждое утро среди ваших главных задач будет ухаживание за своей сбруей, очищение денника своего дракона и обеспечение его водой. Невыполнение любого из этих заданий приведёт к катастрофе. Это не просто обязанности, это обязанности, сохраняющие вам жизнь. Не забывайте, что в Школе драконов важны даже самые мелкие задания. Ваше внимание к деталям и сосредоточенность на мелочах определят вашу способность совершать великие дела. Никто не добьётся успеха в качестве драконьего наездника, если не будет следить за снаряжением и правильно ухаживать за драконом.

Рыжеволосая девушка, с которой мы виделись ранее, подняла руку, и грандис Эльфар кивнула ей.

– Когда мы станем Полноправными драконьими наездниками и будем нести ответственность за поддержание порядка в Доминионе, позаботится ли кто-нибудь другой о наших драконах?

Я взглянула на окно, но следивший за мной драконий наездник уже исчез. Почувствовав лёгкий укол разочарования, я попыталась сделать вид, что мне всё равно, чем он интересуется. Может, я увижу его здесь снова?

Грандис Эльфар посмотрела на список на стене, прежде чем ответить:

– Верховный кастелян Стари Этрилан?

– Да, – подтвердила девушка.

– Вы всегда будете нести ответственность за здоровье вашего дракона. Сегодня, чтобы укрепить заботу о вашем драконе, вы будете чистить как свой денник, так и моего дракона – под моим присмотром. Я, как и все наездники, никогда бы не поручила такое важное задание кому-то другому, не проконтролировав всё сама.

Стари застонала, и я услышала смешок у себя за спиной. Лицо грандис Эльфар помрачнело:

– Вы думаете, это смешно? Ваше имя?

Это был симпатичный темноволосый парень.

– Кастелян Джаэль Вулрэн.

– Обычно мы не убираем денник в первый день, Джаэль, но ваш класс стремится к тому, чтобы сделать это. Твои друзья смогут отблагодарить тебя за эту привилегию. О сбруе мы поговорим завтра. Сегодня мы будем убираться в денниках. Всем построиться в шеренгу у входа.

Я похромала туда, где уже все стояли, и заняла место прямо за Стари. Она обернулась, поморщилась и, вздохнув, отвернулась. Я что-то ей сделала?

– Здесь есть скрытая система подъёмных механизмов для корзин, – прошептал мне на ухо чей-то голос.

Я обернулась и увидела, что Саветт безразлично смотрела в потолок. Для человека, который всем видом показывал, что ему наплевать на меня, она явно старалась изо всех сил помочь. Я попыталась поймать её взгляд, чтобы поблагодарить, но грандис Эльфар уже призывала к тишине.

Мы последовали за ней быстрым шагом вдоль длинного ряда драконьих пещер. Имя каждого дракона было вырезано в скале над его головой. Насколько старыми и долгоживущими они должны быть, чтобы вырезать их имена на скале?

Пещеры ближайших к нам драконов были забиты сеном, в воздухе витал его сочный сладкий аромат с примесью чего-то орехового. От них веяло теплом, и мне показалось, что внутри я даже вижу свет жаровен.

– Здесь драконы наездников. Их нужно почитать и уважать. Они – союзники, а не слуги, – пояснила грандис Эльфар, пока мы шли.

Спустя несколько долгих минут мы свернули за угол к новому ряду пещер, расположенных вдоль изгиба горного хребта.

– Здесь драконы приезжих наездников, – громким и ясным голосом продолжала объяснять грандис.

Может, наездников специально тренировали, чтобы их хорошо было слышно во время полёта? Шумно ли лететь на спине дракона, когда мимо тебя на огромной скорости проносятся воздушные потоки?

Все эти пещеры казались одинаковыми, без обозначений или особых украшений, но они были чистыми и свежими. Их было так много, а мы всё шли и шли, что даже мой костыль уже начал натирать руки. Мне нужно было привыкнуть к такой ходьбе. Моя скорость падала, и Дэннил Эвермор вместе с тремя другими парнями оттолкнул меня.

– Здесь драконы Присягнувших и Принятых. Будьте осторожны, не подходите близко ко входу. Эти драконы не полностью обучены.

В этом логове кипела жизнь. Присягнувшие и Принятые усердно убирали пещеру и таскали воду, разговаривая и смеясь. Я наблюдала за ними не без тоски. Они выглядели как члены семьи или очень близкие друзья. И казалось, такая жизнь в качестве учеников им нравилась. Возможно, меня ждало бы то же самое, если бы я смогла ужиться и завести друзей.

Я оглянулась. Саветт была единственной, кто не обогнал меня, но я не могла поймать её взгляд. Она сосредоточенно наблюдала за теми, кто был выше нас. Скорее всего, она запоминала каждую деталь их работы, чтобы позже прочитать нам лекцию.

Что заставило высокородную леди в красивой одежде так стремиться понять, как всё устроено? Однако такую замечательную черту прекрасно было бы иметь. Если бы только Саветт не была такой холодной, возможно, мы могли бы стать подругами.

– Не отставайте! – Голос грандис Эльфар прервал мои мысли, я глубоко вздохнула и ускорила шаг. Я уже запыхалась, но старалась не показывать, что не могу идти в ногу со всеми. – Сейчас мы дошли до места, где обитают недавно пойманные драконы. Ещё раз: будьте осторожны и следуйте указаниям Зелёных наездников. Недавно пойманные или вылупившиеся драконы находятся на их попечении.

Здесь драконьи наездники в зелёных шёлковых шарфах охраняли пещеры или старательно трудились вокруг них. Нельзя было с точностью сказать, что они делали, но работали они очень сосредоточенно.

– Диких драконов, которых только что поймали, укрощает наездник, после этого на всю жизнь у них устанавливается связь друг с другом. У тех, кто вырос в неволе, нет духа и особых черт диких драконов, – тихо произнесла Саветт.

Вот почему они поручили новобранцам выбрать дракона и ухаживать за ним. У нас была возможность установить связь с нашими драконами. Довольно опасный ход для дальнейшего развития событий. И что же их удерживало в пещерах?

– Видишь наездников, стоящих между пещерами? Они поддерживают охрану, чтобы недавно пойманные драконы оставались в пещерах. Преданных драконов не нужно сдерживать, но диких, например драконов-мустангов, сперва необходимо приручить. – Саветт продолжала говорить, всё ещё притворяясь, что не обращается ко мне.

Должна ли я задать ей вопрос или подыграть ей? Я решила спросить. Мне нужно было убедиться, что я не ослышалась.

– Зелёные драконьи наездники собираются приручить их?

Она рассмеялась:

– Нет, Амель. Мы. Наша первая задача в качестве учеников – укротить дракона и совершить первый полёт. Если мы переживём этот первый полёт, то пройдём первое испытание и будем считаться Посвящёнными Школы драконов.

Её слова были прерваны ударом хлыста. Один из Зелёных наездников взмахнул им, сдерживая фыркающего белого дракона.

Мы должны были оседлать дикого дракона, чтобы считаться полноправными Посвящёнными? Неудивительно, что все думали, что я не протяну и недели. Если мне было тяжело передвигаться с костылём по узким каменным переходам и лестницам, то как я вообще собиралась оседлать дикого дракона – даже Раолкана, которому, казалось, я нравилась? Мне понадобится всё моё мужество.

– Я бы не выбрал девушку, у которой не было бы мужества.

Я мысленно улыбнулась его словам. Я была не одинока, не так ли? У меня был союзник.

Глава пятая

Раолкан? Он должен быть рядом! Я едва удержалась, чтобы не рвануть к нему в пещеру, потому что грандис Эльфар всё ещё давала указания:

– Ваши драконы ещё не приручены и не привязаны к вам. Не пытайтесь прикоснуться к ним. Зелёные наездники в каждом деннике усиливают охрану, чтобы удерживать дракона в стороне, пока вы убираетесь. Сгребите мусор в решётчатую зону в задней части денника, и он упадёт в яму. Затем промойте пещеры водой и выложите свежую солому. Наполните поилку питьевой водой, а кормушку – едой. Если у вас возникнут проблемы, позовите на помощь. Я здесь не для того, чтобы красоваться. Я здесь, чтобы научить вас ухаживать за драконом. Вам понятно?

Мы дружно кивнули, и грандис повела нас вдоль ряда пещер, указывая каждому на ту, которая предназначалась ему. Драконы не были распределены по цветам, как в других местах. Я всё шла и шла, удивляясь тому, что Раолкан всегда почему-то оказывается в конце ряда. Красный дракон Саветт появился раньше Раолкана, и девушка вошла в его пещеру со своей обычной грацией, оставив меня наедине с грандис Эльфар.

– Это твой дракон? – спросила она, когда мы наконец добрались до пещеры в самом конце ряда.

Здесь, вдали от суеты драконьего логова, было тихо. В небе были слышны крики птиц, а на горизонте виднелся океан. Наверное, тяжело находиться в клетке, так близко к свободе, когда ты привык ходить куда заблагорассудится.

– Ты даже не представляешь, насколько это тяжело.

– Да.

Мне даже не нужно было оборачиваться. Я узнала его мысленный голос.

– Ты выбрала фиолетового. Они очень редкие. – Её губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал стальным. – Фиолетовые – сокровище для всех нас. Обращайся с ним с особой осторожностью.

Выражение её лица сбивало с толку – неодобрительное и осуждающее, как если бы я совершила преступление.

– Почему вы так злитесь? – спросила я.

Она покачала головой и цокнула языком.

– Просто обращайся с ним хорошо.

Она удалилась прежде, чем я успела сказать что-нибудь ещё, оставив меня смущённой и покрасневшей. Что я такого сделала, что так разозлила её?

– Ты выбрала меня. Или, по крайней мере, она так думает. Она не понимает, что фиолетовые драконы всегда выбирают сами. Она Чёрная. Башни – это стабильность.

Так вот в чём дело? Она разозлилась, что я выбрала фиолетового? Хотела ли она, чтобы я выбрала чёрного, такого же, как у неё?

– Нет, она боится, что ты потратишь меня впустую, и считает меня ценным ресурсом. Если ты не сможешь оседлать меня, никто другой не сможет. Они потеряют меня как ресурс.

Войдя в пещеру Раолкана, я увидела, что он прислонился к стене, оставив большую часть пространства свободным. В глубине пещеры висели лопата и вилы. Я осторожно прислонила свой костыль к стене и сняла лопату. Мне нужно было работать аккуратно, чтобы расчистить денник, одновременно управляясь с лопатой и костылём. Я сосредоточилась, выравнивая лопату так, чтобы можно было скользить ею по земле и убирать любой мусор в заднюю часть, где была решётка, ведущая в ямы. Я работала молча, позволяя себе погрузиться в сложность незнакомой задачи.

– Станет легче, когда привыкнешь.

Выбрал ли он меня потому, что хотел снова стать свободным, или он думал, что у меня меньше всего шансов на успех среди новобранцев?

– Несправедливая мысль. Ты ведь не всем доверяешь?

Трудно подружиться с тем, кто может читать мои мысли. У меня было много прекрасных друзей, но нелегко взрослеть с дополнительными трудностями и меньшим количеством возможностей и при этом не вырасти немного ожесточённой.

– Получается, ты легко не доверяешь и сомневаешься во всём. В этом мы похожи. Я не доверяю людям.

Если он выбрал меня не потому, что думал, что я слабая, тогда почему? Что я могу предложить?

– Если хочешь спросить меня, то спроси. Обратись ко мне как к равному.

– Прости. Я ни в коем случае не хотела принизить тебя. Просто я не привыкла к такому. Помоги мне относиться к тебе справедливо. Почему ты выбрал меня?

– Я надеялся, тебе удастся понять меня. Никто из нас не доверяет легко. Мы с тобой не очень любим людей. Мы оба пленники. Ты у ноги, которая тебя сдерживает. Я у магических уз, которые заключили меня в тюрьму и не отпускают. И ни у кого из нас нет шанса сбежать. Я подумал, что, возможно, мы сможем понять друг друга, помочь друг другу. Я ошибся?