На каждом конце полукруга было вырезано по дракону, застывшему в агрессивной позе, как будто он был готов атаковать всё, что подвернётся ему под руку. Это выглядело очень впечатляюще. В лучшие времена я бы нервничала, окружённая такой большой толпой, но когда перед тобой резные драконы, а за спиной обрыв, люди уже не имеют большого значения.

– Скорее занимайте свои места, – бросил грандис Леман, стоявший в стороне.

Здесь, на свежем воздухе, он выглядел гораздо счастливее, однако выражение его лица по-прежнему оставалось мрачнее ночи. Почему он такой угрюмый? Рядом с ним стоял грандис Дантриет, который всматривался в горизонт.

– Мы почти готовы. Зовите Принятых, грандис Леман, – объявил грандис Дантриет, когда мы с Саветт поспешно заняли свои места.

Из кармана Леман вытащил серебряный свисток длиной в ладонь и осторожно сыграл три ноты. Из-за одного из резных драконов выбежали Принятые. Их облегающие серые кожаные костюмы придавали им вид сплочённой команды, в отличие от нашей группы, одетой во всё разное. Они бежали ровным строем. Возможно, и физически, и над книгами они трудились вместе. Меня пронзила резкая боль, когда я поняла, что мне никогда не удастся бежать в таком же строю. Я даже не смогла выдержать поддержку Саветт по пути сюда.

Принятые выстроились вдоль края утёса, и грандис Леман вышел перед ними.

– Вы готовы пройти тестирование на манёвры, Принятые? – спросил он.

– Да, драконий наездник, – стройно ответили они.

Странно, что Принятые обращались к нему иначе.

– Приготовьтесь оседлать драконов!

Ничего не понимая, я огляделась и заметила, что остальные члены моей группы были в таком же замешательстве, но позже я проследила за взглядом грандиса Дантриета. Он всё ещё смотрел на горизонт, и мгновение спустя там показалась цепочка разноцветных драконов. Те летели к нам со скоростью сильного западного ветра, возглавлял их драконий наездник в чёрном на зелёном драконе, в хвосте был ещё один зелёный.

Принятые стояли так близко к обрыву, что я боялась, как бы они не упали с него. Если они выстроились плотно к краю, куда же приземлятся драконы? Не задумываясь, я встала, сердце ушло в пятки. О чём они думали? Это слишком опасно! Драконы были уже так близко, что я подумала, будто они спикируют прямо на нас, но в последнюю секунду те развернулись и оказались параллельно скале.

Ведущий дракон нырнул под обрыв и скрылся из виду. За ним без наездника последовал осёдланный белый дракон. Когда он нырнул за обрыв, за ним молниеносно с утёса спрыгнул один из Принятых.

– Нет! – воскликнула я.

Передо мной только что произошло самоубийство. Глубокий ужас переполнил мою грудь. Прыгнуть вниз – это же верная смерть. Кто-то должен был спасти его. Почему никто не кричал? Почему никто не двигается? Надо спешить!

Следом прыгнул ещё один Принятый, и ещё, и так далее по цепочке. У меня пересохло во рту, а сердце заколотилось с бешеной скоростью. Не осознавая, я зажала рот рукой, чтобы заглушить крик. Что за безумие?

– Именно так вы садитесь верхом на дракона. Кто хочет быть первым? – гордо заявил грандис Дантриет.

Глава десятая

Появившись из-под обрыва, Принятые развернули драконов и стали подниматься всё выше и выше так, чтобы мы могли видеть, как они вытягиваются в неровную линию. Изо всех сил они старались лететь синхронно друг с другом, но не у всех получалось. Одни драконы сопротивлялись и поворачивали медленно, другие, более агрессивные, – слишком быстро. С такого расстояния мне было невозможно разобрать детали, но всё равно возникало ощущение, что Принятые слишком нервничали, из-за чего представление казалось ещё более неуклюжим.

Даже учитывая это, ученики были великолепны. Они низко пролетали над нашими сиденьями так, что мы могли разглядеть каждую чешуйку на драконьем брюхе. Не хватит слов, чтобы описать их перемещения. Они начали сгруппировываться наверху, наполненные энергией, жаждущей высвобождения, при взмахе крылья драконов вздрагивали: мышцы сокращались, а кожа растягивалась. Сверкающие глаза и блестящая чешуя сияли на солнце, а толстые кожаные ремни, опоясывающие животы и плечи драконов, крепко удерживали Принятых в сёдлах. Как, чёрт возьми, их не укачивало? Мне оставалось только гадать, сколько великолепных завтраков было потеряно во время тренировок.

Драконы завернули за угол, их крылья и сверкающие хвосты были представлены во всех цветах и вариациях: от тёмно-золотистого до белого, как у альбиносов. Я вздохнула от удовольствия, продолжая всё также стоять от восторга. Мне казалось неправильным сидеть при таком грандиозном зрелище. Летать вот так – мечта, ставшая явью! Вот только придётся спрыгнуть с утёса. В этом я не была уверена. Как только у меня промелькнула мысль о прыжке, живот резко скрутило, а по бёдрам пробежал жгучий страх.

А что, если Раолкан не поймает меня? Что, если я соскользну с седла? Что, если из-за своей ноги я не смогу правильно спрыгнуть и упаду слишком близко к краю, ударившись об утёс?

– На нашей земле искусство укрощения дракона передаётся из поколения в поколение. – Голос грандиса Дантриета с силой прорезал окружающий шум. – Наши предки связали нас с драконами прекрасными узами и научили, как их оседлать. Только после первого полёта вас официально примут в наши ряды. Как видите, это сложнее, чем вы могли себе представить. – Грандис Дантриет ухмыльнулся, а морщины на его обветренном лице проявились сильнее, отражая страсть человека, занимающегося любимым делом. – Каждая волна учеников-наездников проходит через официальное введение в должность. Сначала вы выбираете дракона, а вместе с ним и потенциальный Цвет. Затем вы наблюдаете за тем, как ученики из предшествующей волны летают верхом на драконах. Если то, что вы увидели, для вас покажется слишком, в рядах прислуги всегда найдётся место. Нет ничего постыдного в служении другим. Такая жизнь по-своему хороша, она полна упорного труда и целеустремлённых обязанностей. В любое время вы сможете примкнуть к ним. Мы хотим, чтобы в наших рядах не оказалось тех, кто не был бы рад находиться здесь. Поэтому выбирайте с умом. Выберете путь, по которому вы хотите пройти. Сегодня вечером пройдёт обряд уз. Как только вас свяжут с вашим драконом, вы будете вынуждены продолжать свой путь гораздо более решительнее. Мы не намерены тратить драконов впустую, ведь у дракона могут быть только одни узы с одним человеком. Сегодня у вас есть последний шанс избрать другой путь. У вас есть время до заката, чтобы сделать свой выбор.

Должна ли я быть благодарна за то, что у меня есть выбор? Так или иначе, всё стало только сложнее. Я пришла сюда, чтобы не стать обузой для своей семьи. Я и не думала, что смогу стать слугой. Жизнь здесь в качестве слуги с обильной едой, тёплой постелью и полезными делами – это всё, чего мне хотелось раньше. Теперь, после встречи с Раолканом, после просмотра такого восхитительного показа, я уже не была уверена, что смогу так просто уйти. Могла ли я согласиться на что-то меньшее? Уйти, даже не попытавшись? Конечно, бросить всё кажется более безопасным и разумным решением. Но вдруг у меня получится? Кому нужна ходьба и бег, когда они умеют летать?

– Все мы знаем, что тебе следует выбрать, крестьянская девчонка. – Я услышала шёпот, но не обернулась. – И думаю, ты считаешь также. Всё, на что ты способна, – лишь задерживать очередь.

От стыда у меня покраснело лицо. Было бы не так больно, если бы всё было ложью. Я не повернулась, не хотела подтверждать свои подозрения. На лестнице я задержала только Саветт, и ведь мне казалось, что потихоньку мы становимся друзьями. Обернуться назад и увидеть, как её милое личико насмехается надо мной? Нет, это было выше моих сил.

– Сегодня вечером произойдут две вещи. Во-первых, вы пройдёте обряд уз, – к нам снова обратился грандис Дантриет. Сидевший рядом с ним грандис Леман выглядел скучающим, время от времени его взгляд скользил по драконам, которые всё ещё кружили вокруг нас неровным кольцом. – А во‑вторых, вы тайно проголосуете в этот кувшин. – Он поднял глиняный кувшин с крышкой. – Обычно тот, кто первый из волны взбирается на своего дракона, сталкивается со значительными трудностями. Мы потеряли более половины таких ребят. Однако добиться успеха – большая честь. Первый наездник – звание, которое мы уважаем. Тщательно выбирайте первого наездника из своей волны.

Мне потребовалось время, чтобы осознать его слова. Потерян? Он имел в виду… мёртв? Судя по выражениям лиц вокруг меня, так оно и было.

– В прошлом имя первого наездника для опасного упражнения выбирали случайно. Но на этот раз мы решили предоставить вам возможность проголосовать. Вместе с вами мы закладываем новую традицию.

Драконы завершили свой круг и снова пролетели над нами, на этот раз развернувшись так, чтобы их наездники оказались вниз головой, а затем снова наверху, перевернувшись через правый бок. У меня перехватило дыхание при мысли о том, что я смогу сделать также. Лишь думая об этом, я чувствую, как у меня кружится голова.

– У вас есть время до вечера, чтобы принять оба решения. Советую потратить его на медитацию, отдых и полноценное питание. Вам понадобится вся ваша энергия и ясность ума. Узы потребуют от вас многого, и выбор, который вы сделаете, определит ваше будущее. Пусть солнце освещает вам путь. Мы соберёмся в драконьем логове после восьмого звонка. Если вы опоздаете или не придёте, это будет означать, что ваше решение принято: вы продолжите в качестве слуг в нашей Школе. Каким бы ни был ваш выбор, мы принимаем вас на службу.

Оба грандиса развернулись и ушли, оставив нас в молчании на трибунах.

Через мгновение мы посмотрели друг на друга. Стари встала, толкнув меня плечом, когда проходила мимо, и громко добавила:

– Я проголосую за тебя, калека. Если только ты не примешь правильного решения сегодня вечером.

Джаэль последовал за ней, пожав плечами, когда проходил мимо.

Я сдержалась, чтобы не возразить. Если я хочу доказать ей, что она не права, то у меня появятся все шансы сделать это совсем скоро. Что ранило больше, чем слова Стари, так это другие ученики. Никто из них не посмотрел на меня, когда проходил мимо. Даже Саветт или Тамас.

Если сегодня вечером я всё-таки решусь связать себя узами с Раолканом, будет очевидно, какое имя они напишут на бумажках. Выбор стать драконьим наездником означал также звание первого наездника, которое на пятьдесят процентов гарантирует смерть. Насколько сильно мне на самом деле хотелось прокатиться на драконе?

Глава одиннадцатая

К тому времени как я добралась до уровня драконьих логов, в них уже никого не было. Скорее всего, ученики делали то, что им было сказано, – отдыхали, медитировали и ели. Меня тошнило от одной мысли о том, что я отправлюсь в эти огромные общежития, где все будут пялиться на меня. Мне не нужно было, чтобы люди, сомневающиеся во мне, вселяли в меня неуверенность. Я прошла вдоль уступа, но не слишком близко к пещерам, мне не нужно было повторения сегодняшнего утра. Меня всё ещё немного трясло при воспоминании о зелёном драконе. Представить только – прыгнуть на спину такого существа! Попытается ли он сбросить? Как успеть пристегнуться к седлу?

Я остановилась у одной пещеры, где на крючке висело седло. Сложные переплетения соединялись в широкие ремни безопасности для наездника, которые состояли из поясного ремня, плечевого и набедренных креплений. Кажется, на то, чтобы пристегнуться, уйдёт куча времени, а когда Лэнг спрыгнул со своего дракона на уступ, на нём не было ничего из этого. Носили ли их вообще драконьи наездники или только ученики?

Я пошла дальше, размышляя о прыжке или, в моём случае, падении с утёса на дракона. Едва ли я могла представить, что потребуется для того, чтобы решиться. Ну вот я приземлилась на чешуйчатое, скользкое седло. Но что тогда? Пристегнуться? Попытался бы Раолкан сбросить?

– Попытался? Если бы я только захотел, ты бы уже падала.