Закатываю глаза до тех самых вершин, где за нами наблюдают из космических кораблей.

– И каким же образом они заменяют человека? Чешую красят?

– Эм-м-м… Я с этим пока разбираюсь. Возможно, нанотехнологическая кожа. Это самый правдоподобный вариант.

– Ага-ага, остальное варианты не такие правдоподобные…

О рептилоидах, или существах ящероподобных, я слышал во многих мирах, но так уж случилось, что никогда их не встречал. Если бы было что-то подобное в этом мире, я бы это заметил при первом сканировании.

– Так, Никс. Если это вся информация, которую ты откопал о «Китах», то я требую оплату назад.

– Да не кипишуй ты так. Будет инфа. Но ты это, Вик, про рептилоидов версию не отбрасывай. Думаешь я чокнулся? Все так думали, кому я о них рассказывал. Поэтому рассказывать и перестал. Ну, кроме тебя. Прикольный ты, понимаешь? Поэтому решил предупредить, даже если ты меня посчитаешь сумасшедшим.

– Оке-е-ей, Никс. Спасибо за предупреждение, буду держать свою э-э-э… – Я хотел было сказать, что буду держать шапочку из фольги наготове, но передумал и сказал: – Ухо востро. Бывай.

Ладно, с этой юридической проблемой мы разберемся. Пока что все выглядит как довольно поверхностная разводка, но нужно удостовериться, не торчат ли там чьи-то большие уши. Вначале, признаюсь, я подумал на Озаренного.

Но у меня там Симонов под боком, который связан с Озаренным, а ему невыгодна заморозка стройки. Хотя Симонов вполне может и сам по себе действовать. Возможно, за этим стоит старший Рогозин, который решил очернить мою репутацию судами, но это как-то мелко по сравнению с его заявлениями о том, что я причастен к прорыву Бездны во время дуэли.

Похоже, это вообще кто-то третий. Кто-то решил поживиться на молодом бароне, который только-только получил титул и земли. Рассчитывают на то, что у меня нет ни гвардии, ни связей среди аристократов, ни нормальной команды юристов, ни денег на все это.

В целом расчет верный, но только они просчитались в одном моменте. Чтобы разобраться с проблемой, мне не нужно ничего из вышеперечисленного.

Я покинул столицу и вернулся в Знаменск. А через пару дней приехал и Константин Авдеев, юноша, в чьем теле поселился проклятый дух Рио.

У меня не получилось его встретить, был занят особняком, так что попросил Аркадия Борисовича привезти парня прямо в Проклятые Земли, дав им в сопровождение Левшу и Урсуса.

* * *

Постройка усадьбы наконец-то сдвинулась с мертвой точки. Пока что просто начали расчистку местности и подготовку к застройке. Что-то Карамзины начали делать сами, не дожидаясь оплаты, на что-то я угрохал последние деньги. Удалось прилично сэкономить на рабочей силе, потому что обзавелся десятком парней во главе с Вуфером. В магазине им пока делать особо нечего, вот и направил их помогать строителям. В основном в качестве грубой физической силы. Впрочем, другая на данном этапе почти и не требовалась.

Пока вокруг все работали, Светлана приехала осмотреть земли и оценить дальнейшие перспективы нашего сотрудничества. Да и просто дать пару хороших советов, все-таки девушка умеет делать деньги, а они мне сейчас очень нужны.

Теперь никто не мог ставить ей палки в колеса, хотя такие со временем найдутся. Но пока что у нее было время заняться моими проектами. Мне нравилась эта цепкая дамочка, и ее навыки нужны мне. А ей нужен я. Не только как решатель сложных проблем, но и как барон. Все-таки земли аристократов живут, несколько обтекая законы.

И тут речь даже не об открытии очередного казино, а о доходах с будущих предприятий на моих землях. Перспектива, конечно, отдаленная, учитывая, что жуки сейчас – наименьшая из наших проблем. Ведь мы находимся в пятой зоне Проклятых Земель. Простой довоз сюда материала – огромный геморрой. Строительные фирмы отказываются работать без особой страховки, которая стоит дороже, чем сам груз.

В общем, пока всё сложно. Вот, например, последний и единственный цементовоз просто пропал вместе с охраной в четвертой зоне. Попал в какую-то аномалию. И эта потеря обошлась мне в копеечку.

Эх, очистить бы эти земли от скверны и остатков жуков, потом протянуть из Знаменска хотя бы грунтовую дорогу… Природа, озера, свежий воздух, дух жизни, в конце концов.

Но сейчас на моих землях открыты десятки древних прорывов Бездны, которые требуют своего внимания. Рою на это было пофиг, они просто туда не лезли. Но мне такой подарочек под боком вообще не упал. Тем более раньше жуки уничтожали все, что лезло через прорывы, а теперь этим придется заниматься мне.

– Получается, граница проходит здесь, – провела Светлана ноготком по карте. – А тут и тут земли других баронов.

– Там барон Симонов, здесь не знаю, – кивнул я.

– Что ж. Получается, твои земли западней всего. Возможно, по ним будет проходить граница империи и Прибалтики. Тебе нужно подготовиться. Будут локальные конфликты, провокации, лазутчики. Ты один из первых попадешь под удар. Так сказать, встрянешь «меж молотом и наковальней». Неудивительно, что тебе так легко отдали эти земли.

– Знаю. Как и говорил, проблемы будут всегда, разберемся.

– Хорошо, – кивнула она, но при этом все еще продолжала хмуриться. – Пока граница официально не утверждена сторонами, есть время. Я поищу контакты на западе. Может, найдутся там психи, готовые рискнуть наладить с нами какие-нибудь деловые отношения. А пока что я бы начала с логистики. Например, платная и охраняемая трасса через Проклятые Земли, связывающая Прибалтику с империей. Будем владеть дорогой – будем владеть всем.

– Так нам же не все Проклятые Земли принадлежат, чтобы владеть всей протяженностью трассы.

– И что? Аренда и транзит – знаешь, что такое? Договоримся с теми, через чьи земли будет проходить наша дорога. Сложнее будет с прибалтами…

– А что с ними? Я так и не понял, мы с ними собрались воевать или вести дела?

– И то и другое, причем одновременно. Война – это тоже бизнес. Ты сосредоточься на облагораживании своей территории и гарнизоне – это точка отсчета и опорный пункт. Потом сосредоточься на трассе. Логистический узел – это огромные доходы. Тут же целый век ничего не было. Ты можешь стать первым, кто наладит быстрое и дешевое транспортное сообщение.

– Поверю на слово.

А в настоящем первые бригады строителей уже начали расчищать землю под застройку. Главным моим условием было сохранение того, что осталось от предыдущего поместья. В основном это фундамент, подземные уровни и несколько торчащих огрызков стен, разбросанных по участку.

Но эти огрызки – важный фактор моей будущей крепости. Есть у Курьеров свои фишечки по поводу обороны, все-таки мы не только путешествовали по мирам. Иногда застревали так, что окапываться приходилось по полной программе и в очень сжатые сроки.

Но первым делом требовалось расчистить и провести некоторые коммуникации. Самое простое – водоснабжение, благо озеро под боком. Слуги уже перетащили сюда наши шатры и начали обустраиваться. Сложнее будет с электричеством. Проводных линий нет – только генераторы, которые жрут, скажем так, немерено. А подвоз топлива для них – это вообще жопа. Так что пока мы больше пользуемся свечами.

* * *

Мы со Светланой и Левшой сидели на складных стульях и смотрели на довольно большой фонтан ручной работы. А главное, он был рабочим.

Вокруг голая земля, грязь, пыль, ходят грузчики и ремесленники, а в центре стоит дорогущий фонтан и журчит себе. Но самое приятное – он автономен. За счет давления внутренних источников. Хоть в чем-то экономия.

– Слушай, – произнес Левша. – А тебе не кажется, что эта штука здесь несколько неуместна? Не лучше бы было его продать и вложить деньги во что-то более нужное на данный момент?

– Это подарок, – возразил я. – А подарки не продают. К тому же он очень хорошо смотрится в тени моего дуба.

Все сразу повернули головы и посмотрели на огромное ветвистое дерево, растущее в центре моего будущего сада.

Когда я выполнял заказ от Урсуса по освобождению священной рощи, то получил в награду от хранителя метку жизни и один желудь. Вообще он мне на голову упал, но я решил, что это знак. Желудь со священного древа явно был не так прост.

Но кто же знал, что когда я посажу его тут, через неделю меня уже будет ждать это. Дуб был высотой метров десять и продолжал расти. Желудь со священного древа – Хранителя. Плюс близость озера с духом жизни. Короче, они быстро поладили между собой, как я понял.

И в целом этот союз духов начал давать свои плоды. Во всех Проклятых Землях на данный момент лишь на моем участке есть трава зеленого цвета. Притом довольно густая, а не те жухлые пучки, что иногда виднеются по дороге сюда.

Послышался звук моторов. Машины двигались со стороны Знаменска, так что я пошел встречать гостей. А вернее, одного конкретного гостя, но с десятком вооруженных телохранителей. Отец Кости хоть и приставил к нему охрану, но явно сынка не вылизывает – раз отпустил его в переход через Проклятые Земли. Правда, конкретно с ними был Урсус. Хотя лучше бы медведь мою бетономешалку сопроводил еще.

Константин за то время, что мы не виделись, успел немного подрасти. А еще отъелся и заметно окреп, так что теперь передо мной стоял не хлипкий скелет, обтянутый кожей, а здоровый розовощекий восемнадцатилетний подросток.

Кстати говоря, довольно крепкий на вид. И прическа стала аккуратной, да и здоровый блеск в глазах хорошо сочетался с широкой искренней улыбкой.

– Привет, Кость, – пожал я руку парня и почувствовал, как хрустят мои кости. – Ничего себе силища.

– Привет, Вик. Да, после похищения я всерьез занялся тренировками.

Константин был сыном виконта, а я молодым бароном. Формально мы находились примерно в одном социальном статусе, а внешняя разница в возрасте была не так уж велика, так что мы решили сразу общаться на ты.

– Как твои дела? Как Рио? Хорошо себя ведет?

– Рио просто прекрасно. Образцово-показательное проклятие, достойное похвалы, вознаграждения, любви, заботы, ласки и пересмотра договора в его пользу.

Я чуть наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне и посмотрел на пацана.

– Я вижу тебя, Риоарарнарум, проклятый дух смертных кошмаров. – Я улыбнулся. – Так что прибереги эти фокусы для простофиль, я тебя всегда узнаю.

– У-у-у, гадюка глазастая, а я так надеялся, что ты копыта откинешь, – расплылся в улыбке Рио. – Обнимашки со старым корефаном?

– А почему бы и нет?

Константин явно смутился от такого поведения и даже засмущался. Со стороны это выглядело странно. Потупивший глаза пацан, говорящий при этом веселым и уверенным басом.

– Да че ты тушуешься, мы с этим перцем такой концерт отбабахали, пока тебя вытаскивали, ты бы видел. Как мы тогда отжигали… Кхм, прости, Виктор, обычно он более сдержан. – Вместе с репликами, периодически менялось и выражение лица парня. – Да потому что то нельзя, это нельзя, служанку за жопу не мацай, хрен почтальону не показывай, веди себя нормально, а то нас раскусят! Костян, у тебя там не поместье, а скука гребаная.

– В чем-то он прав, Кость, – улыбнулся я. – Здесь тебя никто не знает, к тому же все свои.

– Ха! Понял? Можно свободно болтать.

М-да, к этой манере речи надо привыкнуть. Вроде бы говорит один, а разговариваю сразу с двумя. Так они еще и перебивают друг друга.

– Оп-па, ты посмотри, какая цыпа. Эй, красотка, как ты относишься к огромным таким… хр-хрхр… – Костя зажал рот руками, при этом смотря расширенными глазами на подошедшую Светлану. – Простите, пожалуйста, я не хотел. А я хочу! Уже лет триста никого хорошенько так не жарил! Простите, пожалуйста. Рио, захлопнись.

– Это какой-то новый уровень спермотоксикоза? – посмотрела на меня Светлана.

– Скорее что-то вроде демонической одержимости, – помахал я рукой. – Не обращай внимания, он безобидный, если его не трогать.