– Ученики, – к нашему столику подошёл грандис Дантриет. – Этим утром урок изменился. В связи со вчерашними событиями занятия про снаряжение и уход за драконами будут сокращены. Быстро и тщательно вычистите денники ваших драконов. У вас будет всего пятнадцать минут, чтобы управиться. После этого вы подниметесь наверх, чтобы понаблюдать за демонстрацией мастерства Принятых. Встречаемся там.

С высоко поднятой головой и деловым видом он зашагал прочь. Эти люди, похоже, не испытывали особого удовольствия от разговоров или лекций. Каждый из них был человеком действия – свежий воздух, физические упражнения, колкие словечки и вкусная еда – такими были мои впечатления о личностях драконьих наездников.

Я откусила кусочек от булочки, а остальное засунула в карман и направилась к двери. Мне хотелось остаться и посидеть ещё немного. Весёлая суета в обеденном зале навевала воспоминания о доме, и было трудно устоять перед сочетанием прохладного утреннего воздуха и горки дымящейся еды. Было бы здорово посидеть в уголке, попивая чай и вслушиваясь в разговоры. Но необходимо успеть убраться в деннике дракона, поэтому нужно было поторопиться.

Я поднималась по лестнице как раз в тот момент, когда прозвенел звонок к началу выполнений обязанностей. По крайней мере теперь я знала, что означают звонки! Интересно было бы посмотреть, как они звонят. Их было несколько, но я не знала, где именно они находятся. Судя по эху, отражающемуся от скал, они могут быть где угодно.

– Ты вернулась.

Я улыбнулась, услышав его голос в голове. Я начинала привыкать к Раолкану. Нравится ли ему здесь?

– Я заключённый.

Конечно. Мне следовало бы помнить об этом.

– Но не больше, чем ты. Ты тоже никогда не сможешь уйти, не так ли?

Не могу: я была крестьянской девочкой с больной ногой, а Раолкан – огромным, могущественным драконом.

– У нас есть договор с Доминионом. Старые узы. Наша часть договора – предоставлять вам драконов для верховой езды.

– Ты хочешь сказать, что вызвался добровольно?

– Кто бы выбрал жизнь под властью другого? Но кто-то всё-таки должен был уйти, а у меня нет ни пары, ни детей. По мне не будут скучать так сильно, как по другим.

– Ты скучаешь по своему дому?

– Я скучаю по всему.

Я тоже скучаю по дому. Если он согласился приехать, то почему они его связали? Слишком жестоко. Он не был свирепым животным.

– Спасибо.

За что он поблагодарил меня?

– За твоё доверие. Однако драконам доверять не стоит. Я буду разрывать и обжигать так же сильно, как и другие.

Но только не меня. Я знала, что он не попытается причинить мне вред. Он сам это признал.

– Посмотрим. Я всё ещё дракон.

Но он также был моим другом, и мы были здесь вместе. Мне показалось, что он улыбался, когда я ковыляла по уступу к его пещере.

Мне стало интересно, каково это связать себя с кем-нибудь ещё, кроме Раолкана. Вдруг я была бы на месте Дэннила, которому дракон откусил руку?

По пути я заглядывала в пещеры. В одной был золотой дракон Дэйдра, его грива мерцала в лучах рассвета. Он зевнул, его огромная пасть открылась так широко, что я могла бы войти внутрь и моя голова едва коснулась бы его нёба. Я передёрнулась и двинулась дальше.

Как только приблизилась к красным, то увидела Эмдора Саветт: его гладкая красная чешуя блестела на солнце, как полированное стекло. К его деннику я не подошла, так как из его пещеры вырывались языки пламени. Мне пришлось тщательно рассчитать время, чтобы проскользнуть мимо пещеры и избежать встречи с ними.

Дойдя до зелёных, я увидела доску, на которой рядом с именем Тамаса было написано Иффбэн. Итак, Тамас должен был стать Зелёным. Что за дракон ему достался? В пещере было темно, а на входе висели толстые шерстяные занавески. Возможно, Тамас действительно был богат, если мог себе это позволить. На них не было вышивки или причудливой раскраски, как на других занавесках. Из любопытства я отодвинула их, чтобы заглянуть внутрь.

В тот момент, когда луч света проник в пещеру, меня что-то резко подбросило и ударило об стену. Сернистый воздух наполнил мои лёгкие, и я начала задыхаться от дыма. Что-то твёрдое и острое царапнуло по стене рядом с моим лицом. Собравшись с духом, я подняла взгляд. Это была огромная лапа. Моё лицо находилось между его лапами, а верёвка растянулась под челюстью. Я была прижата к стене, находясь во власти Иффбэна.

Нужно ли мне закричать? Какой бы в этом был смысл? До смерти оставалось всего несколько мгновений. Я бы не потеряла своего достоинства в последние минуты жизни.

– Стой.

Голос Раолкана ворвался в мой разум, как отрывистый приказ.

В смысле, «стой»? Я прикована здесь. У меня не получится никуда уйти.

– Она моя.

Когти Иффбэна не двигались, но давление верёвки немного ослабло.

Как мне увернуться от его хватки? Даже если бы могла, то не скрылась бы достаточно быстро от него – не с моей ногой.

Я несколько раз прерывисто вздохнула.

– Только тронь её, и я порежу тебя на кусочки, а потом сожгу то, что от тебя останется, пока жир не начнёт пузыриться.

Что ж, это действительно впечатляет. Восхитительно, Раолкан. Подумай о поэзии в свободное время.

От боли я стиснула зубы, когда до моих ушей донёсся звук, похожий на царапанье когтей по грифельной доске, только увеличенный в тысячу раз. Когти заскребли по стене, а затем меня отпустили так же быстро, как и поймали. Я упала на пол и поползла на четвереньках в поисках костыля. Как только я его нашла, вскочила на ноги и бросилась к двери так быстро, как только могла. Я даже не оглянулась. Кого волнует, почему пещера была другой или как выглядел Иффбэн?

– Он и близко не так хорош, как я.

– Спасибо, что спас меня, Раолкан. Действительно, что бы я без тебя делала?

– Умерла. Но давай не будем зацикливаться на этом.

Выбегая из пещеры, я врезалась прямо в драконьего наездника. Он подхватил меня за локти, чтобы я не упала. Костыль с грохотом свалился на пол. Свет отразился от его бритой головы, а тёмные глаза оценивающе посмотрели на меня.

– Ну, ты, безусловно, достаточно любопытная, чтобы стать Фиолетовой, это уж точно. Не хочешь ли объяснить, почему ты оказалась в пещере другого ученика? – В вопросе Лэнга слышалась угроза и любопытство.

– Хотела узнать, почему занавески на его пещере были такими толстыми.

Лэнг разразился смехом.

– Это подарок его семьи. Слуги Школы драконов в шестнадцать лет могут выбрать – оставаться ли им слугами или попытаться самим стать драконьими наездниками. Тамас выбрал более трудный путь. Его семья не сможет дать ему ничего больше, кроме этих хороших занавесок. Говорят, что тёмные делают дракона покорным и управляемым. Они пытаются сохранить ему жизнь.

– Покорными? Не думаю, что это работает.

Тем не менее невероятно мило с их стороны. Я вспомнила слугу, которая так оживлённо разговаривала с ним в столовой. Возможно, родственница? Его мать или тётя? И он знал, что означают звонки не потому, что он кастелян, а потому, что вырос здесь.

Лэнг снова рассмеялся. Либо ему всё казалось смешным, либо только то, что касалось меня.

– Не смейся. Он чуть не откусил мне голову. И почему все драконы мужского пола? А где драконицы-девочки?

На этот раз его смех прозвучал как фырканье, прежде чем он успокоился настолько, чтобы ответить:

– Драконицы крупнее и неуловимее. Наша договорённость с Ха’дразэн – королевой драконов – касается только самцов. Они сами выбирают, кого именно отправить в определённое место, где мы их отлавливаем и приводим сюда. Они все молоды, и большинство из них совершенно дикие до тех пор, пока мы их не приручим.

– Довольно странный поступок по отношению к существам, которые умеют мыслить так же ясно, как и мы. Разве они не должны жить свободно так, как считают нужным?

Его взгляд устремился вдаль, а выражение лица стало печальным.

– Ты разве свободна? А я?

– Вчера ты выглядел как самый свободный человек в мире. Я видела, как ты взлетел высоко в небо, а затем спрыгнул со своего дракона, словно тополь на ветру.

Его улыбка вернулась.

– Подожди неделю, и ты сделаешь то же самое.

Острая боль пронзила мою грудь. Я бы никогда так не спрыгнула, независимо от того, насколько бы я преуспела в этом деле.

– Я рад, что ты будешь Фиолетовой, сестрёнка, – с улыбкой произнёс он. – Твоё любопытство говорит о том, что для нашего Цвета ты хорошо подходишь. Немного мудрости, и, возможно, ты далеко пойдёшь.

С этими словами он повернулся и зашагал прочь, а я стояла ещё некоторое время и смотрела ему вслед, переводя дух.

Драконьи наездники, несомненно, были странными людьми. Они были такими же дикими и хищными, как и существа, на которых они ездили. Хотя я уже начала сомневаться, стоит ли нам вообще ездить верхом на драконах.

– По крайней мере, если я должен принадлежать кому-то, то принадлежу тому, кто понимает, что не имеет права на мои услуги.

От мыслей Раолкана у меня по спине пробежал холодок. Они были резкими и эмоциональными.

– Спасибо, что спас меня, Раолкан. Я перед тобой в долгу.

– Я буду считать, что ты отплатила, если всегда будешь помнить, что мы равны. Ты не командуешь драконом. Мы с тобой партнёры.

Глава девятая

Когда пещера Раолкана была приведена в порядок в соответствии с требованиями, я присоединилась к группе учеников, которая поднималась по лестнице на вершину скалы-останца. Несмотря на вчерашнее события, все были в приподнятом настроении, даже те, кто уже устал стоять на лестнице, отпускали шутки. Позади меня, запыхавшись, появилась Саветт.

– Ты в порядке? – спросила я её.

– Конечно. – Она выглядела раздражённой, поэтому я оставила её одну.

Саветт была загадкой: то добрая, то отстранённая. Казалось, будто у неё есть свод правил, которым она следует и которые полностью разнились со мной и были так непонятны. Может, со временем я её пойму?

Очередь медленно двигалась вперёд, и, чтобы скоротать время, я стала рассматривать блок на стене. Он был оснащён длинной доской и парой колёс для подъёма тяжёлых грузов. Я пыталась понять, как они управляют системой. Если они могли поднимать тяжёлые грузы, то и я могла бы подниматься и спускаться таким же образом. При этой мысли у меня в животе затрепетали бабочки. Однако, если быть честной, мне было прекрасно известно, что если я не найду более быстрого способа передвижения между уровнями, то про еду вообще можно забыть.

Мне было сложно отдышаться, когда я добралась до последней ступеньки. Единственной, кто шёл позади меня, была Саветт, которая всем видом демонстрировала крайнее терпение. Я не знала, что заставляло меня чувствовать себя хуже: оскорбления окружающих или её терпеливое отношение. Хотя всё-таки я склоняюсь больше ко второму. В конце концов, можно легко ответить на оскорбления, но труднее было попросить кого-то не ждать так настойчиво.

Я ахнула, когда впервые увидела вершину. Почему-то мне казалась, что здесь будет неровная площадка со скудной растительностью. Нужно было приложить больше усилий для воображения. Оказалось, что наверху раскинулось кристально чистое озеро. Наверное, вода в Школу поступала из него. Высокие шпили разной высоты и формы расположились по краю обрыва. К ним были прикреплены шёлковые знамёна, которые развевались на ветру, а также длинные ветки, служившие насестом для драконов.

Между самыми высокими шпилями в скале широким полукругом были высечены ступени, а точнее, сидячие места, как я поняла в скором времени. Здесь бы хватило места для нескольких сотен человек. Наша небольшая группа уместилась на нескольких нижних рядах.