(Не)желанная невеста дракона (страница 16)
Я дрожала, чувствуя, как тьма медленно отступает обратно под кожу, оставляя послевкусие тлена и… удовлетворения. Какое же это было ужасающее, приятное освобождение! Под ногами лежало то, что секунду назад было напавшим на меня магом – высохший, почерневший труп. Деревья превратились в голые безжизненные стволы, травы не стало. Весь мир в радиусе десяти шагов стал кладбищенски мертвым.
Ксалор стоял в нескольких шагах. Его камзол был порван у плеча, скула – иссечена льдистым осколком, но в глазах не было ни паники, ни гнева. Только глубочайшее, неподдельное изумление. Он медленно обвел взглядом поле боя, почерневшие тела магов, потом перевел этот тяжелый, пронизывающий взгляд на меня.
Моя кровь заледенела в жилах от содеянного. А еще от того, что дракон все это видел. Собственными глазами!
– Ничего себе… – Его голос был ровным, но в нем слышалось потрясение. – Да ты полна сюрпризов.
Стыд и паника сдавили горло. Все кончено. Свобода Марлены, мои планы… все рухнуло в одно мгновение. Я сглотнула ком в горле. Страх, липкий и холодный, снова сжал сердце.
– Н-ну, – я попыталась улыбнуться, но получился какой-то хищный оскал, – со мной такое случается. Иногда.
Ксалор подошел ко мне. Каждый его шаг отдавался гулко в мертвой тишине. Я инстинктивно отпрянула, ожидая гнева, презрения, отвращения. Но он просто поднял руку и коснулся моей щеки. Пальцы его были теплыми, шершавыми. И этот простой жест словно щелчком выключил остаточные вибрации тьмы во мне. Она затихла, послушно спрятавшись обратно под слой льда и воли.
– И как давно у тебя проявился дар? – Ксалор убрал руку. Его взгляд стал пристальным. – И главное – как?
Ведь способов проявить его у женщины всего два. Либо лишиться невинности, «либо испытать трансформирующий душу ужас».
Гнев, белый и иступленный, затмил все, и выплеснулся наружу с мощью прорвавшейся плотины.
– Три года назад! – выкрикнула я, вытирая навернувшиеся на глаза слезы. – В ту самую ночь, когда напали на Хартвуд! Когда убивали слуг, а наш замок полыхал в огне! Когда мой отец лежал с перерезанным горлом, а матушка кричала в предсмертной агонии! Страх, ярость, боль… Как ты думаешь, Ксалор, этого недостаточно, чтобы проявился дар? Я… просто захотела, чтобы они все сдохли. И они сдохли! Все. До одного. За секунды. А пожар довершил начатое.
Я задыхалась, подступающие рыдания душили. Картины той ночи вставали перед глазами ярче, чем когда-либо: кровь, черные тени, крики… чужие и мои…
Ксалор, не колеблясь, шагнул ко мне вплотную и обнял. Крепко, но вместе с нем аккуратно. Его руки были твердыми, а запах дыма, кожи и чего-то невыразимо драконьего обволакивал, заглушая запах тлена.
– Все закончилось, – его голос прозвучал прямо над ухом, неожиданно ласковый и успокаивающий. – Ты в безопасности. Сейчас. Здесь. И я бы не позволил им тебе навредить. Никогда.
Я вжалась лицом в его порванный камзол, чувствуя, как дрожь постепенно отпускает, сменяясь изнеможением.
– Поздравляю, – прошептала я, роняя слезы на его плечо. – Ты нашел идеальный повод для отказа. Невеста с даром разрушения и смерти. Кто захочет жениться на такой?..
Ксалор отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. Его брови были изумленно приподняты.
– Что не так с твоим даром? – переспросил он, искренне недоумевая. – Дар как дар. Сильный, да. Редкий. Но что с того? Зачем ты его так яростно подавляла? И скрывала? Это же часть тебя, как крылья – часть меня.
Я остолбенела. «Дар как дар?!» Он не испугался? Не возмутился? И даже не понял, в чем проблема?..
– Общество… – я с трудом подбирала слова, оглушенная его реакцией. – Общество не жалует темных магов. Боится. А ты не боишься? Что я и тебя вот так в гневе убью?
Ксалор расхохотался, будто я сказала нечто абсурдно смешное.
– Корделия, – произнес он, и в его глазах заплясали искорки, – чтобы убить меня, понадобится нечто куда более основательное, чем одна вспышка твоего, безусловно, впечатляющего дара. И драконы – не люди. Нас твоей тьмой не испугать. Мы видели вещи пострашнее. – Его взгляд стал изучающим и проницательным. – Неужели ты держала это в тайне, чтобы не отпугнуть женихов? Впрочем, нелогично, ты очень старательно распугивала их своим поведением на балах.
Я фыркнула, опустив глаза.
– Теперь я понимаю, как именно погибли все те наемники в Хартвуде, – сказал Ксалор, и в его тоне не было осуждения. – В материалах королевских следователей говорилось, что ты с сестрой просто хорошо спряталась. Я не знал… что ты пережила такой кошмар.
– Я солгала им, – призналась я. – Чтобы не навлечь новую беду. Чтобы избежать слухов о наследуемой моим родом тьме. Чтобы у Марлены был шанс на нормальную жизнь.
– Ты очень любишь свою сестру, – констатировал он.
– Да, – выдохнула я. – Больше всех на свете.
Ксалор неохотно выпустил меня из объятий. Его лицо было задумчивым, но спокойным. Слишком спокойным.
– Эти мерзавцы сами виноваты, ты защищалась, – сказал он, окинув взглядом мрачный пейзаж и тела магов. – А нам пора домой.
Ксалор отошел на несколько шагов, воздух вокруг него заструился золотым маревом, и через миг передо мной снова стоял величественный дракон цвета заката и крови. Он присел, приглашая меня взобраться.
Я вскарабкалась на его шею, обхватив ее руками. Ксалор взмыл в небо, привычный барьер теплой энергии окутал меня, как одеяло. Я прижалась лбом к его горячей чешуе, чувствуя мощные взмахи крыльев. Мысли роем кружились в голове – громче ветра. Он узнал страшную правду. Увидел воочию, на что я способна. И не отверг. Просто принял. Как это вообще возможно?! Ведь этот дракон только и ждал повода избавиться от меня, а теперь… Что теперь?
Глава 20
Драконий Пик вырос перед нами, его кроваво-красные стены внезапно показались родными – убежищем от всего окружающего мира. Ксалор плавно приземлился во внутреннем дворе, я слезла на землю. Спустя несколько секунд рядом уже стоял передо мной в человеческом облике – высокий, властный, с порванным у плеча камзолом и иссеченной скулой, из которой сочилась тонкая струйка крови.
– Пойдем к целителям, – вырвалось у меня.
Я невольно потянулась к его лицу, но остановила руку в сантиметре от раны. Он поймал мое запястье, прикосновение отозвалось невольной дрожью. Его золотистые глаза смотрели прямо в мои, без тени боли или беспокойства.
– Ерунда, всего лишь царапина. – Ксалор усмехнулся, выпуская мою руку. – Я ее даже не заметил. Сама затянется за пару часов. А у нас, моя дорогая невеста, есть дела поважнее.
Он взял меня под локоть – жест был скорее направляющий, чем поддерживающий, – и повел к замку. Его шаги были уверенными, но я чувствовала в нем скрытое напряжение и ту же сосредоточенность, что и в лесу. Мы прошли через массивные двери в прохладную полутьму главного холла, и тут же из тени колонны, будто вырастая из камня, материализовался Дезмонд.
– Ого, – протянул он, его бархатистый голос был пропитан сладковатой язвительностью. Темные глаза скользнули по порванному камзолу Ксалора, по его скуле, потом – оценивающе – по моему наверняка бледному и испачканному лицу. – Какая-то заварушка приключилась, дракон? Или решили с невестой поваляться в лесной грязи для остроты ощущений? Хотя… – Он втянул воздух носом, и его губы изогнулись в неприятной усмешке. – Пахнет не грязью. Пахнет… смертью. И чем-то знакомым. Темным. Очень.
Взгляд демона уткнулся прямо в меня. Холодный, всепонимающий. Он знал, что это была моя работа. И понял, что Ксалор теперь в курсе моего дара. Рычаг давления – шантаж раскрытием тайны – исчез. Дезмонду это явно не нравилось.
– Ты верно расценил, – холодно отчеканил Ксалор. – Прибери это место в лесу. Около старой дубравы, недалеко от деревни. Особенно – все следы темной магии. Пока местные не наткнулись.
Дезмонд замер на мгновение, его улыбка стала жесткой.
– Прибирать за драконами не входит в мои обязанности, Веларион, – прозвучало с ледяной вежливостью.
– А помогать демонам, которые шатаются по моему замку без дела, не входит в мои обязанности, – парировал Ксалор. – И тем не менее, ты здесь. Значит, взаимовыгодный обмен услугами все еще в силе. Разве не так?
Воздух между ними наэлектризовался. Дезмонд замер, его темные глаза сузились, оценивая дракона. Потом он расслабился, развел руками в мнимом жесте уступки, но в глазах читалась досада.
– Что ж, – вздохнул демон с преувеличенной покорностью. – Ты прав. Ответные услуги – основа любых долгих отношений. Ладно, приберу вашу… лесную неразбериху.
Он бросил на меня последний колючий взгляд, полный невысказанных угроз и раздражения, и растворился в воздухе, как дым. Мы продолжили путь по длинному коридору.
– Ваша помощь Дезмонду… – осторожно сказала я. – В чем она заключается?
Ксалор не замедлил шага.
– Демоны – существа иного плана. Наш мир их отторгает. Магия драконов создает для него некую безопасную зону, точку опоры. Позволяет оставаться в реальности среди людей дольше, чувствовать себя комфортнее. При условии, – он подчеркнул последние слова, – что Дезмонд не нарушает законы королевства и не творит зла. Пока он соблюдает правила, мы соблюдаем договоренность.
Совсем Дезмонд их не соблюдает! Раз подбивал меня обворовать кабинет Ксалора. Но признаться в этом? После всего, что случилось в лесу? Нет. Я не могла решиться на такое и разрушить пусть и хрупкое, но установившееся взаимопонимание.
Ксалор привел меня в замковое крыло отца и без стука распахнул одну из тяжелых дверей. За ней сидел глава дома Веларионов – за массивным столом, погруженный в изучение какого-то пергамента с гербовыми печатями. Он поднял голову, и его обычно непроницаемое лицо дрогнуло.
– Отец, – заговорил Ксалор с порога, – на нас с Корделией только что напали в лесу близ деревни. Маги. Восемь человек. Довольно могущественные. Наемники, судя по всему.
Мориус встал. Его глаза метнулись ко мне, оценивая, цела ли я, потом снова к Ксалору.
– Напали? – переспросил он, и в его тоне прозвучало неподдельное изумление. – Кто? Почему?
Я чуть не ахнула. От шока, от боя, от своего разоблачения я совершенно забыла задаться этим самым логичным вопросом! Что это были за маги и что им было нужно от Веларионов?
– Претензии были расплывчаты. – Ксалор пожал плечами, отчего порванная ткань камзола съехала еще больше. – Что-то насчет пересеченных нами границ. Конкретики – ноль. Явно не были настроены на разговор.
Мориус прошелся по кабинету, его лицо было хмурым, озадаченным.
– Кто мог их прислать? И зачем? – рассуждал он. – Наемники-маги такого уровня – это дорого и рискованно. Покушение на наследника Веларионов… Глупость несусветная! Их надо допросить.
– Они мертвы, – бросил Ксалор. – Так уж вышло.
Я внутренне сжалась. Из-за меня… Они мертвы из-за моей тьмы, которая не оставила им шансов выжить, но Ксалору пришлось нанести последние ментальные удары – чтобы обезопасить нас, чтобы они не успели что-то наколдовать в агонии. Мориус нахмурился, в его взгляде мелькнуло недовольство.
– Мертвы? – повторил он весомо. – Это нерационально, сын. От мертвых не узнаешь, кто их нанял и зачем.
– Выбора не было, – голос Ксалора голос не дрогнул. – И шансов на мирный исход – тоже.
Мориус замер, изучая лицо сына. Молчание повисло густое, напряженное. Потом он кивнул, один раз, коротко. Доверие. Принятие решения сына, даже если оно ему не совсем по душе.
– Что ж, – вздохнул Мориус, возвращаясь к столу. – Видимо, ты понимал, что делаешь. Но кто заказчик нападения? Кто мог пойти на такое?
Они начали выдвигать версии, перебирая возможных врагов: недовольные соседи-аристократы, конкуренты в торговых делах, старые обиды… Я стояла, слушая, и в груди разливалось странное чувство сопричастности. Они обсуждали это при мне. Считали частью семьи?