Глава 21

Дни текли, как густая смола, медленно и тягуче. Библиотека Драконьего Пика стала моим основным местом препровождения. Разумеется, я могла бы взять книги в свою комнату… Но тогда бы я сидела в ней практически безвылазно, а так хоть какое-то разнообразие.

Чтение фолианта о темной магии продвигалось с переменным успехом, его страницы, испещренные мрачными заклинаниями и пугающими схемами энергетических каналов, то и дело сливались перед глазами в монотонное пятно. Я вгрызалась в знания, пытаясь понять, как укротить бурю внутри себя, как заставить эту клокочущую под кожей тьму подчиняться воле, а не страху.

Тем временем замок готовился к свадьбе. Составлялся список гостей, рассылались приглашения, слуги приносили образцы тканей – тяжелых, дорогих, в цветах дома Веларион. Сам жених вел себя странно. Учтиво. Почти заботливо. Ни новых попыток завалить меня невыполнимыми заданиями, ни колкостей за завтраком. Он был погружен в себя, задумчив, его золотистые глаза часто останавливались на мне с каким-то непонятным, изучающим выражением, от которого внутри все сжималось. Что Ксалор замышлял? Какую-то новую, изощренную пакость, раз уж перестал размениваться по мелочам? Или он просто смирился? Решил, что пятьдесят лет – не такой уж долгий срок для дракона! Можно и потерпеть нежеланную смертную жену… От этой мысли становилось горько и обидно до слез.

В один из таких дней, когда я, уткнувшись носом в схему «Теневых узлов подавления», пыталась не думать ни о свадьбе, ни о драконе, дверь библиотеки скрипнула. Я ожидала увидеть Элси, но на пороге стоял Ксалор. В руках у него был поднос с едой.

– Тяга к знаниям похвальна, Корделия. – Голос был ровным, без привычной ехидцы. – Но есть тоже надо.

Я насторожилась. В чем подвох? Его участие казалось искренним, но оно сводило меня с ума. Он поставил поднос рядом со мной, его взгляд скользнул по раскрытой странице с мрачными символами, потом вернулся ко мне. Тепло в глубине его глаз в очередной раз сбило меня с толку.

– Да, я действительно зачиталась, – пробормотала я, отодвигая книгу. – Надеюсь, немного развеюсь на балу через пару дней.

– Мы туда не идем, – огорошил Ксалор.

– Что? Почему?!

– Во-первых, мы уже достаточно развлекли свет на прошлом балу. Во-вторых, после нападения в лесу покидать Пик неразумно. Пока не выясним, кто нанял тех магов и не обезвредим угрозу.

– На балу, при всех, на нас не нападут, – возразила я, чувствуя, как поднимается волна разочарования и гнева. – А если попробуют по дороге… мы теперь предупреждены! Это не шанс поймать их с поличным и допросить.

– Очень надежный план, – хмыкнул Ксалор. – Рисковать тобой ради сомнительной возможности поймать пару наемников.

– Неужели какие-то наемники способны заставить драконов трусливо прятаться в их замке?

– Прячем мы только тебя.

– Я хочу повидать Марлену! – Голос задрожал от нахлынувших чувств. – Хочу побыть среди людей, в привычной обстановке, хоть ненадолго! Мне тяжело здесь! Я задыхаюсь в этих каменных стенах!

Он нахмурился, его взгляд стал жестче.

– Разве не этого ты добивалась? – спросил Ксалор со знакомой колючей усмешкой. – Стать моей невестой? А затем женой? Почему теперь жалуешься на затворничество в моем замке? Это и есть твоя новая роль, Корделия. Привыкай.

Его слова ударили, как пощечина. Тяжесть отчаянья сдавила грудь. Я не моргала, к глазам подступали предательские слезы. Сама загнала себя в эту клетку…

Ксалор молча смотрел на меня. Секунду. Другую. Потом тихо выдохнул, и что-то в его позе смягчилось.

– Ладно, – произнес он неожиданно. – Посетим бал.

– Правда?.. – не поверила я.

– Правда. – Его взгляд стал острым, предупреждающим. – Но в поездку я возьму усиленную охрану. И ты, Корделия, будешь все время под моим пристальным наблюдением. Ни шагу в сторону.

Радость, яркая и теплая, хлынула через край. Не думая, не соображая, я бросилась ему на шею. Прижалась щекой к его груди, ощущая под тонкой тканью камзола твердые мышцы, слыша замедленный стук его сердца.

И тут же замерла. Осознав, что я натворила. Обняла Ксалора Велариона! Добровольно! Я резко отпрянула, как от раскаленного железа.

Он не сдвинулся с места. Его взгляд… Боги, этот взгляд! Он пылал. Не гневом. Не насмешкой. Чем-то глубоким, обжигающим, неконтролируемым. Однако Ксалор с собой совладал.

– Надеюсь, – произнес он хрипло, почти шепотом, но каждое слово падало, как раскаленный уголь, – что я не пожалею о своем решении.

Дракон ушел, оставив меня одну в огромной, внезапно похолодевшей библиотеке. Сердце колотилось так, что, казалось, вырвется из груди.

Эрис, узнав, что мы едем на бал, пришла в неописуемый восторг и с утра ворвалась в мои покои с целой оравой служанок, притащив наряды.

– Ты должна быть ослепительной! – объявила она, размахивая шелковым платьем лунного света, расшитого сверкающим кружевом. – Все увидят, какое сокровище досталось моему брату!

Я улыбалась, кивала, позволяя крутить и вертеть собой, примерять невероятные наряды. Выбор пал на платье глубокого голубого, почти небесного оттенка. Ткань струилась, как вода, тяжелая и роскошная. Оно было великолепно.

В день бала, уже одетая, с прической, в которую искусно были вплетены тонкие золотые нити, я почувствовала странное беспокойство. Возможно, из-за того, что глава в книге о теневых каналах была не дочитана. Мысли путались, не давая покоя. Нелепо, но я пошла в библиотеку, решив уделить этому последние минуты перед отъездом.

Книгу раскрыть не успела. Воздух сгустился, я обернулась. Дезмонд стоял в жалком метре, и его темные глаза горели недобрым огоньком.

– Корди, милая, – протянул он с ядовитой улыбкой, шагнув ко мне. Я инстинктивно отступила, наткнувшись спиной на массивный дубовый шкаф. – Очень нехорошо с твоей стороны – обманывать партнера по сделке.

Ссориться с демоном было опасно. Я собрала волю в кулак, стараясь говорить ровно:

– Сделка не состоялась. Ксалор узнал о моем даре и предложил свою помощь в его освоении. Красть что-то у него теперь – себе дороже.

Улыбка Дезмонда сползла, он сделал еще шаг, вплотную прижав меня к шкафу. Его пальцы, холодные, как могильный камень, обхватили мою талию поверх платья, другой рукой он уперся в полку над моей головой.

– Помощь? – прошипел демон. – И каковы твои успехи, темная принцесса? Позволь посмотреть…

Он наклонился, его губы почти коснулись моего виска. Внутри меня взорвалась волна ужаса и гнева. Тьма клокотала, рвалась наружу, отвечая на угрозу. Я сжала зубы до скрежета, пытаясь сдержать эту бурю. Черные искры заплясали у меня перед глазами.

Дезмонд отстранился на сантиметр, его темные глаза сверкнули.

– Не слишком впечатляющие результаты. Даже посредственные. Обещанный контроль – где он? Или твой дракончик лишь кормит тебя пустыми обещаниями?

– Отстань от меня, Дезмонд, – выдавила я, чувствуя, как челюсти сводит судорогой от напряжения. – Или я расскажу Ксалору о твоем… поведении.

Каждая неудачная попытка сосредоточиться, каждый миг, когда холодная волна эманаций пыталась прорваться сквозь ледяные оковы контроля, заставлял мое сердце бешено колотиться.

– Расскажи. – Он неприятно рассмеялся. – И я поведаю ему милую историю о том, как его невеста рыскала по его кабинету, пытаясь украсть шкатулку. Как ты думаешь, чья история покажется ему пикантнее?

– Ты не расскажешь, – парировала я. – Потому что тогда тебя вышвырнут отсюда. А тебе это не нужно. Отойди от меня, пока кольцо не сработало, и сюда не примчался Ксалор.

Дезмонд замолчал, изучая мое лицо. Его черные, бездонные глаза казались еще темнее. Потом он вздохнул, с преувеличенной скорбью, и хватка на моей талии ослабла.

– Ну что ж… – Он отступил. – Ты, как всегда, проницательна, Корди. К тому же темные должны дружить, а не ругаться из-за пустяков. Я тебя прощаю. На этот раз.

Он улыбнулся своей красивой, холодной улыбкой, но в глазах не было ни капли тепла или прощения.

– Спасибо, – пробормотала я, не веря ему ни на грош.

– Не за что, – он сделал изящный полупоклон и растворился в воздухе, как будто его и не было.

Я стояла, прислонившись к шкафу, пытаясь отдышаться, прогнать остаточный холод его присутствия и унять дрожь в коленях. Контроль… Ксалор обещал найти наставника. Но его так просто не отыщешь, темный дар – очень редкий.

Поскорее бы на бал! К Марлене. К хоть какому-то подобию нормальности. Да уж, не думала, что однажды буду скучать по ненавистным светским мероприятиям…

Я вышла во внутренний двор. Вечерело, у парадного крыльца стояли два массивных экипажа, окруженные десятком всадников в камзолах цвета пламени. Охрана. Ксалор сдержал слово.

Сам дракон стоял у двери первого экипажа. Он был одет в строгий, но безупречно сидящий камзол с золотым шитьем на воротнике и манжетах. Его платиновые волосы были убраны назад, подчеркивая высокий лоб и резкие черты лица.