– Ну да, жених, – повторил он с убийственной ясностью. – Временный. Ты и не собиралась за меня замуж. С самого первого дня жаждала лишь одного – разрыва помолвки. С моей стороны. Чтобы я, наследник Веларионов, отозвал свое предложение без веской причины, а ты стала бы «несчастной отвергнутой невестой», с чистой совестью открывшей путь сестре. Поэтому ты устраивала весь этот цирк и провокации на слете!

Его слова жгли, как кислота. Но в них была правда. Я чувствовала, как краснею до корней волос, но гнев поднимается навстречу его ярости. Тоже мне святой дракон!

– А ты? – бросила я ему в лицо. – Ты поступал не лучше! Искал любую лазейку, чтобы объявить меня недостойной невестой. Приводил на бал Лираэль. Подсовывал слухи про принца. Заваливал меня грудой пыльных книг. Шантажировал прошлым. Ты ведь тоже не хочешь на мне жениться!

– Естественно, я не хочу, – припечатал Ксалор, дернувшись так, словно его ударили. – Жениться на такой подлой, бесчестной и меркантильной особе.

– О, мы не такая уж неподходящая пара, – издевательски пропела я, – ты на меня поспорил, я тебя использовала. Все честно и взаимно!

Его лицо исказилось. Не гневом, а чем-то другим. Поражением? Недоумением? Он на секунду замер, его брови сдвинулись в глубокую складку на лбу. Не знал, что мне известно о пари? А мне рассказали!..

И в этот самый миг я почувствовала странное, холодное жжение под поясом платья, чуть сбоку. Будто сквозь ткань жегся кусочек льда. Я инстинктивно сунула туда пальцы, нащупывая источник. Гладкий, отполированный… камень? Знакомый на ощупь. Артефакт Дезмонда! Как он оказался у меня за поясом?! Когда?..

Мысль не успела оформиться. Мир вокруг вдруг сгустился тенями. Не ночными тенями сада, а густыми, маслянистыми, неестественными. Они накатили волной, поглощая свет фонарей, розы, гравий под ногами. Я увидела, как Ксалор рванулся ко мне. А потом тьма сомкнулась окончательно. Не падение, не удар. Просто… растворение.

Темнота просеялась сквозь сито, как песок. Я ощутила под ногами твердую, но неровную поверхность. Спертый воздух пах чем-то чужим, металлическим. Тени колыхались, но это были не обычные тени. Они словно жили собственной жизнью, пульсируя на стенах не то пещеры, не то огромного, мрачного зала. Все здесь было серым, лишенным всяческих красок.

А передо мной стоял Дезмонд, объятый тенями, словно плащом. С той же сладковато-ядовитой улыбкой.

– Добро пожаловать в мою скромную берлогу, милая Корди, – произнес он, разводя руками в театральном жесте, словно представлял дворец, а не это мрачную жуть. – Уютно, не правда ли?

Пространственная магия. Он перенес меня к себе в потустороннее измерение!

– Ты подсунул мне камень в библиотеке… – осенило меня. – Когда прижимал к шкафу, под которым я его спрятала.

– Ага, и больше он тебе ни к чему. – Дезмонд по-хозяйски залез мне за пояс и извлек оттуда этот клятый камень, забрав себе. – Ты сама его активировала, помнишь? А он не только для связи. Этот артефакт – прекрасный якорь для любой моей магии.

– Зачем ты меня похитил? – прошипела я, озираясь по сторонам, ища выход, понимая его бесполезность в этом демонической измерении. – Что тебе от меня нужно?

– От тебя, моя темная принцесса, мне нужно ровным счетом ничего, – признался он с ледяной легкостью. Его улыбка стала шире, откровеннее. – А вот от твоего дракончика… Раз уговоры, хитрости и наша сделка не сработали, придется сменить тактику. Выменять драгоценную шкатулку на еще более драгоценную невесту.

Нервный, бессильный смешок вырвался наружу. Выменять? На меня? После того, что только что произошло?

– Твоя затея обречена. – Я покачала головой, стараясь не выглядеть напуганной, хотя внутри все сжалось в комок. – Не удивлюсь, если я попала сюда не из-за твоего якоря, а потому что Ксалор пожелал мне провалиться к демонам!

Дезмонд посмотрел на меня долгим, каким-то снисходительным взглядом. В его темных глазах не было ни тени сомнения. Только уверенность хищника, знающего, что добыча уже в ловушке.

– Он не станет меня спасать, – обреченно добавила я.

– Ох, милая Корди, – прошептал демон, и его голос прозвучал как шелест змеиной кожи по камню. – Скоро мы это проверим. Очень скоро.

Дезмонд сцапал меня за плечи и провел сквозь пульсирующие тени – они сгущались и расступались, словно живая потусторонняя плоть. Мы прошли мимо чего-то, напоминавшего гигантский, застывший вихрь, миновали арку, сотканную из клубящегося дыма, и остановились перед плотной завесой тьмы. Она висела в воздухе, как театральный занавес перед премьерой кошмарного спектакля.

– Твоя временная резиденция, – Дезмонд махнул рукой, и завеса раздвинулась, обнажая узкое пространство размером с чулан. – Главное – безопасная. Эдакий карман.

Он втолкнул меня внутрь. «Комнатка» была лишена мебели, стен как таковых не существовало – их заменяли те же непроницаемые, серые пласты энергии, что составляли суть этого места.

– Здесь все страшное, – констатировала я с намеком на жалобу.

– Страшное? – Демон покачал головой с преувеличенной жалостью. – Это ты еще моего истинного облика не видела.

К горлу внезапно подкатила тошнота, голова закружилась. Я прислонилась к прохладной, вибрирующей «стене», пытаясь подавить рвотный позыв. Все тело трясло мелкой дрожью, как в лихорадке.

– Я… плохо себя чувствую, – выдавила я сквозь сжатые зубы. –

Дезмонд посмотрел на меня с любопытством, будто наблюдал за интересным, но не особо важным экспериментом.

– Естественно. Твоему человеческому естеству здесь не место. Так же, как и моему демоническому – в вашем мире. – Он пожал плечами. – Но ты продержишься тут дольше, чем любая другая смертная. Благодаря твоему темному дару.

Дезмонд сделал шаг назад, к выходу.

– И последнее, – добавил он, его голос стал жестче. – Не приближайся к завесе. И если что-то полезет сквозь нее, какие-нибудь щупальца или лапы – не трогай их. Иначе будет неприятно.

– Лапам? – уточнила я с издевкой.

Дезмонд хохотнул, что прозвучало здесь особенно жутко.

– Рад, что ты не теряешь присутствия духа, милая.

Он вышел за «порог», и завеса сомкнулась за ним, опять став непроницаемой. Я осталась одна. Даже мое собственное дыхание казалось приглушенным, словно его всасывали стены. Тошнота отступила, сменившись слабостью и головной болью.

Мысли путались, усталость наваливалась свинцовой пеленой. Я зажмурилась, но за веками тоже стояла серая пульсация. Пришлось открыть глаза. Надо было понять, что это за клетка.

Я прошлась вдоль стен, осторожно касаясь их пальцами. Поверхность была плотной и упругой, хотя на вид как застывший туман. Энергия под кожей отзывалась слабым гулом, но пробить эту преграду не могла – стены поглощали любое воздействие. Ни щелей, ни швов, ни малейшей возможности к бегству.

Взгляд снова уперся в завесу тьмы. Запретная зона, к которой нельзя приближаться. Но что еще оставалось делать, кроме как пытаться понять, где я заперта?

Я сделала шаг к завесе. Еще один. Холод усилился, пробирая до костей. Воздух стал густым, сопротивляющимся. Протянуая рука, дрожащие пальцы. Вот он, край тьмы…

Я коснулась ее. Обжигающе-ледяная волна тут же ударила по руке, как разряд молнии, смешанный с укусом ядовитой змеи. Боль пронзила до локтя, вырвав сдавленный стон. Я отдернула ладонь. Что ж, Дезмонд предупреждал не зря!

Отступив к центру «чулана», я снова опустилась на корточки, прижимая ноющую руку к груди. Боль медленно утихала, сменяясь тупым покалыванием. Кольцо на пальце казалось безжизненным – ни искорки, просто застывший камень, теперь совершенно тусклый. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать.

Ждать решения дракона, который, скорее всего, уже вычеркнул меня из своей жизни.

Ждать милости демона, у которого милости не было в принципе.

Ждать, когда этот серый кошмар разъест меня изнутри.

Сколько же я здесь протяну? Этот вопрос повис в мертвой, поглощающей тишине, пока что без ответа.

Глава 24

Время в демоническом «кармане» текло, как застывшая патока. Секунды, минуты, часы – все сливалось в одно тягучее, серое ничто. Я сидела на холодном, вибрирующем полу, спиной к «стене», и пыталась дышать ровно. Странно, но тошнота и дрожь отступили. Голова больше не гудела, лишь легкая слабость напоминала о чужеродности этого места. Адаптация? Видимо, моя тьма таки пригодилась. Она словно обволакивала меня изнутри тонкой защитной пленкой против разъедающей сути потустороннего измерения.

А что если…

Вспоминая прочитанные в фолианте заклинания «для начинающих», я подняла руку, сосредоточилась, позволила тонкой струйке тьмы сорваться с кончиков пальцев. Не вспышкой, не волной, а именно струйкой – темной, вязкой, как дым. На пробу. Она устремилась к завесе. И… растворилась. Беззвучно, без сопротивления. Завеса впитала ее, как сухая земля воду. Ни дыры, ни ослабления барьера. Ничего.

Мой дар, источник стольких страхов, был ключом к выживанию здесь и абсолютно бесполезным в качестве оружия. Будь у меня светлая магия или хотя бы огненная стихия – я, возможно, сумела бы прожечь эту завесу. А тьма поглощается тьмой – это какая-то насмешка судьбы…

В отчаянии я стала перебирать в памяти другие заклинания из той же книги. «Теневая энергия», «Увядание», «Создание темных волн»… Будто я, самоучка без практики, с легкостью могла такое наколдовать. И все это было рассчитано на наш мир, на взаимодействие с живой материей или человеческой аурой. Здесь, в этой пульсирующей серой пустоте, самые сложные формулы казались детскими каракулями на песке перед океаном. Надо было брать не фолиант по темной магии, а «Справочник выживания в демонических измерениях для особо одаренных дурочек»!

Не знаю, сколько я так просидела. Но в какой-то момент завеса подернулась, затрепетала, и из нее вышел Дезмонд. Его улыбка была все такой же сладкой и ядовитой.

– Корди, как ты тут? – осведомился он.

– Просто восхитительно, – не сдержалась я. – Особенно нравится вид на… ну, на серые стены.

Демон усмехнулся, явно позабавившись моей колкостью.

– Пришел сообщить, твой дракончик в курсе условий обмена.

– И? – спросила я, делая вид, что разглядываю свои ногти. – Что он сказал? Поздравил тебя с гениальным планом похищения и попросил меня не возвращать?

– Говорить с ним лицом к лицу? – Дезмонд фыркнул. – Я что, самоубийца? Нет уж. Я культурно просунул записку под дверь его кабинета.

Ха, да он боится Ксалора! По крайней мере, в нашем мире. И этот «обмен» закроет для него поддержку Веларионов, доступ к их магии, которая позволяла ему комфортно существовать среди людей. Значит, чешуйка для него ценнее. Что она ему даст? Силу? Власть над чем-то? Догадки множились, но ясно было одно: у Ксалора появился идеальный повод объявить невесту погибшей или сбежавшей.

– Дезмонд, – сказала я прямо, глядя ему в темные, бездонные глаза. – Зачем тебе чешуйка черных драконов?

Он замер. Его усмешка пропала, сменившись на миг неподдельным шоком.

– Ты… – Демон прищурился. – Ты открывала шкатулку?!

– А что такого? – пожала я плечами с наигранным безразличием. – Заглянула. Увидела сморщенный кусочек драконьей кожи. Кстати, не очень эстетично.

– Ты ненормальная! – Его голос потерял бархатистость, став резким. – Тебе невероятно повезло, что ты ее не потрогала! Аэлину Веларион именно это и убило.

– Мориус говорил, что ее убил артефакт с темной магией.

– Да, артефакт. Внутри которого лежала эта чешуйка! От нее твоя драконья свекровь и получила смертельную дозу чистейшей, концентрированной тьмы. Даже я не смог вытянуть ее обратно.

Я могла бы и сама догадаться… Аэлина погибла из-за этой самой чешуйки. Три года назад. Сразу после нападения на Хартвуд.

– Выходит, демоны – сообщники Ноктварусов? – спросила я, цепляясь за соломинку, за надежду понять хоть что-то перед неизбежным концом. – Это вы напали на Хартвуд? Вы убили моих родителей?

Дезмонд присвистнул, его изумление казалось искренним.