И мне оставалось молиться Фламену, что она вдруг не привезёт мне невесту. Впрочем, больше загадки незнакомки меня волновал именно визит матери. Мы не виделись четыре года, я боялся, она до сих пор винит меня в самоуправстве в отношении её жизни. Само собой, долгое время уговаривал её поселиться поближе, наладить общение, но она отказывалась и все дни посвящала молитвам, не интересуясь мирскими делами. Может, ждала от меня извинений, но я не считал себя виноватым.

Альлириум – не наш дом, пять лет назад драконы пришли из ныне потерянного мира под названием Элерос. Мы жили в гармонии с природой, чтили заветы наших богов, избегали войн, но на наши земли пришла беда. Мир начал гибнуть под действием катаклизмов. Именно тогда мой предшественник отказался от своего титула. Он сделал ставку на меня и не ошибся: я прошёл отбор, продемонстрировал свою силу и возглавил свой клан. Мне пришлось прийти к власти в тяжёлое для всей расы время, от меня требовалось всех спасти. Тогда же сменились лорды и оставшихся шести кланов. Мы решили оставить позади разногласия, сели за стол переговоров, обсудили план спасения и сумели добиться от богов ответа.

Как выяснилось, группка людей из Альлириума решила прийти к власти. Они пленили своих создателей и богов и вместо них придумали своего, назвав его Трёхликим. Но выдумка не могла поддерживать равновесие. Во всех мирах Семи начались катаклизмы. Страдал не только Элерос, их поступок бросил на край гибели и Альлириум. Желание получить власть обернулось гибелью миллионов ни в чём не повинных существ.

Боги сумели собрать силы и открыть для драконов, своих первых и самых верных созданий, портал в последний из созданных ими миров, Альлириум, ведь в нём ещё сохранялась искра их силы. Но они были заточены, их способности ограничивали путы, потому старейшие из драконов остались, чтобы поддержать портал и дать дорогу молодым. А кто-то просто не пожелал уходить из родного мира. Моя мать – одна из тех, кто собирался остаться и вливать силу в портал, но в день перехода она пострадала во время землетрясения в храме. Отец ввёл её в лечебный сон и велел уносить. Будь она в сознании, воспротивилась бы, но мы оба так хотели её спасти…

Мама очнулась уже здесь, выслушала мои объяснения, но не приняла. Не было ссор, обвинений, криков, она провела службу по погибшим и, когда мы устроились в этом мире, ушла в один из уцелевших храмов Фламена. С тех пор мы лишь редко общались по артефакту связи. Потому не передать словами моей радости от новой встречи. Как только мне сообщили, что карета матушки на пути, я понёсся её встречать. И лишь обещание знакомства с некоей профессиональной красоткой вносило долю недоумения и напряжения.

Матушка первая вышла из кареты, я залюбовался блеском родных глаз. Следом появилась и обещанная незнакомка. Судя по необычной внешности, она была исконной. И вся будто состояла из острых углов. Чёрные с фиолетовым отливом волосы ровными гранями спускались до плеч и острой чёлкой скрывала лоб до нижней линии бровей. Большие, чуть раскосые глаза очень светлого серо-голубого цвета. Пухлые губы. Острый подбородок. Фигура стройная, подтянутая, что не могла скрыть мешковатая одежда. Должен признать, девушка действительно оказалась привлекательной. Вот только от неё разило тремя мужчинами, что сразу опровергало мысли о возможном сватовстве. Так в чём эта раскрепощённая особа может быть профессионалом и интересна мне? Я попытался прочитать её мысли, но наткнулся на глухую стену. Похоже, у неё хорошая защита артефактов.

– Мой лорд и сын, рада видеть тебя, – матушка приблизилась, пожала мою руку и поцеловала меня в щёку.

Совершенно не изменилась, даже будто помолодела. Во время прощания четыре года назад, мне казалось, в её глаза никогда не вернётся жизнь. Как же я рад, что мои опасения не подтвердились.

– А это Мирайя, я тебе о ней говорила.

– Я думал, ты шутишь. Кто она? Ты привела мне любовницу? – почти неслышно уточнил я.

Но пояснения пришли от самой незнакомки.

– Я буду обеспечивать вашу безопасность, лорд Стеин, – девушка уважительно склонила голову.

Она, что?!

– Матушка? – сердито обратился я к родительнице.

– Поговорим наедине, – её улыбка сразу стёрла мою ярость.

Телохранительница, невеста, любовница, да хоть шлюха, какая разница, если матушка довольна? Мне несложно оставить эту Мирайю при себе. Лишь бы не создавала проблемы.

– Мне её проверить? – обратился ко мне мой советник и друг Велиус. – Она вооружена.

– Нет, она с матушкой, значит, не представляет угрозы, – я взял родительницу под локоть и, опираясь на трость, повёл во дворец. – Лучше познакомься с ней, – шепнул ему.

«Позаботься, проследи, расспроси», – передал мысленно.

«Понял», – пришёл от него ответ.

Пожав плечами, он отправился представляться. Судя по доносящимся сзади фразам, и девушка, и мой советник вели себя вежливо.

– Как нога? – с участием спросила мама.

– Яд замедляет восстановление.

Но трость и хромота – лишь демонстрация. Пусть враги считают, что именно этот яд способен свалить даже дракона и не придумывают альтернативный состав.

– Ты обращался к золотому клану за лечением? Или они отказали?

– Кланы давно не враждуют, мама. Мы с золотым лордом Аргосом друзья, он предлагал мне лечение. Я отказался. Скоро восстановлюсь сам.

– Упрямец. Как твой отец.

– И ты, – парировал я с улыбкой.

Мы поднялись в моё личное крыло, по пути общаясь на отвлечённые темы.

«Она наёмница с Зайроса, – внезапно сообщил Велиус. – Говорит, её наняли для твоей охраны».

Я чуть не споткнулся от неожиданности. Мирайя привлекает взгляд, её легко и даже приятно представить в постели, но не с оружием в руках.

«Мне связаться с гильдией?», – уточнил он

«Нет, это оскорбит матушку. Поухаживай за ней, накорми, потом её и проверим, и испытаем».

– Что говорит Велиус? – с улыбкой уточнила родительница.

Естественно, поняла, что я не мог пустить ситуацию на самотёк.

– Она наёмница, – проворчал, открывая перед ней дверь своих покоев. – У меня хорошая охрана. Не стоило.

Мы вошли внутрь, и здесь уже матушка приблизилась и крепко обняла меня.

– Как же ты вырос, – вздохнула она.

– Мама, мне не пятьдесят, – смутился я. – И мы говорили о девушке.

– Для меня тебе всё время и десять, и двадцать, и тридцать, и пятьдесят, – она нежно коснулась моей щеки и часто заморгала, пытаясь сдержать навернувшиеся на глазах слёзы. – Девушка – обученная наёмница. Охрана у тебя хорошая, не спорю, но они драконы, а убить тебя пытаются люди.

– Люди уступают драконам во всём.

– Лишь в магии и физических силах, но знания сильнее. Твои враги родились в этом мире, они поколениями копили возможности и знания. А мы здесь пока лишь гости.

– Ты… безусловно, права, – признал я. Не стоит недооценивать навыки врагов. Они уже продемонстрировали выдумку с этим ядом. – Но девушка… Неужели гильдия так измельчала, что не может предоставить кого-то… мужчину, да опытнее? Она же совсем девчонка. Ещё и… явно свободных нравов.

– Вот, ты опять совершаешь эту ошибку, недооцениваешь её. А ещё делаешь поспешные выводы, – пожурила она. – Мирайя здесь по работе, тебя не должно волновать, были ли у неё мужчины.

– Всё же объясни, почему она?

– Пять лет в этом мире тянулись, словно пятьдесят в нашем. И все эти долгие дни, недели и годы я провела в молитвах. Фламен ни разу не откликнулся, пока я не получила весть о твоём ранении. С алтаря упали все свечи. Это заставило меня понестись к тебе. Следом Фламен свёл меня с этой девушкой. Уверена, она защитит тебя.

– Это серьёзно, – кивнул я. Не собирался сомневаться в суждениях жрицы. – Она останется, если докажет свою силу. Я испытаю её.

– Упрямец, – обвинила мама.

– Весь в тебя, – улыбнулся я.

/Мирослава/

Несмотря на неоднозначную реакцию лорда на заявление матушки, ко мне отнеслись с уважением. Советник Стеина, представившийся Велиусом, вежливо познакомился со мной, поинтересовался моими нуждами и проводил в гостиную для гостей, где для меня должны были накрыть стол.

К необычной внешности драконов я успела привыкнуть, потому относилась к провожатому почти спокойно. Тем более подтянутый и предупредительный советник с короткими синими волосами, внимательными тёмно-сапфировыми глазами и аккуратными усами располагал к себе. Но я, конечно, не расслаблялась, понимала, что меня оценивают.

– Я взял на себя смелость определить лёгкое меню. Лорд желает вас испытать, – пояснил Велиус, когда мне принесли поднос с закусками. – Лучше не переедать.

Сам он схватился за пирожное.

– Спасибо за предупреждение.

– Пожалуйста, – благосклонно кивнул он, и по его тонким губам мимолётно скользнула улыбка. – Не сталкивался с женщинами-наёмниками. Людьми, само собой.

– Женщин в гильдии действительно мало из-за сильной нагрузки, но потому мы и особо ценимся. Наша работа стоит дороже.

– Потому что вы можете сопровождать знатных дам? – предположил он.

– Да. А ещё мы выглядим невинно. И в нас сложно предположить опасность.

– Вы правы. Потому лорд и хочет вас испытать, – он сделал тягучий глоток чая, не спеша продолжать разговор. – Значит, год службы позади. Вы не новичок, но опытной вас не назвать. Не опасаетесь браться за охрану лорда?

– Я осознаю сложности. И в иной ситуации не взялась бы.

– Вот так? – синие брови приподнялись в лёгком удивлении. – Почему же вы здесь?

– Аканта настояла. Я обязана ей жизнью.

– Понятно, – хмыкнул он. – Не нам судить о поступках жрицы. Уверен, она знает, что делает.

– Надеюсь на это. С клиентами бывает сложно. Наши инструкции могут требовать некоторых ограничений. Лорд Стеин… он способен отнестись к ним с пониманием?

– Стеин мужчина широких взглядов, он способен понять и принять многое. Но не забывайтесь. Он лорд и воин. Для него охрана со стороны женщины имеет и… некоторые моральные ограничения и даже оскорбительный подтекст.

– Да, я понимаю.

– Не говоря о наших особенностях. Не знаю, много ли рассказала вам Аканта. Драконы зависимы от животных инстинктов. Мы живём в клане, но мы – территориальные хищники, потому ощущаем, где проходит граница чужой территории и кому стоит подчиняться. Лорд Стеин – сильнейший дракон клана, мы на инстинктивном уровне чувствуем в нём силу, он способен подавить любого из нас, но попытка воздействия на человека может завершиться плачевно. То есть, не доводите до того, чтобы ему пришлось намекать, показывать и объяснять, когда стоит подчиниться и где проходит черта его территории.

Сложно…

– Но вы ведь не безмозглые животные, а разумные взрослые существа. Всегда можно договориться.

– Чаще всего, – кивнул он, чем совершенно не успокоил. – Вы замужем, Мирайя? Возможно, обручены?

– Не замужем. Свободна.

– В поисках? – предположил он, что показалось мне совершенно бестактным.

Но драконы ощущали на мне запахи нескольких мужчин и делали свои выводы о моём моральном облике. Видимо, с тем же связаны предположения лорда о моей роли.

– Нет. На время службы любые любовные отношения запрещены.

– Это внесено в контракт? – уточнил он.

– Сомневаюсь. Это моя личная установка.

– Хорошо, – кивнул он, нахмурившись, и я в очередной раз за общение с ним ощутила странное давление на мозги. – Мне кажется, кто-то пытается пробить мою ментальную защиту, – призналась, глянув на него укоризненно.

Кто ещё это может быть?

– Не думал, что вы заметите, – нисколько не смутился он, пригладив ус с правой стороны, словно подкручивая улыбку.

– Я… тоже… – вдруг задумалась, почему вообще почувствовала нечто подобное.

Касания к разуму не распознать, если не бьют напролом. Ментальные удары отражаются артефактом. Либо перемещения между мирами не прошли даром, и чувствительность тела к магии усилилась, либо Велиус настолько плохой фокусник.

– Вы исконная. Возможно, ваши способности превышают норму для магов Альлириума?

– Нет, ничего такого. Видимо, вы чрезмерно старались.

– Может быть, – усмехнулся он, поднимаясь с кресла. – Лорд ждёт.