Ирина Шведская: И тогда приходит зверь

Глава 1. Перевёртыш.

Назойливый стук в дверь заставил Фёдора подняться с постели. В затянутых морозными узорами окнах едва брезжил рассвет. Кто же посмел беспокоить его в такую рань? Стук прекратился, Фёдор затих. Вдруг ушли? Но нет, в двери снова забарабанили. Это уже стало злить. Но, раз зная его жёсткий нрав, кто-то так добивается встречи, значит случилось что-то из ряда вон.

Распахнув дверь, Фёдор увидел Петьку, кожевника сына. При виде разгневанно-заспанного хозяина, физиономия Петькина приняла испуганное выражение. Он попятился назад и, поскользнувшись на скользкой ступени, чуть не растянулся, но взял себя в руки, сорвал шапку, прижал её к груди, и неуклюже поклонился, от чего выглядел ещё комичнее. Сердитая морщина на лбу потревоженного хозяина разгладилась.

–Чего тебе?– рыкнул Фёдор, сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

–Вввам, дядя, отец велел передать, что сегодня в доме старейшин сход ввсех охххотников!– запинаясь выпалил мальчишка.

–Всех…-буркнул Фёдор, больше от удивления.

–Да-да. И служивых тоже. Вввсех…

–А что случилось?

–Батя не говорил…

–А когда приходить-то?

–Так, вот, с утра. Батя велел собрать всех как можно раньше.

Мальчишка убежал, а Фёдор вернулся в дом. Походил, задумался. Зовут на сход всех, значит дело серьёзное. Сердце его забилось быстрее

Стараясь ничего не надумывать, наскоро позавтракав, он оделся и пошёл.

***

В доме старейшины уже было много народу. Фёдор зашёл, и, поздоровавшись со всеми сразу, сел на лавку с краю. Все приглашённые были местными мужиками от двадцати пяти до пятидесяти лет, крепкие телосложением, и умеющие обращаться с оружием. Не зная, чего ожидать, собравшиеся тихо переговаривались. Все были настороженными и встревоженными. Рассматривая собравшихся, Фёдор всё более ощущал тяжесть, накрывающую его словно ледяной ладонью.

Наконец, поднялся один из старейшин, и жестом руки остановил тихий гул мужских голосов. Он вывел в круг тщедушного мужичка, который теребил шапку, опасливо озираясь по сторонам. Фёдор знал его- это был Венька пастух. Он жил на самом краю деревни, летом пас общее стадо, а зимой занимался только своим хозяйством. Особым умом он не отличался, но был усердным и проворным, при нём никогда не пропадали коровы, и люд доверял ему.

–Рассказывай, как дело было. Да по порядку, с толком.– скомандовал старейшина.

Венька окинул взглядом собравшихся, и начал, сбиваясь и запинаясь:

– Вначале я ничего такого не думал. Пропали три собаки. Первую ночь- две соседских, вторую- моя. Ну пропали и пропали- может убежали. Единственная странность, которую я отметил- верёвки. Собаки у нас привязаны были. Так вот, верёвки мы нашли оторванными. Но не там, где перетираться могут, а посередине, там, где они крепче всего. Ну, подумали- может перегрызли. Дальше- больше. Пропал у меня телёнок. Годовалый, Тишка, по весне я его продать хотел… А стоял в сарае у меня с краю. Поутру захожу- нет его. И другой скот, весь в угол забился! Козы, коровы все рядом, жмутся друг к другу, словно холодно им. Видно, что напуганы в усмерть! У меня сарай на щеколду с наружи закрывается. Так вот, она не сорвана была, но открыта! И стены не повреждены. Как зашёл, как вышел- не понятно. А ночь ту всю снег шёл, занёс следы, ничего не разобрать. Я тогда решил, что забегался и забыл сарай закрыть, а собака бродячая ходила ночью, напугала скот. Мы ведь на самой окраине живём, все шишки на нас, так сказать. Сам, думал, виноват.

Венька перевёл дыхание, собираясь с мыслями. Его никто не перебивал, в комнате повисла напряжённая, тишина, которую нарушало лишь громкое сопение мужиков. Вдохнув побольше воздуха, он продолжил:

–В следующую ночь я решил сделать засаду. Надо же как-то защищать хозяйство-то. Взял ружьё, спрятался за яслями, и просидел до утра. Но никого и ничего не было, животина спокойная, никаких звуков. Я тогда решил и вторую ночь посторожить. Прошедшая ночь то была. И вот тогда-то и случилось то, для чего я здесь.

Венька снова замолк. Под тяжёлыми взглядами мужиков он потел, терялся, и было видно, что последний этап рассказа даётся ему тяжелее всего.

–Я так же засел за кормушками, сижу. Ружья наготове. Я два взял, чтобы не перезаряжать долго. Жене наказал закрыть меня в сарае, как обычно, на внешнюю щеколду, а потом с ребятишками на все запоры избу законопатить, и сидеть, до утра не высовываться. Интересно было мне, как зверь запор то снял. Сидел я долго, по ощущениям, к полуночи дело подходило. Как вдруг, начал скот беспокоится. Я вначале и не понял, что происходит. Ну, слышу, сопеть стали животины громче, нежели обычно. А потом они давай копытами переступать, и всё ближе друг ко другу подвигаться, на меня посматривают, кто мог из мелких, ко мне жаться стали. Ну и у меня ладони вспотели- понимаю, что вот оно, близко хищник. И тут я услышал шаги! А ночью снег не шёл, морозец ударил. И вот, шаги те очень хорошо слышны были в тиши. И, по звуку, были они один-в один человеческие, словно какой мужик ходит. Только ступает грузно так, неспешно. В какой-то момент, я так и подумал- может точно мужик? Решил обокрасть нас, и пришёл ночью. Ну, думаю, только зайди, негодный человек! Я ж тебе трёпу задам. Как вдруг, слышу, подошёл к двери, и защёлку, аккуратно так…в сторону! Ни один зверь так не мог бы. А животины рядом со мной, изводятся уже все. Дышат громко, пыхтят, постанывают, топчутся…боятся! Ну, думаю, паразит, сейчас я тебя встречу. Дверь открылась, и то, что я увидел в проёме…Мужики… луна, как раз вышла. Я даже не знаю, описать то, что я увидал. То ли волк на задних лапах, то ли медведь во весь рост. Вот только фигура человеческая, почти… Крупнее, в плечах шире. А вот морда точно звериная.

Среди охотников поднялся гул, и Венька замолк. Старейшина, ударом кулака по столу, успокоил волнение, и наказал рассказчику продолжать.

–Дверь он открыл, и застыл, всматриваясь внутрь, словно пытаясь понять обстановку. Скот затих, коза прижалась ко мне, а я чую, как она всем телом дрожит мелко так… Тут нервы мои не выдержали, и как только зверь шаг внутрь сделал, я стал стрелять в него. Он взревел, и вылетел наружу. Пока я ружья перезаряжал, скрылся. Я же до утра досидел. Зная, что жена не откроет- наказал я ей так. Вот, со скотиной и утра дождался. Страху натерпелся, глаз не сомкнул, всё ждал, что появиться вновь то чудище. Более не было ночью ничего. Зверь не вернулся. А поутру, когда я вышел на улицу, следы увидел. Крови не было- не зацепил я его, только напугал. Прошёлся я по следу, глянуть, куда он ведёт. И дошёл до леса. Всё это были следы огромных лап, похожих на волчьи. Далее я идти побоялся, и решил рассказать старейшине, чтобы охотников на помощь позвать.

Венька сел, показав, что рассказ свой закончил, продолжая теребить шапку.

Среди мужиков поднялся гул:

–Ты сколько выпил для храбрости то?

–У страха глаза велики, Венька, может то сосед зашёл, а ты и не признал его?

Гулкий удар кулаком по дубовому столу заставил стихнуть болтовню и глупые вопросы. Старейшина встал, и все замолкли. Был он уже стар, но суровый взгляд и косая сажень в плечах, заставляли любого смельчака помоложе отводить глаза.

–А ну смолкли все. Умники.– рявкнул он.– Что, не рассказывали мамки вам, как перевёртыш лет двадцать назад почти всю деревню соседнюю выбил? Венька дурак, но не брехун! Когда он байки сочинял?!

Все притихли. Рассказ о перевёртыше из соседней деревни действительно был страхом всех местных ребятишек и поводом опасаться для взрослых мужей.

–Снега с прошлого дня не выпадало. И светло ещё.– сказал Микола, старший из охотников, серьёзным тоном.– Предлагаю пойти и посмотреть, куда след повёл. А вдруг зацепил его пулей Венька. Рану ведь зажать мог. Может, и найдём подстреленным.

– Сходите посмотрите, и к вечеру снова сход. Решим, что делать.– ответил старейшина.

Мужики пошли всей толпой. До Венькиного дома добрались быстро. У сарая действительно рассмотрели следы. Очень похожие на волчьи, только слишком большие.

–Как твой кулак, Фёдор!– хихикнул кто-то из мужиков.

Фёдор мрачно опустил взгляд на свои ручищи, пронизанные венами и стальными жилами. Действительно, лапа зверя была по величине, как его кулак.

Пошли по следу. Видать, встревоженный стрельбой, зверь бежал напролом, через кусты, к лесу. Однако ни капли крови не увидели, точно не попал в зверя стрелок.

–Далее я идти побоялся.– признался Венька.

Охотники сжали сильнее ружья, и двинулись вперёд.

Обойдя заснеженные заросли рогоза, они вышли к небольшому и незамерзающему ручью.

–Мужики…– один из охотников произнёс это таким тоном, что у остальных всё похолодело внутри.

Они склонились над следами возле воды, и увидели, что они менялись. Буквально за несколько шагов, лапы превратились в чёткие отпечатки голой человеческой ноги!

-Оборотень.

–Перевёртыш.

–Колдун, поди какой снова завёлся.

–Ой, беда, до весны бы дожить…

Мужики переговаривались между собой, рассматривая чёткий отпечаток голой человеческой стопы в снегу.

Все приготовили ружья. Ужас, мистический страх- чувства эти повисли в воздухе, как казалось, делая его вязким. Но нужно было идти по следу- они единственные защитники деревни, и за их спинами были жёны и дети.

Они углублялись в лес ещё примерно полчаса. Но чем дальше- тем тяжелее было перемещаться. Следы обрывались- видать зверь совершал большие прыжки, минуя заросли и бурелом- находить их вновь было всё сложнее.

–Смеркается.-мрачно заметил Фёдор.– Предлагаю возвращаться в деревню, чтобы дойти засветло и не встретить ночь в лесу.

Все согласились.

Хотя дневной свет ещё не померк, и белый снег, густо засыпавший еловые ветви, создавал сказочно-уютную атмосферу, страх коснулся сердец всех охотников. Они старались идти ближе друг к другу, не отставать на тропе, оружия были у всех на взводе…

Страх, вперемешку с невежеством и суевериями.

Страшная сила!

***

Когда добрались до дома старейшины, стало уже смеркаться. Мужики зашли молча, и расселись по лавкам. Никто не переговаривался, каждый был погружен в свои тяжёлые думы.

Микола доложил результаты осмотра старейшине, и тот тоже помрачнел.

–Я помню, как появился перевёртыш в наших краях.– сказал он, словно размышляя вслух.– Годов сорок мне было тогда. Многих из вас ещё и в планах не было. Никто так и не узнал, откуда он пришёл и почему. Губил он всех подряд, но предпочитал детей и девиц. Мужики тогда охотились на него, много он охотников сгубил- силищи в нём немерено. Колдовская то сила была, заговорённая. Не брало его человеческое оружие никакое. Помнишь, Яков?

Пожилой Яков, поймав взгляд старейшины, закивал головой.

–Я не знаю, чем бы закончилось всё это.– продолжил старейшина.– Если бы мы надеялись только на себя. Тогда мы позвали на помощь колдуна. Жил он за горой. Старый был…Но пули смог заговорить. Серебряные пули. Думаю, и сейчас то же самое сделать надобно. Отлить пули. Для заговора можно к Анфисе знахарке отнести. Ежели она не сможет, в соседнюю губернию ехать придётся.

Мужики поддержали идею отливки пуль. Серебром решили скинуться каждым двором, кто сколько сможет.

За окном погасли последние краски заката. Все стали расходиться по домам. Тяжёлое, напряжённое молчание повисло в воздухе, словно удушающий дым. Каждый думал, как эту ночь, и неясно сколько ночей ещё будет защищать свою семью, свой скот от посланника тьмы.

Глава 2. Путь зверя.

-Думаю, кто-то из деревенских с нечистой силой связался.

–Не обязательно. Перевёртыш и пришлым может быть. Они быстро бегают. Из соседних деревень мог пожаловать, или вообще из лесу.

–А в тот раз откуда перевёртыш то пришёл?

–Так кто знает? Убили его когда, он форму человеческую принял. Никто не признал его. Чужак!