Хотя его «горячность» больше похожа на извержение вулкана…

– Думаю, за его колкостями и высокомерием скрывалось… восхищение. Скрытое. Глубоко запрятанное. – Я почти сама поверила в эту чушь, так артистично я ее подала. – Все у нас с ним будет хорошо, не переживай.

Марлена задумалась. Я видела, как в ее добрых глазах боролись сомнение и желание поверить в лучшее для меня. Она хотела, чтобы я была счастлива, или хотя бы не несчастна из-за нее.

– Ты действительно считаешь, что это удачный брак? – спросила сестра, утирая слезы. – Честно?

– Конечно, – заверила я ее, обнимая за плечи. – И посмотри на расклад. Во-первых, Элрик может просить твоих руки и сердца. Никто не посмеет вам помешать – формально старшая сестра обручена. Во-вторых, драконам не нужно мое приданое и управление Хартвудом. У них своих гор золота хватает. Значит, все поместье, все земли, все доходы отойдут тебе и твоему мужу. Разве не идеально?

Последний аргумент, казалось, добил ее сомнения. Глаза Марлены засияли.

– О, Корди! Если ты действительно так считаешь… и если он… если в этом есть хоть капля правды… – Она отстранилась, смотря мне в глаза с надеждой. – Тогда я рада за тебя! Пусть это и не любовь с первого взгляда… но ты будешь драконьей леди! Это же так почетно! И для тебя плюсы, и для меня! Правда, идеально!

Марлена рассмеялась, румянец вернулся на ее щеки. Моя ложь сработала, груз вины свалился с ее плеч. Она затараторила о том, как объявит Элрику хорошую весть, как они поженятся и будут обустраивать Хартвуд… Я улыбалась, кивала, а внутри ныло от горечи. Но она счастлива. Хотя бы она.

Облегчение оказалось недолгим. Вечером того же дня в гостиную, где я пыталась читать магический фолиант, бессмысленно скользя глазами по буквам, вторгся Илмер Рендал. Его лицо было мрачнее грозовой тучи, а руки нервно перебирали складки камзола.

– Леди Корделия, – начал он без предисловий, устало и тревожно. – Мы должны поговорить.

Я отложила книгу, жестом приглашая его сесть. Он проигнорировал кресло, предпочитая стоять, как на судилище.

– Говорите, господин Рендал.

– Это… помолвка, – он процедил слово, будто оно было ядовитым, – с Веларионом. Вы должны отозвать свое согласие.

– С чего бы? – Я подняла бровь. – Вы же разговаривали с лордом Ксалором. Все решено.

– Решено?! – В его глазах отразилось отчаяние. – Леди, вы видели их лица! Лица его свиты! Это было не просто изумление. Это было почти презрение. Они смотрели на вас, на Хартвуд, как на нечто, оскверняющее чистую драконью кровь. А сам лорд Ксалор… – Рендал сглотнул. – Он не хочет этого брака. Ни он, ни его род.

– Ксалор сделал мне предложение, – парировала я. – Письмо подлинное, вы его читали.

– Понятия не имею, зачем он его отправил! – вырвалось у Рендала. – Веларионы не простят нам этого. Итог может быть ужасен. Для вас. Для Хартвуда. Для леди Марлены!

Он взывал к моему разуму, к ответственности. Во мне снова вспыхнул знакомый строптивый огонек. Страшно было, да. Но пойти на поводу – означало остаться ни с чем. Проиграть Ксалору, проиграть законам, проиграть будущее Марлены.

– Мое решение окончательно, – припечатала я, закрывая тему. – Я становлюсь невестой Ксалора Велариона. Точка.

Рендал застыл, смотря на меня с тем же немым порицанием, что и драконья свита днем.

– Тогда… – он сдался, его плечи бессильно опустились. – Тогда я вынужден начать подготовку. Согласно обычаю, помолвка должна быть публично объявлена на королевском балу. Ближайший на следующей неделе. В столице. В присутствии Их Величеств.

Королевский бал. Через несколько дней. Публичное объявление. Сердце екнуло. Сцена готова. Ловушка захлопывается.

– Отлично, – произнесла я, храбрясь. – Я подберу самое роскошное платье. И Марлене тоже. Пусть все видят, что Хартвуд возрождается.

Рендал молча поклонился и вышел, оставив меня одну в огромной, внезапно похолодевшей гостиной.

Я подошла к камину, где тлели догорающие поленья. Несколько дней. Если точнее, всего четыре. До бала, который все усложнит. Для Ксалора. И для меня. Отменить свадьбу станет гораздо сложнее.

Уверена, он не допустит публичного объявления. Задумал что-то и будет действовать. Драконы не из тех, кто ждут удара. Они наносят его первыми!

Я закусила губу, глядя на язычки пламени. Ладно, пусть ищет «причину». Вряд ли найдет. Это я заставлю его разорвать помолвку. Заплатить за свою дерзость и учиненное надо мной издевательство.

Удар последовал уже утром. От Веларионов прибыли господа маги. Для проверки моей совместимости с драконьей энергией и способности продолжить их род. Изящное унижение!

Магов было двое. Один – пожилой, второй – помоложе. Оба с гербом, вышитый на мантиях: тем самым драконом, обвивающим пламенеющий меч. Услышав, зачем их прислали, я не сдержалась:

– Скажите, не беспечно ли сперва присылать письма с предложением брака, а лишь потом озаботиться вопросом, возможен ли он физиологически?

Уверена, мои слова будут доведены до сведения Ксалора! Младший маг ухмыльнулся, старший остался непоколебим.

– Такой порядок допустим, леди, – ответил он. – Процедура проверки проводится после выражения взаимного намерения, но до публичного объявления помолвки.

Передо мной, на стол в гостиной, положили кристалл размером с куриное яйцо. Не бриллиант, не изумруд. Камень был темным, но в его глубине, словно тлеющие угли, пульсировал золотисто-багровый свет. От него исходило тепло. Древнее. Чужое.

Отпечаток драконьей сущности. Мне предстояло коснуться его и позволить своей магии отозваться. Если наша энергия совместима, кристалл проявит это. Если нет… Считай, Ксалору повезло.

– Пожалуйста, начинайте, – попросил младший маг.

Я медленно, демонстративно не торопясь, протянула руку. Провела пальцами по гладкой, темной поверхности.

И мир взорвался.

Точнее, взорвался свет внутри камня. Ослепительным золотом, пронизанным жилками алого огня. Он заполнил гостиную, тепло сменилось жаром – не обжигающим, но мощным, пульсирующим в такт биению моего сердца. В ушах зазвенело, волоски на коже встали дыбом. Резонанс… Что-то во мне откликалось на зов этого древнего пламени.

Свет угас, вернувшись к своему тусклому состоянию. Но теперь в кристалле тлел ровный золотой свет. Гармоничный с багровыми всполохами.

– Совместимость есть, – произнес старший маг с некоторым почтением. – Ваша магия, леди Корделия, сильна и гармонирует с драконьей энергией. Этого более чем достаточно для продолжения рода.

Я отдернула руку, изобразив робкую улыбку:

– Хорошо. Ведь мне пока неизвестно, какой именно у меня дар.

– Такова природа женщин, леди, – кивнул он, – обычно у вас он проявляется лишь после… заключения брака. Или от глубокого, трансформирующего душу потрясения, которого я вам не желаю.

Улыбка сползла с моего лица. По их мнению, случившееся здесь три года назад не тянет на потрясение?.. Крики. Огонь. Кровь. Боль. Дикая, неконтролируемая, ужасная. То, что я прятала глубже всех тайн, за семью печатями страха и стыда. Никому не понравится мой дар. Где-то на задворках сознания шевелился ужас от мысли о том, что он когда-нибудь снова вырвется наружу.

Маги склонились в поклоне и, забрав камень, удалились. Когда их шаги затихли в коридоре, я позволила себе выдохнуть. Все хорошо. Кристалл показал только силу и совместимость, а не суть моего дара. Ксалор получит отчет о проверке. О, как же он будет беситься! Надеялся найти причину для разрыва помолвки? Не вышло.

Глава 4

Три дня минули без происшествий, но мои нервы напоминали натянутые струны, готовые лопнуть в любой момент. До королевского бала и объявления помолвки оставался день, за который Ксалор Веларион мог выкинуть что угодно. Эта мысль грызла меня изнутри, заставляя каждую минуту ждать удара.

Я старалась не поддаваться панике и, отчаявшись подобрать наряды в наших с Марленой шкафах, устроила смотрины платьев, извлеченных из сундука матушки для «особых случаев». Он пах лавандой и прошлым. Шелка, бархат, парча… Великолепие классического кроя, не утратившее актуальности, но смотреть на него было больно. Мы с сестрой, окруженные служанками, бережно перебирали их долгие часы.

– Оно будет идеально на тебе смотреться! – Марлена осторожно расправила платье золотого цвета, расшитое драгоценными камнями. – Будешь истинной драконьей невестой.

– Слишком пафосно, – покачала я головой и указала на изумрудный бархат. – Надо что-то сдержаннее. Чтобы не кричать о своем статусе, а намекать.

И чтобы не выглядеть полной дурочкой на фоне возможного скандала…

– Тогда я возьму это. – Марлена не устояла перед нежно-розовым шелком, похожим на лепесток пиона. – Элрик обожает такое…

Я улыбнулась, глядя на ее сияющее лицо. Хотя бы ее счастье было реальным, а не построенным на лжи и риске.

Выбор платьев отвлек, но тревога не ушла. Она лишь притихла. Что Ксалор задумал? Его молчание после визита магов было зловещим. Как затишье перед бурей.

Буря пришла в тот же день. Ранним вечером.

Сначала был звук. Низкий, гулкий, нарастающий рокот, от которого задрожали стекла в окнах. Потом замок накрыла тень. Огромная, стремительная, перекрывшая угасающее солнце. Она пронеслась над башнями, обдав двор ледяным ветром.

– Дракон! – крик часового с башни был полон первобытного ужаса. – Над замком дракон!

В замке и в конюшнях поднялся переполох. Слуги в ужасе метались, лошади бились в стойлах. Я выбежала на балкон своей спальни, желудок сжимался в тугой комок.

Он кружил. Огромный, чешуйчатый, цвета закатного неба – глубокий золотистый оттенок, переходящий в синеву на спине и кончиках гигантских, кожистых крыльев. Глаза, как раскаленные угольки, метали искры. Дыхание клубилось паром в прохладном воздухе. Он был воплощением мощи и древности, существом из легенд, снизошедшим в наш мир смертных. И он снижался прямо к парадному двору.

Ксалор?.. Первая мысль – дикая, иррациональная. Прилетел запугать окончательно. Но нет… Определенно не его цвет.

Дракон опустился на землю с грацией, неожиданной для его размеров. Сложил крылья, его голова на длинной, змеиной шее повернулась, и угольки-глаза уставились прямо на меня, на балкон. Взгляд был тяжелым, пронизывающим насквозь.

Затем произошло невероятное. Гигантское тело начало сжиматься, светиться изнутри. Чешуя сливалась с этим светом, крылья втягивались, форма менялась, пока вместо громадного ящера не возникла фигура человека. Высокого роста и завидной стати, в темно-синем камзоле, лишенном всяческого лоска. Светлые волосы с проседью у висков, лицо с резкими чертами, высокими скулами и глазами: такими же золотисто-янтарными, как у Ксалора, но холоднее, мудрее, глубже. Не глаза, а озеро расплавленного металла под вековым льдом.

Его отец. Мориус Веларион.

Он стоял посреди опустевшего от страха двора, невозмутимый, как гора. Его взгляд все еще был прикован ко мне.

– Леди Корделия Хартвуд, – голос донесся до балкона, вибрирующий, полный неоспоримой власти. – Соблаговолите спуститься.

Сердце ушло в пятки, но я кивнула, стараясь не показать ни капли страха. Показывает силу, устраивая зрелищный спектакль? Нет, ему это ни к чему. Его визит был посланием. Весомым, как удар драконьим хвостом.

Я спустилась, заставив ноги идти ровно. Перепуганная Марлена догнала меня в коридоре и хотела последовать за мной, но я остановила ее. Спустилась одна. На ступенях крыльца уже стоял Рендал, заваливая Мориуса льстивыми приветствиями.

– Входить я не буду, – сказал ему дракон в человечьем обличье, едва глядя на моего опекуна, – мы с леди пройдем в сад. Нас не побеспокоят.

Это был не вопрос, а требование. Рендал поклонился, не в силах вымолвить ни слова.