Одно хорошо – карета вывезет меня с территории поместья и дядины люди точно не смогут найти. Хоть все окрестности вместе с лесом вдоль и поперек обойдут!

Немного успокоившись, попыталась устроиться поудобнее. Сделать это было непросто. Тесно, твердо, дышать практически нечем. Но все равно лучше, чем в родном доме, ставшем теперь клеткой.

Я все еще не понимала, что происходит, но события принимали совсем уж неожиданный поворот. Судя по обрывкам фраз, которые чередовались с целыми предложениями на незнакомом языке, в салоне говорили о преступных и позорных связях с людьми некоего высокопоставленного драгхара по имени Лимерзен.

Получается, он был моим «женихом»? Или собирался купить Аду? Если так, кто тогда предназначался мне?

Кажется, дядина сделка пошла не по плану. Среди покупателей оказался дознаватель, приставленный неким советником к этому самому Лимерзену. Тот и подумать не мог, что за его преступными делишками следят. Собрался поразвлечься, обзаведясь временной игрушкой, а его взяли и поймали, считай, за руку.

Интересно, дяде тоже прилетело? Скорее всего, нет… Отделался легким испугом. Драгхары глубоко безразличны к людям.

В салоне перешли на громкие тона, карета закачалась из стороны в сторону. Я вжалась в твердую стенку сундука, молясь, чтобы мы не перевернулись. Но заварушка быстро сошла на нет, и драгхары заговорили более спокойно. Увы, на своем языке.

Что же получается, я могла не сбегать? Если дядина сделка сорвалась. Из дома вышли трое, и раз в оковах был один, значит, двое других – из драгхарской службы правопорядка.

Ох, как же зол сейчас дядюшка! Рвет и мечет!

Представив налившееся краской широкое лицо, будто наяву увидела, как родственник плюется проклятьями вместе с остатками пожеванной от злости сигары. Бр-р-р! Нет, определенно, мой повторный побег – отличное решение. Единственное верное в сложившейся ситуации.

Дядька не распрощался бы с идеей избавиться от меня. Нашел бы нового «жениха» или придумал другой способ, еще более страшный.

До ушей долетела знакомая речь, и я прислушалась. Драгхары говорили по-нашему.

– Ты уверен, что карета пройдет?

– Уверен. Не оставлять же купленный на деньги советника транспортный артефакт? И так круглую сумму пришлось спустить на липовую сделку.

Далее вклинился третий, что-то рявкнув на незнакомом языке.

– Еще одно слово, эрл Лимерзен, и мне придется вставить кляп в ваш благородный рот.

Тот прошипел что-то в ответ, но уже без энтузиазма.

– Так, приготовься, сейчас тряхнет!

– Не сейчас, до портала пространственного перемещения по моим расчетам еще пять, четыре…

Я ахнула, понимая, о чем они говорят.

Портал!

Пространственное перемещение!

Драгхары собираются влететь в магическую дверь меж двух континентов вместе с каретой!

В ужасе засуетившись, попыталась откинуть крышку. Она отлетела под моим напором, стукнувшись о заднее окно. Послышался характерный звук треснувшего стекла, но меня уже это не волновало. В лицо ударил ветер, принеся с собой холодные капли дождя. Поднявшись, я схватилась за бортик и перекинула через него одну ногу.

В этот самый момент из салона донеслось:

– …один!

И меня накрыло вспышкой золотого света.

На какое-то время я выпала из реальности, очутившись в переливах солнечных бликов. Потеряла вес и плотность, став частью мощной энергии, пронзившей все вокруг.

Ночь, раскаты грома, запах дождя – все исчезло. Осталась только я, один на один с чем-то могущественным, необъятным, непостижимым.

Самой магией.

А потом физическая оболочка резко вернулась, и я закашлялась – так резко она сдавила мою душу. До слуха донеслись мужские голоса, звучащие настолько далеко, что различить слова было очень трудно. Я цеплялась за них, пытаясь задержаться на твердой земле, а не взмыть снова в невесомость.

Разговор стал ближе, а суть – яснее. Если верно поняла, рядом со мной те же драгхары, что ехали в карете.

– Надо было затянуть ее обратно в спальню, но кто же знал!

На фоне досадливого восклицания прозвучавший следом задумчивый комментарий привлек больше внимания.

– Ты только посмотри, какая тщедушная моль эта человечка… Я давно подозревал, что эрл Лимерзен мерзкий извращенец.

Про извращенца была полностью согласна, но вот за «моль» хотелось дать пяткой в глаз. Я попыталась разомкнуть веки и перекатиться на бок. Кажется, лежала я на спине, но это не точно.

– И что теперь делать? – продолжал сотрясать воздух первый драгхар. – По протоколу межконтинентальный портал открыть можно будет только через месяц! Не отправлять же ее на корабле!

Его напарник гнул свое, продолжая оскорблять бессознательную меня:

– На портрете она была посмазливее…

– Ты вообще слушаешь? Дай портрет сюда! Он пришьется в материалы дела.

– Что делать, что делать… Советнику Эриздану вести. Операция была организована по его приказу и спонсирована лично им. А значит, и покупочка – теперь его головная боль.

Наступила тишина, в которой я наконец смогла открыть глаза. И тут же их зажмурила от ударившего по зрачкам солнечного света. Без всяких сомнений, я находилась на другом материке! Здесь уже давно новый день, тогда как прибыли мы из кромешной ночи.

– Да, ты прав, – уже спокойнее проговорил драгхар. – Ушлый торговец взял деньги наперед, без этого моя легенда могла провалиться. По законам черной торговли девица теперь принадлежит советнику. Вот пусть и разбирается, как и когда ее обратно отправлять.

– К тому же все подробности в строгой секретности. Мы не знаем, станут ли выносить из дворца похождения эрла Лимерзена. Человечка, шатающаяся по Драг-Нару без какой-либо визы на пребывание в столице, вызовет вопросы и привлечет слишком много внимания. Так что давай, бери ее, и пошли. Я вытащу из кареты задержанного.

Яркий свет перекрыла могучая фигура. Я заморгала, привыкая к дневному свету. Чистое небо сквозь распахнутые надо мной красные крылья показалось насыщенно-фиолетовым. От этой картины перехватило дыхание и время будто замерло, превратившись в тягучую субстанцию.

Столь близкое нахождение драгхара давило на солнечное сплетение и вызывало дрожь в теле. Аура этих созданий слишком сильна, а потому особенно ощутима для людей.

– Очухалась, леди?

Я медленно перевела взгляд от фиолетового неба к лицу драгхара. Сурово сдвинутые брови, орлиный нос, отблеск красного в темных глазах.

– Слишком много магии через тебя прошло, голубка. Скоро отпустит.

Он протянул руку, и в этот самый момент время возобновило свой бег. Я дернулась, чтобы вскочить самостоятельно. Но в тот же миг была поймана будто сделанными из камня руками и рывком поставлена на ноги.

Драгхар взял меня за плечо, крепко сжав пальцы.

– Без глупостей, Анабелль. Тебя ведь так зовут?

Я молча кивнула, все еще пытаясь справиться со множеством разных эмоций и чувств. Они обрушились на меня, подобно волне цунами.

Похоже, что сбежать сегодня уже в третий раз не получится.

Глава 5

Черные крылья драгхара, сравнившего меня с молью, были уже далеко впереди.

Он конвоировал задержанного, лица которого я так и не рассмотрела. Видела лишь прямую спину и рассыпанные по плечам слегка взъерошенные блондинистые волосы. Драгх со злостью плевался незнакомыми словами, по тону походившими на обещание скорой расправы над дознавателями.

Без отличительных черт своей расы неудавшийся жених-покупатель походил на высокого статного лорда королевских кровей. Принять истинный облик ему мешали магические оковы, из которых он периодически пытался вырваться, дергая плечами.

Краснокрылый тащил меня к мраморной лестнице белокаменного замка.

Я озиралась по сторонам, стараясь рассмотреть как можно больше, но видела пока лишь заросли деревьев, оплетенных диковинными лианами, кованые ворота, за которыми осталась карета, и вымощенную ромбовидными плитами дорогу.

Судя по состоянию сада, за ним не особо следили. Каждая ветка его была задушена черными лозами. Сквозь плотные кольца змееподобных растений проглядывали зеленые листья и голубые цветы. Но их так жестоко заплетали лианы, что именно они задавали основной цветовой тон этому саду. Или роще? Если б мы не шли по мощеной дороге к вполне себе ухоженному замку, я бы так и решила – вокруг заколдованный лес.

А мы точно прибыли в самый центр Аднара?

Из книг по истории я знала, что столицу империи драгхаров называют «белым городом» не просто так. Лишь здесь каждое здание построено из белого камня, а металлические элементы, пики башен и крыши храмов покрывало золото. С высоты птичьего полета город сиял в лучах солнца так, что мог ослепить!

Драгхары падки на роскошь и безупречность, а потому столица у них была отражением всего, что они ценили. Но с этим как-то не вязался столь измученный и далекий от идеальности сад.

Я споткнулась о выступ одной из плит и едва не упала. Мой конвоир даже не заметил этого, молча волоча меня к ступеням, как свою поклажу. Чем ближе они становились, тем выше казались. Древние архитекторы явно не рассчитывали, что на эту лестницу когда-нибудь ступит нога человека.

Прекратив разглядывать жуткие лианы, я приказала себе собраться и взять под контроль эмоции. Сейчас во мне билась паника, делая абсолютно рассеянной, а нарастающий шум в ушах нисколечко не помогал сосредоточиться.

Глубоко вздохнув несколько раз, дабы успокоить бешено бьющееся сердце, подняла глаза на драгхара. Боги, какой же он высоченный. Я макушкой едва до плеча достаю, а ведь сама немаленького роста! По меркам людей мы с сестрами все высокие и стройные девушки.

– Не могли бы вы представиться? – проговорила я слегка дрожащим голосом. Украдкой выдохнув, добавила более уверенно: – И пояснить, куда мы идем.

Он бросил на меня быстрый взгляд и хмыкнул.

Мы добрались до лестницы, начав нелегкий для меня подъем. Вернее, драгхар тащил вверх, а я старалась успеть вовремя сгибать в коленях ноги.

– Ах да, прошу простить, – насмешливо проговорил он. – Забыл назваться перед леди. Мое имя Варзах, только вам оно не пригодится. А направляемся мы к советнику – одному из трех драгхаров, к которым прислушивается сам император Аднара.

Стараясь быть сдержанной, уточнила:

– Почему же ваше имя мне не пригодится? – А дальше с языка слетело в обход мыслей: – Советник съест меня на завтрак?

Получилось несколько надменно, хотя я не планировала. От волнения едва переставляла ноги! Меня хватало только на то, чтобы голос не дрожал, как хвост у кролика.

Я опустила глаза, дабы не споткнуться еще раз, и кожей ощутила тяжелый взгляд Варзаха. Кажется, мой нервный юмор он не оценил. Или же в адрес почтенного советника шутить у них не принято.

– Уже подошло время обеда, – ровным голосом ответил он.

Я вскинула голову, дабы прочитать эмоции на лице драгхара. Его серьезная задумчивость разбивала мое с трудом сохраняемое спокойствие на мелкие кусочки. Он действительно размышляет над этим глупым вопросом?!

Мы пересекли последние две ступени, когда крылатый остановился, взглянув на меня, и добавил:

– Не бойся. Ты слишком костлявая. Эрл Эриздан предпочитает дичь помясистее.

И ведь понимаю, что это неправда – драгхары не звери, обгладывающие косточки случайно забредших к ним людей – но смотрю на этот устрашающий сад, серьезное лицо Варзаха, и непроизвольно делаю шажочек назад. Мало ли какие тут порядки… Я о них знаю совсем немного. А то, что знаю, заставит поверить во что угодно! К людям крылатые относятся в основном с презрением или пренебрежением, считая низшей расой.

Варзах усмехнулся, нарушая маску серьезности. Я нахмурилась, ощутив себя пойманной мышкой, с которой играет кот.

Вот ведь гад бесчувственный! Зачем так пугать?

– Иди уже вперед, леди. Некогда мне с тобой тут в гляделки играть. А вопросы эрлу Эриздану задашь. Ты теперь его головная боль, а не моя.