(Не)желанная невеста дракона (страница 9)
Да и какой смысл? Даже если я прочту все и выучу, Ксалор найдет, за что зацепиться. Цель-то – не проверить, а завалить! А если меня поймают на краже… Гнев драконов будет куда страшнее позорного выставления «за дверь».
– Какая жалость. – Дезмонд развел руками с горестным вздохом, но в его глазах не было разочарования. Только расчет. – Темные должны помогать темным. Поэтому я помогу тебе первым. В знак расположения, так сказать. Возможно, потом ты сама захочешь меня отблагодарить.
Он протянул мне на ладони гладкий, холодный камень цвета воронова крыла, испещренный мелкими, едва заметными трещинками, из которых сочился тусклый багровый свет.
– Что это? – Я не решалась прикоснуться.
– Артефакт для мысленного взаимодействия. Обычно работает только между демонами, но твой дар позволит настроить связь. Активируется осмысленным прикосновением. – Не дожидаясь моего согласия, Дезмонд вложил камень мне в руку. Он тут же ожил: трещинки вспыхнули ярче, а по коже пробежал неприятный, скользкий холодок. – Во время экзамена я буду с тобой: шептать ответы на ушко. Ксалор ничего не заметит.
Менталист-то и не заметит?
Я не успела высказать сомнения, Дезмонд исчез между стеллажами, и след его простыл. Какая-то пространственная магия?.. Я спрятала мерзкий теплящийся камень под шкаф. В конце концов, никто не заставляет меня его использовать. А носить с собой непонятную демоническую штуку не стоит.
Вскоре в библиотеку робко вошла Элси, та самая тихая служанка. Она несла поднос с обедом. Поставила на стол рядом с книгами Веларионов, стараясь не смотреть на меня.
– Спасибо, Элси, – сказала я, пытаясь звучать дружелюбно. Она лишь кивнула, торопясь уйти. – Подожди… Скажи, ты что-нибудь знаешь про Дезмонда?
Элси побледнела, оглянулась, словно боясь, что демон материализуется из воздуха.
– Господа драконы всем запрещают с ним говорить, леди, – прошептала она. – Говорят, он опасный. Но он партнер… в каких-то их делах. Не знаю. Не моего ума дело.
– А жена лорда Мориуса? Мать Ксалора и Эрис? – спросила я, переключая тему, чтобы успокоить ее. – Почему ее не было утром на завтраке?
Лицо Элси стало скорбным.
– Леди Аэлина… умерла. Три года назад, по весне. Захворала, слегла и не сумела оправиться. – Она снова оглянулась. – Пожалуйста, не говорите, что это я вам сказала…
– Не скажу, – пообещала я. – Спасибо, Элси.
Служанка ушла, я осталась наедине с обедом и своими мыслями. Три года назад, весной… Та же временная точка, что и гибель моих родителей. Странная болезнь, унесшая жизнь могущественной драконицы? Звучало неправдоподобно!
Книга о темном даре лежала рядом. Я взяла ее, полистала бездумно. И вернула на место. Пожалуй, я не хотела ничего выяснять. Не хотела копаться в этой тьме. Все, что мне было необходимо – это держать ее взаперти. И если мой изначальный план сработает – если я не выйду замуж, если дар так официально и не проявится… то никто ничего не узнает.
Лучше уж поизучаю драконов.
Решимость вернулась. Я выдержу «экзамен» Ксалора! Он сказал, что невеста должна знать «элементарные вещи о его роде». А сам просто сгреб на стол кучу томов, многие из которых мне и не нужны. Я поищу книги на те же темы попроще. Начну с геральдики. Хотя бы запомню основные символы, чтобы не ударить в грязь лицом окончательно. Я отыскала на полках другое издание – поменьше, с цветными иллюстрациями гербов и их описаниями. Уселась поудобнее.
Страница за страницей. Драконы, пламя, мечи, горы… Все величественно, воинственно, предсказуемо. Я листала, пока взгляд не упал на герб в углу страницы. Старый, помеченный как «Павший дом Ноктварус». Кинжал на фоне сложенной из костей короны. Описание: «Черные драконы, изрыгающие темное пламя».
Кровь отхлынула от лица. Руки похолодели. Я знала этот герб. Видела его. Не на страницах книг.
В ту ночь. Сквозь дым, пламя, кровь на стенах… Татуировка на руке одного из нападавших, мелькнувшей в свете горящих ворот Хартвуда. Или не совсем татуировка. Но точно такой же рисунок: кинжал, костяная корона. Мелькнул – и исчез во тьме и хаосе. Я думала, это кошмар, игра теней и страха. Тем более что королевские следователи ничего не нашли. Но нет. Он был реален. И зря я вычеркнула его из памяти!
Павший дом Ноктварус, чей род официально прервался в какие-то незапамятные времена. Черные драконы послали в Хартвуд наемников три года назад? Они убили моих родителей?..
Книга геральдики выпала у меня из ослабевших рук и с глухим стуком шлепнулась на каменный пол. Я сидела, не дыша, глядя на зловещий герб на раскрытой странице, а в ушах гудело лишь: «Как и за что?!»
Глава 11
Неделя. Целая неделя, слившаяся в один бесконечный, пыльный, пергаментный кошмар. Библиотека Драконьего Пика стала моей клеткой, склепом, полем битвы. Я жила между стеллажей, дышала пылью веков и чернилами, спала урывками в своей роскошной тюрьме-спальне, лишь на завтраки выныривая в мир живых – к столу Веларионов.
Эрис с каждым днем теряла остроту своих колючек. Взгляд ее, сначала откровенно враждебный, теперь чаще выражал простое любопытство. Мориус был непроницаем, а Ксалор… Он практически игнорировал мое существование. Но я чувствовала его взгляды. Краем глаза, сквозь полумрак коридоров. Тяжелые, наблюдающие. Будто дорогой жених вел обратный отсчет до экзамена и того момента, когда он наконец-то сумеет от меня избавиться.
В один из дней пришло письмо от Марлены. Тоненький листок, пахнущий Хартвудом – яблоками и лавандой. Она писала о делах в поместье, о том, как Элрик помогает ей пережить нашу разлуку, и спрашивала: «Корди, как ты там?» Чернила на моем ответном письме расплылись в двух местах – от упавших слез. Я писала о величии Драконьего Пика, о невероятной библиотеке, о том, как с нетерпением жду возможности показать ей все это. Ложь. Сладкая, густая, как патока, ложь. Сердце ныло, но я представляла себе ее счастливое лицо. Пусть пока верит в мою сказку.
Сегодня была последняя ночь. Последняя ночь перед казнью… то есть экзаменом. Я сидела за столом, заваленным книгами, но видела не страницы про ритуалы Веларионов или энергетику их пламени. Перед глазами стоял другой знак. Кинжал. Костяная корона. Герб Ноктварус. Черные драконы. Я лихорадочно перерыла все, что могла найти про них. Мало. Очень мало. Сухие строчки о былой силе сгинувшего рода. И вот удача: упоминание об их традиции клеймить верных слуг особым знаком лояльности. Своим гербом. Именно такой знак – не татуировку, а клеймо – я и видела мельком в ту ночь на одном из нападавших. Королевские следователи не заметили такой приметный след? Впрочем, неудивительно. Большинство тел были неопознаваемы…
– Леди? – Тихий голос служанки вывел меня из оцепенения. Она ставила на свободный угол стола поднос с ужином. – Вам нужно поесть.
– Спасибо, Элси. Кажется, я пропустила все на свете за эту неделю. – Я внутренне усмехнулась. – Но завтрашний день посвящу дорогому жениху.
– Ну… – Она замялась. – Завтра днем лорд Ксалор улетает. На гору Иммор, на слет огненных вершин. Драконий праздник такой…
Она замолчала, испуганно хлопнув себя по губам. Быстро поклонилась и ушла из библиотеки.
Слет огненных вершин. Интересно. Очень интересно! Значит, экзамен состоится завтра утром. И я не собираюсь уступать. В конце концов, мое домашнее образование было отменным, и мозги на месте. За эту неделю я просеяла тонны информации, выудила самое главное, самое «элементарное». У меня есть план.
Перед уходом я опустилась на колени у того самого шкафа. Камень Дезмонда лежал там, где я его спрятала, холодный и безжизненный, лишь трещинки едва теплились тусклым багровым светом. Я взяла его в руку. Скользкий холодок побежал по коже. Нет. Себе дороже. Я сунула мерзкую штуку обратно под шкаф, в пыль. Нечего связываться с демоном. Особенно когда у тебя есть собственный ум.
Утром в столовой сразу после завтрака я собрала всю свою дерзость в кулак и обратилась к Ксалору при Мориусе и Эрис:
– Я готова к экзамену и предлагаю начать прямо сейчас.
Да-да, здесь. При его родичах. Чтобы не было разночтений в оценке моих скромных знаний!
Ксалор чуть не поперхнулся. Его глаза, ледяные секунду назад, вспыхнули искрами чистого изумления. Он явно не ожидал такого.
– Сейчас? – переспросил он.
– Почему бы и нет? – парировала я сладчайшим тоном. – Я бы хотела, чтобы лорд Мориус, как глава дома, тоже оценил, насколько я соответствую уровню.
Расчет был прост. Мориус, с его стремлением к порядку и соблюдению правил, не позволит сыну меня откровенно топить. А Эрис… ну, даже если Эрис чего-то не будет знать, то какой спрос с «человечки»?
– Хорошо, – процедил Ксалор. Не мог отказать мне при отце! – Начнем с основ. Герб дома Веларионов.
– Пламенеющий меч, обвитый драконом цвета закатного неба, – отчеканила я. – Символизирует единство силы оружия, мудрости драконьей крови и готовность защищать свои земли до последней капли крови.
– Год основания Драконьего Пика?
– Триста сорок седьмой год, по закладке первого камня лордом Веларионом Первым, – ответила я, мысленно благодаря свою зрительную память за картинку в книге. – Хотя укрепления на этой вершине существовали и раньше.
Вопросы сыпались, как град. Имена ключевых предков, основные принципы драконьей магии (ментальные контроль и доминирование, связь с огненной стихией), традиции приема гостей из других драконьих домов… Я отвечала четко, по существу, выуживая из головы вызубренные факты. Вскоре Ксалор устал и попытался загнать меня в угол:
– Ритуал передачи власти наследнику. Назовите все семь этапов и требуемые артефакты.
Я сделала вид, что задумалась, а затем повернулась к его отцу:
– Лорд Мориус, простите, но эти знания… Разве они относятся к элементарным, необходимым невесте перед свадьбой? Я полагала, сначала следует освоить основы общественной жизни и этикета, а столь глубокие тайны рода открываются уже внутри семьи.
– Леди Корделия права, – кивнул он. – Ритуал передачи власти – внутреннее дело дома, изучается после заключения брака и принятия невесты в род. Продолжайте экзамен более уместными вопросами.
Ксалору ничего не оставалось, как прислушаться к отцу. Он задал каверзный вопрос о значении определенного узора на традиционном праздничном облачении дракониц.
Я честно не знала. Но, прежде чем я успела открыть рот, Эрис фыркнула:
– Ой, братик, да брось ты! Этот орнамент вышел из моды еще при нашей бабушке. Я сама с трудом вспомнила бы. Ты уж слишком придираешься к невесте.
Она бросила на него укоризненный взгляд, будто бы… защищая меня?
Ксалор побагровел. Воздух вокруг него слегка заструился от жара. Он посмотрел на отца. Мориус лишь поднял бровь, молчаливо подтверждая: придираться нехорошо.
– Достаточно, – выдохнул Ксалор. – Поздравляю, Корделия, вы справились.
Триумф! Я опустила глаза, чтобы скрыть блеск в них. Так тебе, негодяй. Во-первых, это ты откажешься от меня, забрав весь позор от разрыва помолвки. А во-вторых… Я пока побуду тут, среди драконов. Где-то здесь спрятаны ответы про моих родителей. И я их найду.
Но на этом я не остановилась. Пользуясь моментом и присутствием аудитории, снова обратилась к Ксалору:
– Раз уж экзамен позади, позвольте уточнить: как мне следует подготовиться к слету огненных вершин? Во что одеваться? Я готова собраться быстро.
Полное непонимание отразилось в его глазах.
– Вы? На слет? – Он произнес это так, будто я предложила отправиться с ним к демонам на пикник. – Это невозможно.
– Почему же? – удивилась я с самой невинной миной. – Согласно «Обычаям драконьих родов», глава пятая, пункт третий: «Официально признанная человеческая невеста, проживающая в доме жениха, допускается на все драконьи мероприятия как своя». Разве слет огненных вершин не является именно таким мероприятием?