Я устремила на дядьку полный ненависти взгляд, мысленно желая ему гореть в пучине огненной. Живьем. Он передернул затянутыми в бархатный сюртук мясистыми плечами, словно почувствовал ими дыхание пламени. Перекатил сигару из одного уголка рта в другой, а затем раздраженно спросил:

– Ты которая из двух?

Родственничек так редко интересовался нами при жизни папы, что до сих пор не мог отличить меня от Адалинды.

– Отвечай, когда к тебе старший обращается!

Сделать этого я, естественно, не могла.

– Тут такое дело, – замямлил тот, что притащил сюда. – Она ж под замораживателем.

Дядя фыркнул, едва не выронив сигару, и покосился в сторону малой гостиной. Оттуда доносились приглушенные мужские голоса.

– По-другому не управились? Гляжу, у Гекка рожа в кровище…

Тот что-то неразборчиво промычал, и за него пояснил товарищ, крепче сжав пальцы на моих плечах:

– Больно резвая оказалась! Еле нагнали.

– Ладно. Отволоки леди в ее покои, пока не очухалась. И пусть кто-нибудь из служанок отмоет и залечит царапины. А то словно из помойки достали!

– Да, господин.

Я снова оказалась перекинута через плечо.

– И поаккуратнее лапищами своими! Не наделай новых синяков. Мне и без того улаживать вопросы с заждавшимися женихами. Придется им жребий бросать, кто уедет сегодня с невестой, а кто пустится в погоню за ее сестрицей. Благо одну уже пристроили.

Сердце сжалось от его последних слов.

Неужели кому-то не удалось сбежать? Это точно не Ада, иначе дядька не спрашивал бы, которая я из близняшек. Значит, либо Эмили, либо Вивьен.

Глава 3

В комнате было все так, как я оставила перед побегом.

Выпотрошенный альбом на кровати – он лишился портретов мамы и папы, нарисованных мной в моменты грусти.

Аде пришло в голову, что каждой из нас захотелось бы иметь изображение родителей, когда окажемся далеко от родного дома. И она была права. Девочки выбрали те рисунки, которые им особенно приглянулись. У меня тоже в сумке лежал сложенный вчетверо лист, с которого смотрела красивая женщина и молодой, еще не отрастивший бороду мужчина. Почему-то именно этот портрет мне нравился больше всего, хотя такими родителей совсем не помнила. Я срисовала их накануне папиных похорон, с картины, что висела в его спальне.

Распахнутые дверцы платяного шкафа сразу намекали на сборы впопыхах.

Вот только ничего из одежды я с собой так и не взяла. Обнаружила тогда, что сумку с расширителем пространства не купила – потратила все деньги на старинный комплект украшений, привлекший в лавке старьевщика.

Помню это странное волнение, неизведанное ранее чувство предвкушения чего-то особенного. Едва взглянула на темный невзрачный камушек в оправе кулона, так сразу возжелала взять в руки.

Он оказался частью гарнитура и продавался только вместе с остальными вещами. Но именно этот экземпляр камня завладел вниманием всецело. Его я себе и оставила. Другие подарила девочкам. Что интересно, сестры без раздумий выбрали каждая свое украшение, и ни один выбор не совпал с другим.

Серьги, кулон на цепочке, колечко и брошь. Четыре. Они будто все эти годы ждали именно нас.

Захотелось поднять руку и прикоснуться к камню. На удивление получилось! Действие замораживателя сходило на нет, но ногами я все еще не владела. Стояла посреди комнаты, как памятник самой себе. Дядин наемник не стал бросать меня на кровать, а просто стащил с плеча и оставил в вертикальном положении.

Я усиленно пыталась скинуть чары, тужась и напрягая мышцы, хотя точно знала, что это так не работает. Магия возьмет столько времени, на сколько был настроен артефакт, которым ударили в спину.

В двери робко постучали.

Я открыла рот, чтобы ответить, но все еще не могла говорить. Видно, по ту сторону были осведомлены об этом, потому что послышался щелчок и шаги внутрь.

– Доброй ночи, миледи, – прощебетала Лора, наша служанка.

Одна из немногих, которые остались в доме после смерти папы. Остальных дядька уволил.

Она обошла меня со спины, остановившись напротив. Стукнула об пол металлической чашей с водой, в которой плавала белая тряпка, и подняла виноватые карие глаза. Лоре было немногим больше лет, чем мне. Ее матушка трудилась поваром в нашей семье с тех пор, как нам с Адой исполнилось девять.

– Простите, госпожа, мне приказано промыть ваши царапины и наложить заживляющую мазь. И надобно управиться как можно быстрее.

Я поджала губы. Попыталась снова заговорить – тщетно. Скорей бы чары сошли! Лора может помочь выбраться через ход для прислуги.

Она словно прочла мысли по моим глазам. Порозовела и наклонилась к тазу, принимаясь отжимать тряпку.

– Если попытаюсь вам помочь, меня отдадут драгхарам. На сдачу от сделки… Так новый господин сказал.

По спине промчалась дрожь.

Я почувствовала, как в бедра вонзились сотни мелких иголочек. Покачнулась и застонала, опираясь на колени.

Наконец-то! Магия рассеивается.

– Ох, госпожа! – спохватилась Лора, бросая тряпку и подбегая, чтобы придержать. – Давайте я помогу вам сесть.

Очень медленно, шаг за шагом, мы доползли до кровати. Когда мои ноги согнулись в коленях, по ним прошел особенно ощутимый спазм.

– О Хаос… – проскулила я, растирая подрагивающими пальцами отходящую после онемения кожу. – Накажи их всех за мои страдания!

К счастью, болезненные ощущения быстро сошли на нет. Осталось только чувство разбитости и опустошения. Словно я стеклянная ваза, которую скинули с полки.

Вздохнув, я взглянула на Лору.

– Значит, не поможешь?

Она побледнела. Ее и без того худое лицо с острыми скулами стало походить на лик мертвеца. Разомкнув тонкие губы, она прошептала:

– Простите, миледи.

Я с уверенностью встала, сразу же принимаясь расстегивать кожаный жилет.

– Тогда закрой двери и сделай вид, что ничего не видишь.

Шустро скинув верх, принялась расшнуровывать платье. Лора выполнила приказ и теперь наблюдала за мной широко распахнутыми глазами. Когда я в одном нижнем белье бросилась к шкафу и принялась выкидывать из него вещи, она испуганно запричитала:

– О великие боги, госпожа! Что вы задумали?

Я наконец добралась до костюма для верховой езды и теперь прыгала на одной ноге, натягивая штаны. Второй раз ошибку с платьем не совершу!

– Умоляю, госпожа! – заголосила служанка. – Послушайтесь своего дядю! Не обрекайте на страшную судьбу! Если снова сбежите, меня же обвинят в помощи вам и отправят на смерть!

Застегнув последнюю пуговку сбоку на талии, я бросила на Лору хмурый взгляд.

– А меня, думаешь, не на смерть отправляют? Замолчи, иначе придушу тебя быстрее, чем это сделает мой бессердечный дядя.

Она зажала рот ладонями и тихонечко завыла, заливаясь слезами.

Мне было ее жаль. Очень. Но себя – еще жальче.

Торопливо натянув через голову белую рубаху, даже не стала заправлять ее за пояс. Схватила с вешалки куртку от костюма, надела ее. Огляделась в поисках сумки. Брать что-то еще не было времени. Главное, вытащить деньги из жилета.

Распихав купюры и мешочек с монетами по карманам, бросилась к окну. С грохотом раскрыла его. Поморщилась от собственноручно созданного шума.

Завывание служанки стало особенно громким. Хаос! На эти вопли скоро кто-нибудь да явится!

Я забралась на подоконник, сжимая ставни до побеления костяшек пальцев, и глянула вниз. Со второго этажа на аккуратно стриженный газон прыгать рискованно…

Из коридора послышались тяжелые шаги.

Испуганно выдохнув, глянула через плечо. В этот самый момент двери распахнулись, являя высоченную фигуру драгхара.

Кажется, внутри меня что-то взорвалось!

Не раздумывая больше ни секунды, наклонилась вперед и сделала шаг в пустоту. От свободного падения перехватило дыхание! Я зажмурилась, приготовившись к удару о землю, но вдруг ощутила резкое замедление. Подошвы мягко коснулись газона, и я выпрямилась. Вскинула голову, глядя на широкоплечую тень в свете окна. Драгхар оперся на подоконник и выглядывал наружу.

Он поймал меня магией?..

А дальше произошло то, чему я вообще не нашла объяснения: крылатый захлопнул ставни и скрылся в глубине помещения. Практически в тот же момент из дома послышалась какая-то возня, выкрики, топот ног.

Не понимая, что происходит, поторопилась поскорее исчезнуть с территории поместья. Пересекла газон, выбежала на мощеную дорогу. Тут же затормозила, разглядев дядькиного наемника, которому разбила нос. Он приближался как раз с той стороны, куда мне нужно бежать.

Паника накрыла с головой!

В доме – драгхары, дядя и его люди.

По пути к воротам – наемник. Пока не заметил, но это дело времени.

Оглядевшись, нашла единственный выход из сложившейся ситуации. Неподалеку стояла волшебная карета. Видимо, в ней прибыли «женихи». У таких моделей карет имелся багажный отсек – вроде короба над задними колесами. Метнувшись к нему, тихонько подняла крышку и забралась внутрь. Места было немного, но я поместилась. Легла на спину, согнув ноги в коленях и уперев ступни в стенку. Затаилась, прислушиваясь к звукам снаружи.

Совсем скоро мимо проследовали шаги.

Когда наемник войдет в дом, выберусь и что есть мочи припущу к воротам!

Поступок драгхара никак не выходил из головы. Он мог с легкостью затащить меня обратно через то же окно. Ведь уже подхватил магией, замедлив падение. Достаточно было не отпускать, а потянуть вверх.

Драгхары обладали гораздо более могущественной магией, нежели люди.

У нас все держится на заклинаниях и артефактах. Не знаешь правильных слов – не сможешь ничего сделать. Крылатые же колдуют силой мысли. Им достаточно пожелать, направить энергию, придать ей ускорение. Кроме того, их магия стихийна. Она отголосок другого мира, откуда много сотен лет назад пришли их предки – драконы. По крайней мере, так написано в книгах по истории.

Да и вообще, на этот счет бродило много легенд.

В книгах писали, что крылатые ящеры явились вместе с «небесным огнем», принесшим разрушения, кровь и смерть. Он упал в океан у берегов материка, который драконы впоследствии завоевали. А после основали там свою империю, куда людям ход был долгое время закрыт.

Но, очутившись на чужой земле, крылатые лишились источника силы своего мира.

Оказались отрезаны от магии, что делала их теми, кем они являлись. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а затем вовсе исчезла способность обращаться в зверя.

Так появились драгхары, что в переводе с древнего языка означало «сердце дракона». От предков у них остались лишь крылья, некоторые особенности внешности и магия, отличная от людской.

Крылья они научились скрывать, но даже без них принять драгхара за обычного мужчину невозможно. Они более высокие, сильные, их глаза бывают таких оттенков, которых у людей никогда не встретишь. А еще их кожа местами покрыта чешуей и огрубевшими наростами. Правда ли это, я не знала. Ведь настолько близко с драгхарами не сталкивалась. И делать этого вовсе не планировала.

Но жизнь распорядилась иначе.

Вернее, дядя, возомнивший себя вершителем наших с сестрами судеб.

Шаги наемника вроде бы достаточно удалились, и я решила, что пора вылезать. Только начала подниматься, как тут же юркнула обратно! Оставила лишь тоненькую щель, дабы убедиться, что глаза не обманывают.

Двери дома распахнулись, выпуская в полумрак ночи полосу яркого желтоватого света. Двое драгхаров выволокли за собой третьего. В районе его плеч и запястий светились серебром магические оковы.

Глава 4

Карета накренилась под тяжестью пассажиров, хлопнула дверца, загудел магией артефакт. Скрипнули колеса, и я качнулась вместе со своим убежищем, когда транспорт пришел в движение.

Ошарашенно распахнув глаза, невидящим взглядом уставилась в темноту.

Это ж надо было так попасть! И что теперь делать? Как выбираться? Придется на полном ходу прыгать, в любом другом случае драгхары заметят, что из багажного ящика кто-то вылезает.