– А представь, если кто из нас? Мало ли на кто захотел договор с нечистым заключить?

–И кто, по твоему?

–Да, кто угодно, на кого беды обрушились. Ты на Фёдора смотрел? Бледный он, как стена, и единственный не поддерживал разговор старейшины. А сколько он в лесу, как зверь дикий жил. А потом взял и вернулся, как ни в чём не бывало. С чего бы это?! Кто знает, с кем он там связался, в том лесу?

–Дурак ты, Пашка. Фёдор семью потерял. Всё, что дорого его сердцу было. Тебе такое пережить- сам бы белый, как стена сидел.

Двое охотников переговаривались на ходу, тих-тихо. Едва произнося слова. И они не знали, что чуткое ухо слышит их…

Фёдор немного приостановился, чтобы отстать от тех двоих, и не смущать их своим присутствием.

Всё, что было дорого сердцу…

Грудь его сжало стальной лапой невыносимой боли. Он вспомнил глаза своей любимой жены, Алинки. В её взгляде всегда бегали задорные огоньки, словно она вот-вот готова рассмеяться. Даже когда не всё шло гладко, когда обрушивались трудности, она согревала Фёдора своим жизнелюбием и верой в лучшее.

Они дружили с детства, а когда подросли, вспыхнули другие чувства. Как только позволили родители, Фёдор засватал Алину, и был тот день самым счастливым в его жизни. Не было у него друга ближе, чем она, и не было в жизни его никого, кто так бы хорошо понимал его во всех его мыслях и переживаниях.

Когда Алина рожала первенца, Фёдор думал, что это самое страшное, с чем он столкнулся- переживания за её жизнь. Роды были сложные, но она справилась. Здоровый сынишка родился на свет, и она вскоре оправилась.

Когда забеременела вторым, Фёдор не находил себе покоя все месяцы, пока она носила. Но всё обошлось- родила второго быстро и безболезненно.

Мальчишки росли смышлёными, в год, когда он решил учить старшего своему ремеслу- охоте, то всё и произошло.

Капли пота потекли из-под шапки, сердце заколотилось в груди, словно раненая птица. Он вспомнил тот кошмарный день, когда принесли их из леса.

Алинку и двоих малолетних сыновей.

У неё была рана в шее- хватило одного выстрела. Старший сын был убит выстрелом в глаз. Младший, которому и пяти не было, был ранен в грудь, и ещё дышал. Тогда у Фёдора затряслись руки, впервые в жизни. Да что говорить, он весь затрясся.

Едва он подхватил младшего, тот открыл глаза и прошептал:

–Княжич… Княжич то был… Он гнал нас по лесу, как лосей…

Это были последние слова сына. Но их было достаточно, чтобы понять произошедшее.

Молодой княжич любил охоту. И был настолько порочным и беспринципным, что любой простолюдин спешил убраться с его пути, едва увидев. Несколько раз уже было подобное- встретив в лесу крестьян, княжич бросал погоню за зверями, и начинал охотится на людей. Это его неимоверно забавляло.

Ходили о нём и более тяжёлые, страшные слухи, что творил он вещи, за которые могли запросто лишить дворянского титула и казнить, узнай кто из представителей власти… Но как им узнать то? Князь смотрел сквозь пальцы на адские выходки сына. Ему было абсолютно всё равно, чем развлекается единственный и любимый отпрыск.

Как семья Фёдора попала в беду? До конца понятно не было. Алинка ходила с детьми по ягоды и грибы, но никогда не заходила вглубь леса, тем более, в те места, где охотились. Их так и нашли, с краю, почти на выходе, возле дороги. Скорее всего, скучно стало княжичу, и он сам подошёл близко к деревне, выслеживая крестьян.

Ох, как же он тогда страдал… Как жаждал отомстить.

Фёдор застонал от разрывающей сердце боли, и ударил со всей силы в стену сарая, мимо которого проходил. По стене пошла трещина, но он не видел уже это.

Постояв немного, навострив слух, он убедился, что никто не идёт за ним, и никто не видит. Далее он свернул с дороги, ведущей к его дому, к лесу, и пошёл по едва заметной тропе. Он шёл и шёл, быстро, и без оглядки.

В лесу ему уже некого было опасаться. Самым опасным существом в том лесу был он.

Часа три длился его путь. Была глубокая ночь, когда Фёдор остановился возле одиноко стоящей высохшей сосны.

Здесь!

Он положил ладонь в едва заметную выемку, и… морок отступил, и глазу его открылось то, что надёжно было спрятано от любых человеческих глаз- небольшой сруб.

Дом колдуна.

Подойдя к двери, Фёдор постучал. Но не так, как делал это обычно, кулаком, а осторожно, костяшками пальцев.

Дверь отворилась, и он вошёл.

Внутри было тепло, пахло свежеиспечённым хлебом и травами, весело трещала печь.

– Фёдор! Ты сегодня поздно.– отозвался спокойный голос.

Колдун сидел в кресле возле камина. Он даже не повернулся, когда вошёл гость. Конечно же он знал, кто пожаловал.

–М…Михаил!– запнулся, растерявшись Фёдор.– Я недоволен действием зелья. Я не управляю телом, не понимаю, что делаю. Полное забытье.

–Что-то пошло не так?

–Всё пошло не так. Ты же знаешь, зачем мне облик зверя! Вместо того чтобы пойти и отомстить, я вернулся в родную деревню, и начал творить невесть что. Собак подрал, телёнка. Трижды пришёл в один и тот же дом… Зачем мне это?! Мы так не договаривались. Мужики подозревают меня, пули серебряные отливать собрались.

Колдун не спешил с ответом. Он молча смотрел на охотника, почёсывая густую бороду. Потом встал, налил ему чая, и предложил сесть жестом руки.

–Невозможно сразу рассчитать дозу зелья.-сказал он спокойным тоном.– Я не мог сказать, как подействует на тебя, и дал тебе ту настойку, которая не должна была лишить рассудка. Но ты «крепкий орешек». Значит можно более сильную дозу. Однако! Ты должен знать один момент. Есть черта, приступив которую, назад уже не воротишься. Понимаешь? Ты можешь навсегда остаться зверем, принимая человеческий вид лишь изредка. Но в личине зверя, в таком случае, ты всё будешь осознавать.

–Я согласен.– мрачно и без колебаний ответил Фёдор.

–Ну и об оплате не забывай.

–Помню.

–Выпей этот пузырёк лучше сразу возле княжеского имения. Нето снова натворишь дел в своей деревне, и ещё, не ровен счёт, пулю серебряную поймаешь. Сложно будет спастись тебе тогда.

–Понял.– лишь мрачно ответил гость.

Колдун дал охотнику запечатанный пузырёк, тот поклонился, и пошёл восвояси.

«Оплата…– думал про себя Фёдор, шагая по заснеженному лесу.– Да какой смысл уже имеет моя жизнь? Пусть забирает. Всю и без остатка.»

Он шёл и вспоминал тот месяц. Самый сложный, самый кошмарный. Едва схоронив родных, Фёдор ушёл в лес. Он жил лишь потому, что надеялся. Отчаянно надеялся отомстить. Скитаясь целыми днями среди диких зверей, забыв о еде и сне, он всё ждал и ждал, что появится княжеская охота, и он пустит пулю в ненавистного изверга.

Но, как на зло, княжич не хотел охотиться в те дни. Позже, Фёдор узнал, что сотворив зло, и опасаясь, что последствия всё-таки догонят его, молодой княжич уехал куда-то в заграничные земли, якобы навестить дальних родственников.

Мучимый болью, тоской и виной, Фёдор уже не мог выносить. Настал миг, когда он решил покончить со всем этим. Оперевшись спиной о ствол старой сосны, он взвёл курок, собираясь сунуть дуло в рот, как вдруг, ему на плечо легла тяжёлая ладонь, и голос, чужой, спокойный, вернул его в сознание:

–Зачем тебе, Фёдор, так бездарно губить свою жизнь? Мести хочешь- мсти! Я же могу помочь тебе.

Так Фёдор познакомился с колдуном Михаилом, который тайно жил в их лесу, скрывая дом свой под мороком. Тогда они и заключили сделку: колдун даёт Фёдору силу зверя для свершения мести, а тот отдаёт ему свою жизнь в последующее служение.

Не знал тогда ещё Фёдор, чего именно захочет от него его новый хозяин, но, по некоторым высказываниям колдуна, понял, что дело, которое им нужно свершить непростое, и имеет для Михаила крайне важное значение.

***

Небо начало сереть на горизонте, когда Фёдор подошёл к границе родной деревни. Постояв за широким стволом дуба, он прислушался. Тишина! Самое сонное время, когда спят все. Что же, можно добраться домой незаметно.

Однако, как только он зашёл на ближайшую улицу, переполошились собаки.

Дворняги подняли неимоверный вой. И опешившему Фёдору казалось, что голосить начали, словно по команде все до одной.

Странно!

Почему? Ведь зелье он ещё не принял. Неужели что-то настолько сильно изменилось в нём. Ведь он уже ходил по родным местам в образе зверя. Тогда собаки лишь пугались его, уползали, поджав хвосты. Неужели пузырёк в его кармане так ощутим для них? Чуют магию? Что же будет с ним, когда он вольёт это в своё тело?

Пути назад нет.

Он максимально ускорил шаг, и, стараясь не появляться на открытых местах, прижимаясь к заборам, добрался до своего двора. Оказавшись за забором, он выждал ещё примерно полчаса, пока успокоились собаки, только потом, тихо отворил свою дверь и зашёл в дом. Печь была не топлена со вчерашнего утра, изба остыла. Благо, дрова заготовлены заранее.

Растопив печь, и заварив травы, Фёдор сел за стол, сложив перед собой тяжёлые кулаки. Нужно было принимать решение.

«Сложно рассчитать дозу.– думал он.– Как же понять, что станется со мною после того, как я выпью это? Вдруг зверь захватит всё моё существо, и я причиню зло невинным?»

Фёдор понимал, что стоит выпить ему этот пузырёк, и обратного пути не будет. Он покинет родную деревню, привычный уклад жизни навсегда. Однако. Это единственный путь мести.

Встав из-за стола, охотник прошёлся по комнате, и опустился на колени перед сундуком, который не открывал месяца три, со дня похорон. Там хранилась одежда жены и детей. Подняв тяжёлую крышку, он положил руки на сложенные рубахи, и…плечи его мелко сотряслись от удушливых рыданий.

Сколько он их сдерживал…

В то утро Фёдор принял решение: последний день он проведёт в родной деревне. Сходит на могилы семьи, попрощается, соберёт то, что не хотел бы забывать, и отнесёт это к колдуну. Ведь тот не откажет и найдёт в своём доме место нескольким вещицам. А потом он отправится к княжескому поместью, где и примет зелье. А дальше, будь что будет. Ежели в разуме останется, значит сделает всё по уму. Но если обезумеет и потеряет контроль, то хотя бы отомстит.

В дверь постучали.

Фёдор бросил взгляд на окно- за расписанными морозными узорами стёклами играл розовыми красками рассвет. Ловко сунув пузырёк в нагрудный карман, он пошёл открывать.

На пороге стоял Тихон- помощник кузнеца, молодой, но крепкий парнишка.

– Дядько, меня послали серебро собрать. Все дома дают кто сколько может. А ещё, сказать я должен, что сегодня, в обед, сбор у старейшины.

–Сейчас поищу.– буркнул Фёдор, уходя вглубь избы.

Тихон прошёл в сени, и остался стоять возле выхода.

Из серебра нашлась лишь бабушкина ложка, да старая пряжка с пояса. Ложку Фёдор решил оставить на память, пряжку отдать. Странное чувство испытал он, когда взялся пальцами за серебро. Не жгло, но было невероятно дискомфортно, словно кололо и разъедало одновременно.

Получив своё, Тихон быстро поклонился, и пошёл в следующие дома.

Снова сбор. Фёдору никак не хотелось идти в эту толпу. Чувствовать их страх, поддерживать беседы о том, как можно извести оборотня… Странно и глупо всё это. Никто не должен был знать. Если бы он остался в сознании после того, как выпил первое зелье. Однако, иная сила овладела им, и заставляла его делать то, что он не планировал следующие пять ночей.

А может не пойти на сход? Собрать вещи и уйти в лес? Пожалуй, это будет разумнее всего. Пока его кинутся, пока поймут, куда он делся, времени пройдёт много. А дальше уже будет всё равно.

Он собрался, бросил последний взгляд на родной дом, печка всё ещё весело трещала, давая тепло… сюда он привёл свою любимую, здесь родились его сыновья. Щемящее чувство обожгло его грудь, словно расплавленным оловом! Здесь он любил и был счастлив, а теперь он уходит в холод и пустоту. Навсегда.