– Ты и она… – продолжил тот. – Вы очень похожи. Вы не такие как все. Я унаследовал эту секту и перенял по наследству её ценности. Сюда много людей приходит. Много людей в её стенах умирает, но есть кое что, что скрепляет вместе каждого из нас. – Сказал он не без гордости в голосе. – В этом мире самому не выжить. А вместе мы можем совершить многое. И ты, и эта девочка Тия, вместе вы сможете достичь всего. В стенах этой секты ты сможешь вырасти и окрепнуть. Ты сможешь получить поддержку и крепко стать на землю обеими ногами.

– …

Смотря на то, как Азар продолжает молчать, Патриарх сделал небольшой вдох.

– Я выпущу тебя. Сегодня же. Ты сможешь практиковаться в лучших условиях и с твоим талантом точно наверстаешь упущенный год. К тому же, скоро откроется Духовный Бассейн. Закрытое место в нашей секте, куда можно войти только раз в пять или шесть лет. У тебя тоже будет туда доступ, как у одного из сильнейших. Как у одного из лучших из лучших.

– И что взамен? – Спросил Азар, прекратив молчание и снова поднимая голову.

– Я очень надеюсь, что когда-нибудь, ты, так же как и Тия, сможешь назвать эту секту своим домом. – Медленно сказал Патриарх, чеканя каждое слово.

– …

Он закончил говорить, но ответа не последовало. Глубокая тишина опустилась на и без того тёмную и мрачную комнату. Ученик перед ним молчал и он не спешил уходить. Он терпеливо ждал и ничего не говорил. А затем…

– Хорошо, – коснулся его ушей тихий голос. – Я согласен.

Глава 21

Шум ветра, на которой мало кто обращает внимание был просто отрадой для измученного тела. Втянув носом тёплый воздух, что было сил, Азар запрокинул голову и вкусил свободу. Да так, что едва не свалился на спину от накатившего головокружения.

Выбравшись из подземелья, он первым делом решил насладиться теплотой солнца и чистым, пахнущим горной грядой воздухом. Почти два года прошло с момента его побега из дома и сейчас он уже не был маленьким наивным мальчиком. Из подземелья вышел уже не юнец, а почти взрослый мужчина. Совсем немного не дотягивающий до своего совершеннолетия. Прибавив в росте почти на голову, раздавшись в плечах. Вытянувшись и став больше, он уже казался вполне зрелым. Длинные и ещё грязные волосы свисали за спиной неопрятными лохмами, а на лице почти не осталось юношеской беззаботности и очарования. Испачканная ткань всё ещё скрывала от мира его ужасные шрамы и вполне взрослое лицо, кажется, начало стареть раньше, чем достигло зрелости.

– Значит, тебя выпустили?

– Да…

Молодая девушка перед ним тоже не была прежней. За этот год она тоже выросла. Её длинные рыжие волосы больше не свисали двумя детскими косичками, а ниспадали на спину потрясающим каскадом. Её грудь подросла и подбородок смотрел намного выше, чем видел Азар в своих воспоминаниях.

– Божественная Тия…

– Здравствуйте, старшая…

Стоило им начат разговор, как пара мимо проходящих учеников низко поклонились и поприветствовали эту девушку. Полнясь уважением и почтением, будто она была их предком.

– Божественная Тия? – Переспросил Азар, склонив голову на бок.

А девушка на это немного смутилась, опустив голову.

– Я тут на хорошем счету, – сказала она. – Кажется, другие меня очень уважают. Хотя я и сама не поняла, когда именно это произошло.

– Понятно, – кивнул Азар. – Тебе нравится тут? В этой секте?

– Да, – ответила она, даже не раздумывая. – Очень.

– Это хорошо, – снова кивнул он. – Похоже ты стала сильнее.

Изучив её духовное море, он точно видел в нём множество любопытных перемен. Две энергии кружились друг с другом в медленном танце, дополняя друг друга и не стараясь смешиваться. Они обе росли и уже достигли того уровня, когда не каждый старейшина смог бы с этой девочкой справиться. Она уже достигла ступени Частичного Воплощения(3).

– Я очень старалась, – не без гордости сказала Тия. – Для меня здесь создали все условия. Мой мастер хорошо меня обучает и всё, что мне нужно, следовать его словам.

– Понятно… – в очередной раз ответил Азар. Но новые слова к нему так и не пришли. В результате чего они оба остались стоять вот так, испытывая небольшую неловкость от тянущегося молчания.

– Ну, – наконец улыбнулась девушка, решив это молчание разорвать. – Я рада, что ты тоже в порядке. – Сказала она, отступив на шаг. – Пойду тренироваться. Мой мастер меня ждёт.

– Да, – кивнул Азар, наблюдая за стремительно отдаляющейся девушкой и очень тихо сказал. – Но я не в порядке…

А затем положил правую руку на собственный живот.

– Кушать хочется…

* * *

– Чёрт, и как это в него влезает…

– Он что, пол года ничего не ел?

– Ты удивишься, но намного дольше…

Резко запрокинув голову, Азар перевернул в себя очередную миску с тёплой едой и стал буквально заталкивать внутрь её содержимое. Грохнул о стол вмиг опустевшим сосудом и отодвинул его в сторону, к горе уже опустевших тарелок. Схватил новую и принялся опустошать так же и её.

– Чего он в общественную столовую пришёл, он же ранжированный ученик, нет?

– Может он там уже всё съел?

– Заткнитесь нахрен, а то он и вас сожрёт. С него станется…

Даже опустошая тарелку за тарелкой, Азар успевал следить за окружением и слушать гуляющие по залу шепотки. В поисках чего съедобного он просто пошёл на запах, ворвался в столовую как медведь после зимней спячки и так напугал повара, что тот отдал ему всё, что у него было.

– Я подсяду?

– Садитесь, старший.

Разумеется, наблюдая за всеми он не мог не заметить и его. Его, так называемый, «старший», тоже не должен был питаться в этом месте, где обитали в основном более слабые ученики. Но он пришёл сюда немногим позже Азара и, по видимому, искал его. Взял тарелку с едой и попросил разрешения подсесть за один столик с ним. А тот, в принципе, был и не против.

– Не называй меня так, – горько усмехнулся тот. – Слышал, что тебя выпустили.

– Ага, – кивнул Азар, опустошив очередную миску. – С каких это пор я «ранжированным» стал?

– С тех пор как перебил половину из них? – Ответил старший ученик вопросом на вопрос, иронично подняв бровь.

– А, – выдохнул тот, проявив немного осознания. – Ну ладно…

– Хочешь узнать, на каком ты месте? – Продолжил говорить его старший, улыбнувшись краем рта.

– Да не особо, – ответил Азар. Он вообще только сейчас узнал, что у секты есть ранжирование внутренних учеников по рейтингу их силы.

– Ты третий, – всё равно ответил тот.

– О… – кивнул Азар.

– Был бы первым, если бы не этот год. – Невесело добавил старший. – Ты немного отстал.

– И кто меня обошёл?

– Я, – честно ответил тот. – Я и Тия. Эта девочка в самом деле невероятна. За такое время превратилась в яркую звезду, на которую смотрит вся секта.

– Тоже неплохо, – кивнул Азар.

– Слышал, что говорят? Через пару дней откроется Духовный Бассейн.

– Да, я слышал, – ответил он. – Так скоро?

– Старейшины решили это дело ускорить. Так что ты вышел очень вовремя. – Подумав пару мгновений, его собеседник добавил. – Хочешь войти с нами?

– В смысле?

– И я и Тия… мы ученики Первого Старейшины. – Сказал он. – После общего сбора мы пойдём первыми.

На этих словах Азар на несколько секунд оторвался от опустошаемой тарелки, но всего на мгновение. Продолжив есть как ни в чём не бывало.

– Посмотрим, – сказал он. – давай дождёмся сбора.

– Хорошо, – кивнул старший ученик, поднимаясь с места. – Сбор через три дня. Не опаздывай.

– Да как будто я могу, – хмыкнул Азар, не провожая удаляющегося «товарища» даже взглядом. – Я ведь только ради этого из-под земли и вышел.

Глава 22

– Интересно… и что мне теперь делать? – Закончив трапезу, Азар вышел на улицу с наслаждением облизывая пальцы. Довольно много времени у него ушло на посещение столовой и, если он правильно понял, это был последний приём пищи на сегодня. Солнце уже близилось к закату. Вот только… идти в свой «дом» ему как-то не хотелось. После целого года пребывания взаперти, внутри пустой каменной коробки, ему хотелось остаться здесь. Хотелось просто подышать.

Тёплый ветерок сменился прохладой и покачивание травы под ногами дали ему неплохую идею.

Пойду на место сбора, – решил он для себя. Уж если чему он и научился за этот год, так это терпению. Не особо торопясь и медленно переставляя ноги, заложив руки в карманы белого халата он направился ниже по горному пику. По широкой каменной дороге и подвесному мосту. Спустился в широкую долину, где во всю ширь красовалась гигантская Духовная Арена.

Время к этому моменту уже совсем подошло к вечеру и на землю опустились сумерки. На арене никого давно не было и он стал единственным человеком, кто мог наблюдать опускающуюся на эту долину тьму.

Арена была огромной, но он просто на неё смотрел. Не стал приближаться к этому каменному монстру, так как уже вдоволь насиделся на голых камнях. Сел на траву, которой перед этим исполином тоже было в достатке. «Закрыл глаза», обрубив своё восприятие, принявшись всем телом впитывать прохладный ветерок и атмосферу наступающей ночи. Отдыхать. Впервые… за очень долгое время.

Расслабившись. Отстранившись от всего он почти уснул. А затем его ноги коснулось что-то маленькое, отчего он тут же пробудился. Распахнул глаза, вздрогнув всем телом и посмотрел на маленького лягушонка. Который прыгнул на его ногу и теперь в странной манере нажимал на неё своими лапками.

– Чёрт… – выдохнул Азар. Он так сильно выпал из реальности, что не заметил простое земноводное и оно чуть не остановило ему сердце.

Посмотрев на наглое создание, он легко поддел его пальцем и вытолкнул прочь. Заставив зеленокожего парня перевернуться в воздухе и скатиться на землю.

Однако, уже через мгновение, лягушонок воспрял духом и тут же прыгнул обратно, уместившись на том же месте.

С дёргающейся на лице жилкой, Азар опустил голову и ткнул указательным пальцем прямо в лягушку, принявшись толкать её прямо в лицо. А тот, в свою очередь, упёрся лапами и стал упорно с этим пальцем бодаться.

– А ты упёртый, да? – Хмыкнул Азар. Поднял руку и тут же её опустил, прижав возмутителя спокойствия к своей ноге всё тем же пальцем. Да так, что бедняга почти растёкся по ней своим пузом.

Легонько двигая кистью руки из стороны в сторону, он смотрел как маленькое земноводное корчится и дрыгает лапками, полнясь возмущением.

– Да и хрен с тобой…

А затем просто этот палец убрал, оставив маленького парня на честно отвоёванном своей настойчивостью месте. Вновь отключил своё восприятие и теперь в самом деле смог уснуть. Но немного в более лучшем настроении, чем был до этого.

* * *

– Этому парню аж не терпится…

– Можно подумать, что ему одному.

Звуки человеческих голосов коснулись уха Азара и он «открыл глаза», наблюдая несколько приближающихся к арене людей. За последние пару дней он видел три или четыре группы учеников, которые хотели спуститься в эту низину, но завидев его тут же разворачивались и шли обратно. Сам того не желая, он заблокировал для всей секты возможности сражаться друг с другом и снова вызвал кучу обсуждений своей персоны. Просто отдыхая на травке у места будущего сбора. Который, похоже, наконец-то наступил.

К обеду третьего дня к арене стало подтягиваться слишком много людей в одежде учеников внутреннего двора. Даже с соседних пиков пришла парочка старейшин и привела с собой десяток учеников. Довольно слабых, никто из них даже ступени Проявление духа(2) не достиг. Но они были близки. Похоже, заслужили эту возможность через ожесточённый бой, так как каждый ученик был побит или весьма заметно ранен.

Впрочем, даже так, вокруг Азара образовался довольно обширный тихий уголок. Никто не стремился подойти к нему слишком близко и тому это было даже на руку. Говорить с другими он тоже абсолютно не желал.

– Первый и Второй Старейшины здесь!

Ещё несколько минут прошло и стали появляться основные действующие лица.