Все предстартовые проверки дали положительный результат. «Тень звездного света» была готова к полету, и мне не терпелось покинуть это негостеприимное местечко.

– Готовы? – спросила я.

Ки, Эли и Анья что-то проворчали в знак согласия.

Я подняла корабль с палубы и вывела его из посадочного отсека. Когда мы миновали атмосферный барьер и вышли в открытый космос, мои мышцы расслабились. Мне нравилось находиться среди черноты. У кого-то космические путешествия пробуждали клаустрофобию и чувство тревоги – на самом деле вполне логично, – но мне нравился их неисчерпаемый потенциал.

Чем сильнее мы удалялись от станции, тем больше я успокаивалась.

Когда движение почти сошло на нет, я включила автопилот. Технически он мог бы вести нас с самого старта, однако мне нравилось вблизи от станций управлять кораблем вручную. Считайте меня параноиком и ретроградом, однако я хотела, чтобы «Тень звездного света» находилась под моим контролем в те моменты, когда вокруг летает множество препятствий, о которые можно убиться.

– Гости, – объявил Эли через несколько минут. – Нам сел на хвост валовский корабль.

– «Лоткез»? – Когда он кивнул, я продолжила: – Это корабль генерала Флетчера. По его словам, планирует сопровождать нас до самой Валовии.

– Ну прям совсем нет повода для переживаний, – пробурчал мой старпом.

– Попробуйте выяснить что-нибудь о его возможностях, но аккуратно. Я не хочу, чтобы кто-то понял, что мы суем нос не в свое дело.

Глаза Ки загорелись, и она решительно повернулась к своему экрану.

– Похоже, это не военный корабль – по крайней мере, по внешнему виду, – сказал Эли. – Он немного больше, чем «Тень звездного света», к тому же у него дипстатус.

Старпом отправил на мой терминал серию изображений и 3D-модель. Пусть «Тень звездного света» и выглядит непритязательно, однако у нее отличные сенсоры. Второй корабль на камерах визуального обзора выглядел черной тенью, но сенсоры отобразили его во всех подробностях. Я покрутила 3D-модель туда-сюда. У «Лоткеза» были характерные для валовского дизайна плавные изгибы. Может быть, мне и не нравятся валовцы, но корабли у них красивые.

Если «Лоткез» был вооружен – а я предполагала, что это так, – оружие тщательно спрятали.

Для обеспечения безопасности в космосе существовало два подхода: изобилие видимого оружия или его полное отсутствие. Первым вариантом пользовалось большинство капитанов. Я не знала, приходилось ли валовцам иметь дело с пиратами, но пираты-люди были менее склонны атаковать хорошо вооруженное судно.

Второй вариант требовал немалой решимости, поскольку бандиты точно попытались бы захватить такое судно в расчете на то, что оно и впрямь безоружно. Если некий капитан намеревался поохотиться на правонарушителей, он прятал свое оружие. И хотя дипломатический статус мог бы сгладить шероховатости на станциях и контрольно-пропускных пунктах, посреди черноты он лишь делал корабль более привлекательной добычей.

Борьба с пиратами была рискованным делом, которое отнимало много времени и не приносило выгоды, поэтому «Тень звездного света» ощетинилась вооружениями. Нынешний маршрут был достаточно безопасным, и я надеялась, что этого – в сочетании с нашим арсеналом – хватит, чтобы судно не попало в чье-то меню, пока не доберемся до Бастиона. Если же мои надежды не оправдаются… что ж, надеюсь, «Лоткез» способен дать отпор пиратам, потому что я его точно брошу на произвол судьбы.

Если только Торран не решит мне приплатить за его защиту.

Я рассмеялась про себя. Может, и от пиратов бывает польза.

Дверь на мостик открылась, и я, зная, кого следует ожидать, почувствовала угрызения совести. Желать кому-то зла лишь ради прибыли… мне не хотелось быть человеком, который на такое способен, и неважно, о ком идет речь. Мы больше не в состоянии войны с Валовской империей. Я не должна об этом забывать.

Я встала и встретилась взглядом с Торраном. Генерал уже снял доспехи. Оказалось, ему вполне к лицу обычная одежда: черные брюки, темно-серая рубашка и тяжелые ботинки. Мускулы, которые раньше были скрыты броней, теперь бросались в глаза.

И впечатляли.

Торран не был здоровяком, как Эли, но имел накачанные руки, рельефную грудь и плоский живот. У него было гораздо больше мышц, чем у любого гипотетического генерала, учитывая, что генеральская работа заключалась в том, чтобы сидеть за столом и отдавать указания, отправляя людей на смерть.

Двое мужчин и женщина ждали позади, и хотя они не стояли по стойке смирно, военную выправку не спрячешь. Все они были одеты в том же стиле, что и Торран, но по цвету наряды различались. Лица у всех были одинаково непроницаемые, и никто не выглядел особенно счастливым оттого, что оказался на мостике моего корабля.

Я обратилась ко всей группе:

– Спасибо, что пришли. Я – Октавия Зарола, капитан корабля «Тень звездного света». Можете называть меня Октавией, Тави или капитаном Заролой. Это моя команда. – Я указывала на каждого спутника, представляя его. – Элиас Брук, старпом.

Эли поднял руку в знак приветствия, но выражение его лица оставалось холодным.

– Дальше – Ки Ильдес, инженер-системотехник и навигатор.

Ки помахала и одарила гостей лучезарной улыбкой.

– Добро пожаловать на борт.

– И, наконец, Анья Харбон, инженер-механик.

Я не стала упоминать о том, что она может покинуть нас на Бастионе. Сейчас она была здесь, и это все, что имело значение.

Анья склонила голову.

– Приятно познакомиться.

– Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне или к Эли. Ки и Анья будут заняты, пока мы не доберемся до Валовии.

Я ожидала, что услышанное вызовет любопытство, но ошиблась. Их лица остались каменными. Я медленно выдохнула. Это будут чертовски долгие восемь недель.

– Я – Торран Флетчер, а это моя команда. – Генерал отошел в сторону и указал на женщину. – Чира Пелек, старпом.

Чира шагнула вперед и поклонилась. На ней была рубашка темно-гранатового цвета. Валовка была такой же высокой, как и стоящие рядом мужчины, а еще изящной и мускулистой. Ее кожа была настолько бледной, что просматривался еле заметный голубоватый оттенок. Прямые волосы до плеч были серебристо-белыми – похоже, от природы. Глаза бледные, возможно, голубые или серые, с темными прожилками.

Чира отступила, и Торран продолжил:

– Варро Ранкоу, специалист по оружию.

Варро шагнул вперед. Его рубашка была черной, и в целом он от шеи до пят был одет во все черное. Он оказался более мускулистым, чем Торран, с загорелой кожей, вьющимися темно-русыми волосами и глазами гармоничного оттенка – возможно, ореховыми или карими, с темными прожилками. Специалист по оружию склонил голову в молчаливом приветствии, а затем отступил.

Торран указал на последнего спутника.

– Хэвил Вутра, медик.

На Хэвиле была темно-синяя рубашка. Он шагнул вперед и поклонился. Этот валовец был худее Варро, доспехи скрывали его телосложение. В броне они все выглядели почти одинаково. У Хэвила была очень смуглая кожа, прямые черные волосы и темные глаза, скорее всего, карие или черные, с более светлыми прожилками.

Мне стало интересно, применимо ли медицинское образование Хэвила к физиологии человека – ведь если да, неплохо иметь на борту опытного медика.

Я перевела дух и сосредоточилась на группе. Тут же нагрянула сильная головная боль, но ауры гостей проступили в моем поле зрения. Аура Чиры была сапфировой, Варро – топазовой, а Хэвила – рубиновой. Аура Торрана оставалась необычной – платиновой, с вкраплениями других цветов.

Я перестала концентрироваться на аурах, и мои кулаки сжались. Сильно захотелось потереть виски. Надо опять тренироваться. Потеряла форму – ведь после войны нам не доводилось сталкиваться с валовцами.

Хэвил нахмурился.

– Вы в порядке? – спросил он ровным тенором.

Я сощурилась, глядя на него. Что он почувствовал? Впрочем, неважно.

– Со мной все хорошо.

В будущем надо держаться осторожнее. Я не ощутила прикосновения его разума, но это еще ничего не значило.

Я обратилась к группе:

– Добро пожаловать на борт. Генерал Флетчер рассказал вам о Луне?

Выражения их лиц изменились, но не настолько, чтобы я смогла уловить, какие эмоции эти изменения спровоцировали. Все трое кивнули.

– Хорошо. Если кто-то причинит ей боль или испугает, я засуну его в скафандр и отправлю прогуляться снаружи. Если повезет, «Лоткез» подберет. Если нет – не моя проблема. Все ясно?

– Мы ни за что не навредим бурбу, – проговорила Чира, и в вежливом тоне отчетливо сквозило возмущение. – Мы вас поняли.

– Славно. То же самое произойдет, если вы начнете лазать в наши головы без разрешения. – Я сделала паузу, обдумывая вопрос Хэвила. – Я знаю, что некоторые из вас могут оказаться эмпатами и не способны отгородиться от случайных эмоций, но любой, кто целенаправленно попытается читать чужие мысли, нарушит условия сделки. В этом случае я с радостью оставлю ваши деньги себе, а вас вышвырну.

– Я ознакомил всех с условиями, – сказал Торран. – Они будут соблюдены.

– Если ничто нас не задержит, до Бастиона пять дней пути. Я составлю список нарядов сегодня вечером, а пока располагайтесь и знакомьтесь с кораблем. Ки покажет, что где.

Ки вскочила со своего места и приветливо взглянула на группу неулыбчивых валовцев. Ки выглядела хрупкой и безобидной – такой она и была, если только не угрожать ей или ее близким. Люди всегда недооценивали мою подругу, но она сумела бы постоять за себя и продержаться до прихода кавалерии, имея дело с превосходящими силами противника.

Мне не хотелось использовать ее в качестве приманки, но если нас собираются обмануть, то лучше все выяснить побыстрее.

– Пойдемте, я проведу для вас экскурсию и покажу места, где лучше всего зависать. – Ки направилась к двери, болтая на ходу. – По пути выпустим Луну из камбуза, чтобы вы познакомились с ней, прежде чем на вас нападут из засады.

Я напряглась при упоминании Луны. Валовцы уже знали о бурбу, так что обойдется без неожиданностей, но взрывная реакция Торрана все еще была свежа в моей памяти.

Ки продолжала говорить, уводя Чиру, Варро и Хэвила с мостика:

– Луна любит прыгать на людей, и у нее очень острые когти, поэтому мы сделали маленькие наплечники, чтобы ей было куда приземляться. Попросите Тави, она покажет, как смастерить такие же.

Дверь закрылась, оборвав звонкий голосок Ки и пробудив во мне острое желание броситься следом. Но я знала, что нужно разобраться с Торраном, который никуда не ушел. Я нацепила миролюбивую маску и напомнила себе, что имею дело с клиентом, который уже оплатил услугу.

Я смогу вести себя вежливо два месяца. Пусть это и будет весьма непросто.

Глава седьмая

Торран, оставшийся у двери, обшаривал мостик проницательным взглядом, как будто занося увиденное в каталог. «Тень звездного света» не выдала бы свои тайны так просто, но я предпочла его отвлечь, пока он не докопался до чего-нибудь.

– Экскурсия вас не заинтересовала?

Валовский генерал посмотрел на меня, и по спине пробежали мурашки от воспоминания о том, как менялись эти глаза, когда он злился.

– Я изучил план корабля.

Я устало потерла лицо рукой. Первый день еще за середину не перевалил, а мне уже необходим перерыв. Осталось всего-то пятьдесят пять с половиной суток.

– Есть вопросы?

– Нет.

Я всячески пыталась не растерять последние остатки терпения, пока Эли и Анья делали вид, будто чем-то заняты на своих рабочих местах. Я знала, что они притворяются, потому что «Тень звездного света» летела на автопилоте и не нуждалась ни в чьем вмешательстве.

Собрав вежливость по крупицам, я спросила:

– Вам что-то еще нужно?

Торран наклонил голову на долю градуса. В нормальной ситуации я бы этого не заметила, но когда он сосредотачивался на чем-нибудь, то каменел до такой степени, что любое движение бросалось в глаза.

– Нет.

Долой вежливость.