Я закончила скрести пол, повесила лопату и принялась за работу с ведром. Та же вода, которая была в общежитии, стекала здесь по каменному выступу. Жёлоб был установлен, чтобы поймать стекающую воду и направить её в доступное русло. Я наполнила ведро, осторожно проковыляла до входа в пещеру и дала воде стечь по полу.

Не ошибался ли он на мой счёт? Могла ли я помочь кому-нибудь ещё? Мне хотелось думать, что я хороший человек с добрым сердцем. Грустно, что он сидит здесь в клетке, когда должен был свободно летать.

– Это только начало.

Но его тюремное заключение было для меня возможностью. Я не чувствовала себя достаточно плохо из-за его ситуации, потому что знала, что он открывает передо мной новые перспективы.

– По крайней мере, ты это осознаёшь. Ты способна признать своё эгоистичное отношение.

– Хочешь, я оболью тебя водой? Я была бы не прочь принять ванну, если бы была заперта в пещере.

Он вздрогнул. Мне послышалось или это был его мысленный смех?

– Я не могу представить ничего более ужасного, чем намеренно выливать на себя вёдра воды. Вы, люди, очень странные существа.

Я повесила на место ведро и разложила ароматное сено. Почему у Раолкана не было шикарной жаровни?

– Потому что я ещё не приручён. Не сломлен их способами.

Я закончила и встала перед ним, оглядываясь через плечо на охранника у двери. Он не смотрел на меня, но мне не очень хотелось ввязываться в неприятности.

– Чего ты хочешь, Раолкан? Свободы?

– Теперь это в прошлом, девушка.

– Я – Амель. Амель Лифброт. Если ты не можешь обрести свободу, тогда чего ты хочешь?

– Цель.

Совсем как я.

– И друга.

Я протянула руку – медленно и нежно. В его глазах сверкнула ярость, и он щёлкнул челюстью. Я инстинктивно её отдёрнула, но затем протянула снова. Я должна была быть смелой. Мне не стать его другом, если он всегда будет делать первые шаги. Осторожно, дюйм^[5] за дюймом, я приближала руку к его морде. Я не сводила взгляда с его змеиных глаз, стараясь даже быстро не дышать. Как пёрышко, моя рука нежно коснулась его.

– Я буду твоим другом.

Я с трудом сглотнула и почувствовала, как забилось моё сердце.

– Не так быстро.

Я медленно убрала руку и улыбнулась. Итак, у меня появился друг. Весьма неожиданно.

– Друг-дракон может быть опасен.

Возможно, ему следовало начать с этого.

Глава шестая

Шум шагов у входа заставил меня обернуться. Молодой драконий наездник, которого я видела раньше, спрыгнул с фиолетового дракона, а затем поднял руки вверх. На его лице отобразился ужас.

– Не двигайся, – прошептал он.

Я замерла. Что он увидел? Ядовитого паука? Змею? Не поворачивая головы, я попыталась посмотреть, но в таком положении было трудно что-либо увидеть. Как мне узнать, что опасность рядом, когда я совершенно неподвижна? И разве Раолкан не справился бы с непрошеными гостями, если бы они забрались в его пещеру?

– Определённо смог бы.

– Даже не дыши.

Что ж, это прозвучало как плохой совет.

– Медленно иди ко мне.

Опираясь на костыль, я медленно зашагала в его сторону.

– Что случилось? – прошептала я удивлённо.

Мы были в нескольких дюймах друг от друга. Он с облегчением вздохнул. Его смуглое лицо выглядело измождённым, а руки дрожали.

– Тебе не следует прикасаться к неприручённому дракону. – Его голос был хриплым и резким, как будто он сдерживал эмоции.

– Всё в порядке. Я только начала узнавать его. – Я попыталась улыбнуться, но его неожиданное появление напугало меня. Почему он так опасается Раолкана? Может, мне нужно быть с ним более осторожной?

– Я не причиню тебе вреда. Намеренно.

Наездник провёл ладонью по лицу и посмотрел на меня тяжёлым взглядом, как будто пытался быть терпеливым или контролировать свой гнев. Между нами повисло долгое молчание, прежде чем он заговорил снова. Мне стало не по себе от такого внимания. Ещё немного, и я точно покраснею. Обычно люди не смотрели мне в лицо, а смотрели на мою ногу, после чего быстро отводили взгляд. Нужно смотреть прямо в глаза? Другие девушки поступили бы иначе, да? Они сочли бы такое внимание совершенно естественным?

Я не хотела выделяться.

– Давай-ка я провожу тебя обратно в класс. Сегодня утром вы разбирали снаряжение и уход за драконом, верно? Твоя волна прибыла вчера?

Мне показалось, что он пытался быть добрым, и мне не хотелось его разочаровывать. Я застенчиво кивнула. Он взглянул на меловую доску рядом с пещерой, где моё имя было написано рядом с именем Раолкана.

– И ты выбрала Раолкана? Фиолетового?

– Да.

– Фиолетовый – прекрасный выбор.

Он мягко положил руку мне на спину, направляя меня ко входу в пещеру. На самом деле мне не хотелось уходить, но и устраивать сцену тоже. В конце концов, завтра я снова вернусь сюда и буду убирать пещеру Раолкана.

Прощай, Раолкан. Надеюсь, это не сильно его задело.

– Я привык к тому, что люди мне не доверяют. Всё справедливо. Я им тоже не доверяю.

Надеюсь, что рано или поздно я заслужу его доверие.

– Доверие – бесценный дар. Ты подарила мне своё. Можешь поверить, оно будет взаимно.

Он очень мудр.

– Для дракона?

Что за мысленный смех?

– Я его не выбирала. Он выбрал меня, – сказала я наезднику.

Он нерешительно посмотрел на меня, но затем улыбнулся, когда мы вышли из пещеры и медленно спускались по длинному уступу. Он шёл наравне со мной, хотя я была намного медленнее его.

– Если ты справишься со своим первым полётом, то станешь Фиолетовой на тренировках. – Казалось, его всё устраивало. – Мы ценим смелость, но мы также ценим людей, которые думают головой.

– Мы?

Он потрепал шарф, низко повязанный на талии. Такой же тёмно-фиолетовый был на его шее. Их цвет подходил к его смуглой коже и глазам. Свет отражался от его головы. Он брил её? Как бы я выглядела, если бы побрила голову? Надеюсь, я никогда не узнаю.

– Мой цвет – фиолетовый, как и твой, если ты станешь полноправной Посвящённой. Нас немного. – Он говорил всё это так же непринуждённо, как и шёл. Мне нравилось следовать одному ритму с ним. От него веяло спокойствием.

– Почему Фиолетовых здесь не так много?

Он пожал плечами:

– Мы отлавливаем мало фиолетовых драконов. Они ведут одиночный и скрытный образ жизни. В облаках у них есть собственные пути для полётов, в отличие от других драконов, которые образуют стаи или мигрируют вместе.

В этом Раолкан был похож на меня. Затворник. Одиночка. Чем больше я узнавала его, тем больше он мне нравился.

По мере того как мы приближались к месту, где работали другие ученики, мне становилось всё труднее поддерживать непринуждённую беседу.

Там что-то происходило? Пещеры выглядели так, словно в них разворошили муравейник. Незнакомые мне ученики торопливо входили и выходили из пещер, их волосы были взъерошены, а одежда потрёпана.

Я увидела Саветт, заправляющую выбившуюся прядь волос за ухо и перевязывающую руку другой девушке. Ещё два ученика сидели на уступе, обрабатывая раны, их одежда была опалена и испачкана.

– Что с ними случилось? – вырвалось у меня.

Фиолетовый наездник удивился моему вопросу:

– Они убирают пещеры драконов. Неприучённые животные опасны. Если ученики не научатся уклоняться от струй огня и не получат парочку ожогов, они не смогут справиться со следующей частью процесса укрощения. Кроме того, находиться рядом с драконом – это первый шаг к установлению связи. Драконы должны узнавать своих наездников по запаху, насколько опасно это не было бы.

– Грандис ни о чём подобном не упоминала. – Мне не удалось побороть страх в своём тоне.

Нас следовало предупредить. Ученики могут серьёзно пострадать, если драконы ведут себя подобным образом! Я испытала острый укол вины – мой опыт общения с Раолканом был совершенно иным.

– Чудовища.

Должно быть, он всё ещё улавливал мои мысли, хотя я не знала, имел ли он в виду других драконов или моих товарищей.

– Обоих.

– Они драконы. А чего ты ожидала? – В голосе наездника не было никаких эмоций.

Я покраснела, но ничего не сказала. Нужно ли мне признаться, что Раолкан разговаривает со мной мысленно? Не прозвучит ли это безумно? Что, если они переведут меня к другому дракону? Мне начинал нравиться тёмно-фиолетовый дракон.

Драконий наездник нахмурил брови и посмотрел на меня, словно я была загадкой, которую необходимо разгадать.

– Твоё имя, ученица?

– Амель Лифброт.

– Думаю, скоро мы встретимся. Усердно учись, Амель Лифброт. Мы принимаем к Фиолетовым только лучших.

Он собрался уходить, но я окликнула его, удивлённая собственной смелостью:

– Как твоё имя?

– Лэнг Шардсэн.

В его глазах что-то блеснуло, когда он отвечал, а лицо оставалось серьёзным. Я хотела, чтобы он знал, что я достойна быть Фиолетовой, но не была уверена, как это сделать. А что, если я не смогу его убедить? Что, если скажу что-то не то и буду выглядеть глупо?

Я смотрела, как он уходит, смотрела на его слегка прихрамывающую походку и осторожные движения, словно он всегда балансировал на спине дракона.

Он что, побрил голову, чтобы легче было летать и волосы не падали на лицо? Необходимо подумать над своими волосами. У Саветт, вероятно, были идеи на этот счёт.

Дома мне не приходилось далеко ходить, но одно только драконье логово было таким большим, как вся моя деревня и пять других из нашего края, вместе взятых. Такие расстояния были для меня в новинку, из-за этого у меня начали появляться мозоли. Моя походка стала ещё медленней, и это меня очень расстраивало. Но я должна привыкнуть.

Зато я смогла рассмотреть многие мелкие детали.

Рядом с некоторыми пещерами были выгравированы эмблемы. Я предположила, что они принадлежат кастелянам или верховным кастелянам, потому что над входом пещеры Саветт висел замысловатый рисунок. Кастеляны управляли башнями Доминиона. А башни управляли окружающими их городами и деревнями. Верховные кастеляны господствовали над группами башен.

Пока я не приехала сюда, мне никогда не доводилось видеть ни одну из них, а теперь я жила в самой величественной – Школе драконов. Она не была сотворена человеком, а была высечена в крупном земном разломе путём естественного крутого надвига слоистой горной породы и водопадов.

Внизу, над дельтой реки, поднимались туманные дымки, когда золотое солнце накаляло землю. Река сверкала, извивалась, как змея, между зелёными и коричневыми зарослями кустарника до тех пор, пока не начинала бурлить и пениться, прежде чем полностью раствориться в серебряном океане.

На мгновение я забылась.

Внезапно в воздухе раздался крик, и когда я обернулась, чтобы понять источник шума, кто-то пробежал мимо и толкнул меня. Костыль выпал из рук.

– Ай!

Я споткнулась, упала на уступ и ободрала колено. Когда я попыталась встать, в меня врезался уже кто-то другой. Упав, я сильно стукнулась подбородком о камень. Вокруг меня раздавались крики и слышался топот ног. Я сгруппировалась и обхватила голову руками, моё сердце учащённо забилось. Мне нужно было встать, чтобы меня снова не задели.

Подобрав костыль, я кое-как поднялась. Люди всё шли и шли, кто-то кричал. Толпа понесла меня вперёд. В самом конце ряда драконьих пещер я увидела группу новобранцев. Навстречу толпе с другой стороны драконьего логова кто-то бежал с носилками в руках. Я узнала грандис Эльфар.

– Назад! Назад! – кричала грандис. Она и незнакомый мужчина проталкивались сквозь толпу.

Неожиданно я увидела Саветт, которая прокладывала себе дорогу, чтобы покинуть давку, у неё было бледное лицо с широко раскрытым от боли ртом.

– Саветт? – я схватила её за дрожащую руку. – Ты ранена?