– О, довольно стандартные, лорд, – ответила я, ковыряя вилкой в тарелке. Кусок не лез в горло. – Ничего экзотического.

Эрис фыркнула. Ксалор молча продолжил есть. Лираэль изящно поднесла ко рту кусочек стейка.

– Вы не едите, – протянула она, ее медные волосы переливались в свете магических светильников, а улыбка была слаще меда и ядовитее цикуты. – Заботитесь о фигуре?

– Я не успела проголодаться. На вчерашнем балу было много угощений.

– Ах, бал! – подхватила Эрис и бросила завистливый взгляд на Лираэль. – Тебе повезло, ты там побывала! Отец вот меня не пускает.

– Тебе нечего делать на этих мероприятиях, – хмыкнул Мориус. – Это светский долг, и твой брат прекрасно его исполняет.

Лираэль поморщилась при упоминании бала. Приглашение Ксалора стало для нее больной темой?

– О, Эрис, поверь, там не так уж интересно. – Она посмотрела на меня. – Если только не случится чего-то действительно сенсационного. Вроде помолвки наследника Веларионов с… – драконица сделала паузу, подбирая слово, – с неожиданной партией. Смертные так недолговечны.

Мориус положил нож и вилку. Звук был тихим, но в гулкой столовой прозвучал как удар гонга. Его взгляд скользнул по Лираэль, потом по дочери. Холодный, предостерегающий. Эрис поежилась, но тут же выпрямилась.

– Да уж, – сказала она, копируя снисходительный тон Лираэль. – Сколько она еще проживет, лет пятьдесят? Моему бедному брату, наверное, придется жениться заново.

Тишина повисла густая, как смола. Ксалор перестал есть, его пальцы сжали рукоять ножа.

– Вы обе ведете себя не лучше смертных, – процедил он. – Пятьдесят лет, Эрис, это срок, за который умная женщина способна изменить мир. Глупая – лишь накопить запас нелепых сплетен и детских обид. Тебе, Лираэль, как старшей, следовало бы помнить об этом. А не поощрять мою сестру быть источником глупостей за семейным столом.

Его взгляд, тяжелый и неумолимый, припечатал «подругу», потом обратился на Эрис, которая заерзала на стуле. Краска прилила к моим щекам, но я попыталась разрядить обстановку:

– Не беспокойтесь обо мне, леди Эрис, леди Лираэль. Я, как и любая смертная, прекрасно осознаю бренность нашего существования. Именно поэтому мы стараемся прожить свою короткую жизнь ярко. А что до Ксалора… – Я позволила себе легкую, почти мечтательную улыбку, глядя в его направлении, но не прямо на него. – Уверена, что любое время, проведенное рядом с ним, будет бесценным. Даже если оно покажется кому-то лишь мигом.

Он наконец уставился на меня. Не со злостью. Не с насмешкой. С искрой чего-то, что могло бы быть… одобрением? Мгновение – и каменная маска вернулась на место. Но я запомнила этот взгляд.

Губы Лираэль дрогнули, сложившись в тонкую, бескровную линию. Она отодвинула стул со словами:

– Простите… Пожалуй, я отправлюсь домой.

Гостья встала и вышла из столовой, ее платье яростно шелестело. Эрис смотрела ей вслед с открытым ртом, отставив тарелку и явно растеряв аппетит. Мориус наблюдал за происходящим с тем же бесстрастным интересом, уголок рта Ксалора дрогнул – настолько чуть-чуть, что могло и показаться.

– Раз вы не голодны, – властно сказал он, – то вам полезно будет прогуляться. Эрис, покажи моей невесте галерею предков. Я присоединюсь позже.

Это не было предложением. Приказом. Эрис покорно встала, я последовала за ней.

Галерея предков оказалась бесконечным коридором, погруженным в полумрак. Высокие окна пропускали скупые лучи света, выхватывая из темноты огромные портреты в тяжелых рамах. Драконы и драконицы с суровыми, надменными лицами, в парадных одеяниях. Глаза – все те же вариации янтарного и золотого цветов – смотрели на меня, полные немого укора и превосходства.

– Наш славный род, – проговорила Эрис без особого энтузиазма. – Все, как один, хранители чести и силы Веларионов.

Она остановилась у портрета особенно мрачного типа с орлиным носом и глубоко посаженными, горящими глазами.

– Наш дед. Даэрон Веларион. Он уничтожил целый род предателей короны. За одну ночь. Превратил их замок в руины.

Последнее слово она произнесла с нажимом. Взгляд ее впился в меня. Запугивание? Намек? Связано ли это с нападением на Хартвуд?! Кровь застучала в висках.

– Сила, способная стереть род с лица земли за ночь, безусловно, внушает трепет, – сказала я спокойно. – И огромную ответственность. Уничтожать легко. Гораздо сложнее – построить и сохранить.

Она нахмурилась, будто ожидая другой реакции, и не получив ее. В этот момент к нам подошел Ксалор.

– Эрис, иди, – сказал он приказным тоном. – Дальше я сам.

Она надула губы, бросила на меня последний колючий взгляд и ушла.

– Следуйте за мной, – велел мне Ксалор и провел через боковую арку не в глубь галереи, а в небольшую, уединенную оранжерею.

Воздух здесь был теплее, пах чем-то пряным. Огненный сад. Название всплыло в памяти само собой. Грядки аккуратно обрамляли дорожки из темного камня, но растения… Они были словно выкованы из ночи и пламени. Листья – угольно-черные, глянцевые. Цветы – алые, багровые, золотые, по форме напоминающие языки пламени или миниатюрных драконов, извергающих искры. Магический свет играл на них, заставляя переливаться, как живые угли. Красиво и жутко.

Ксалор остановился у центральной клумбы, где рос особенно крупный куст с черными бутонами, готовыми вот-вот раскрыться в огненный шквал. Он не смотрел на меня, сосредоточенно разглядывал растение, словно впервые видел.

И я не вытерпела.

– Почему? – спросила я тихо, но так, чтобы каждое слово прозвучало четко. – Почему вы не отменили помолвку на балу? Ведь могли. Страх перед скандалом оказался сильнее отвращения ко мне?

Ксалор замер. Потом медленно повернул голову. Его лицо было непроницаемой маской, но в глубине золотистых глаз заплясали искры. Воздух между нами сгустился, наполнившись жаром сада и невысказанным напряжением.

– Отвращение?.. – Он произнес это слово, растягивая его, и в его тоне была растерянность. Или что-то еще, чего я не могла понять. Дракон не закончил фразу. Просто отвернулся, снова глядя на черно-огненный куст. – Что ж, раз прогулки по саду вам неинтересны, пойдемте, покажу вам кое-что действительно важное.

Он повел меня обратно в замок, по новому лабиринту коридоров, и остановился перед дверями из черного дерева. Открыл.

Библиотека. Мое дыхание перехватило. Это было не помещение. Это был храм. Бесконечные ряды дубовых стеллажей, уходящие ввысь на несколько ярусов, терялись в полумраке под самым сводчатым потолком. Воздух пах старым пергаментом, кожей переплетов и едва уловимым запахом магии. Сотни, тысячи томов. Знаний. Силы. Я невольно шагнула вперед, охваченная благоговейным трепетом.

Ксалор подошел к ближайшему столу, где уже лежала аккуратная, но внушительная стопка книг. Толстые фолианты в кожаных переплетах, некоторые выглядели древними.

– История дома Веларион с основания, – он ткнул пальцем в верхний том. – Геральдика и генеалогия. А вот основные драконьи обычаи, ритуалы, законы чести. – Палец указал на следующие книги. – Основы нашей магии. Энергетика, взаимодействие стихий, особенности наследования. Вы должны все это знать. И я проверю вас лично. Через неделю. Считайте это вступительным экзаменом.

– Вы даете мне неделю?! – Я остолбенела.

– Вы и так обязаны были все это основательно изучить, – его губы тронула усмешка. – У вас было три месяца перед согласием на мое предложение, чтобы подготовиться. Я не могу позволить себе жениться на особе, не знающей элементарных вещей о нашем роде.

Какая подлость! Он запирал меня здесь, с книгами, которые физически невозможно пролистать за неделю, не то что прочесть. Любая моя ошибка, любое незнание станет благовидной причиной для отказа. «Она неспособна усвоить основы! Не соответствует уровню! Недостойна имени Веларион!» И позора для него не будет – он просто покажет всем, что я недоучка. А Марлена… Надежда на ее счастье с Элриком рассыпется как пепел.

Я посмотрела на стопку книг, похожую на маленькую крепостную стену. Потом подняла глаза на Ксалора. В его золотистых глазах горел холодный, безжалостный вызов.

– Спрошу со всей строгостью. Удачи, леди Корделия. Вам она явно понадобится.

Дракон вышел, оставив меня в огромном, безмолвном храме знаний, перед невыполнимой задачей. Я подошла к столу, коснулась холодного кожаного переплета верхней книги. «История дома Веларион. Том I».

Да будь он трижды проклят, этот дом!

Глава 10

Знания давили тяжелее каменных стен Драконьего Пика. Я уткнулась носом в пожелтевшие страницы первого тома «Истории Дома Веларионов», но буквы плясали перед глазами бессмысленным вихрем. Прошло уже полдня. Полдня! А я едва осилила главу про какого-то мифического предка-основателя, сражавшегося с ледяными великанами где-то на краю света. И это была всего лишь первая книга из стопки, что лежала передо мной, как насмешка. Геральдика, обычаи, ритуалы, законы чести, магия… Даже если бы я была живой энциклопедией, не справилась бы!

Что мне вообще известно о драконах? Они живут по три-четыре сотни лет, дышат огнем, владеют ментальной магией и смотрят на людей, как на грязь под ногтями. Негусто для экзамена.

Отчаянье подкатило комком к горлу. Я швырнула книгу на стол. Звук гулко отдался в безмолвных просторах библиотеки. Цель Ксалора – не проверка моих знаний, а мой позорный провал. Любая мелочь станет поводом сказать: «Видите? Она не достойна!»

Нужно было отвлечься. Хотя бы на минуту. Я встала и побрела между бесконечными стеллажами, пальцы скользя по корешкам книг. Пыль веков, запах старой кожи и тайн… Мой взгляд зацепился за один особенно мрачный переплет. Черная, потрескавшаяся кожа, без названия, с вытисненным знаком, похожим на раззявленную пасть. Темная магия?

Сердце забилось чаще. Я осторожно вытащила тяжелую книгу. Открыла на случайной странице. Сложные схемы энергетических каналов, описания ритуалов, упоминания о силах хаоса и разрушения… И – мой дар. Точнее, его описание. «Редчайшее проявление у человеческого рода, один на миллион», «непредсказуем, связан с глубинными пластами подсознания», «попытки подавления лишь усиливают мощь спонтанного выброса».

У меня никогда не было возможности выяснить о своей силе. Не у кого было спросить. Негде было искать. Но я научилась глушить ее, заковывать в ледяные оковы воли, прятать в самый темный угол души. Мой отец умел управлять стихийной энергией, таких магов в королевстве немало, и по идее мне полагалось унаследовать тот же дар. Или, в крайнем случае, целительский – от прабабушки. Но никак не это!

– Увлекательное чтиво для будущей драконьей леди, – раздался бархатистый голос прямо у моего уха.

Я вздрогнула. Рядом стоял Дезмонд, прислонившись к стеллажу.

– Что это за гора книжечек на столе? – поинтересовался он.

– Материалы, – зачем-то призналась я, – к предстоящему экзамену.

– А Ксалор знает толк в извращенных пытках, – Дезмонд цокнул языком. – Решил вложить в твою красивую головушку всю многовековую мудрость Веларионов? Жестоко. Даже для него. Может, тебе помочь? Я знаю кое-что о невозможных сроках.

Демон. Предлагает помощь. Цена будет непомерно высокой.

– Хотите помочь? – Я язвительно усмехнулась, пряча страх за колкостью. – Подарите тонкую книжечку «Драконы для начинающих»? Или «Как сдать экзамен за пять минут, ничего не зная»?

– О, милая Корди, я устрою все куда изящнее, – уверил он с широкой улыбкой. – Но тебе нужно будет кое-что для меня сделать. Сущий пустяк. Сходить в кабинет Ксалора и взять одну безделушку.

Кража. У драконов под носом. В их логове. Это было не просто сомнительно. Это было безумием чистой воды!

– Заключить сделку с демоном? Звучит как начало очень плохой баллады. Благодарю, но нет.