Пока раздевался, наблюдал за Мирайей. Мои предположения насчёт её смелости оправдались, она не собиралась трястись или сюсюкаться, строго потребовала свободы и пригрозила… поцелуем и бабочкой на макушку. Террас настолько опешил, что отпустил девушку и вернулся ко мне.

– Странная, – согласился я с недоумением животной сущности.

Впрочем, интерес моей тени к незнакомке всё же удивлял. Обычно террасы равнодушны к посторонним, могут присмотреться, напасть в случае опасности, но чтобы настолько активно любопытствовать… должна быть причина. Животная сущность – инстинкты драконов, что видят глубже и шире обычного зрения или обоняния. Возможно, тень почувствовала благословение жрицы.

Завершив с душем, я отправился переодеваться. Успел облачиться в бельё и даже натянуть брюки, когда из гостиной послышались сердитые крики Ларии.

– Да как ты смеешь? Обыскивать меня?! Не позволю! Сейчас же ушла с моего пути!

– Что за шум? – потребовал я ответа, вылетая в гостиную.

Мирайя стояла, склонив голову, и пыталась что-то объяснить пышущей от гнева Ларии. Моя женщина выглядела, как всегда, безупречно в сдержанном кремовом платье с невесомым кружевом. Волосы собрала в высокую причёску. И макияж постаралась нанести минимальный. Мне нравился более естественный вид, не понимаю, зачем она наносит на себя столько косметики. Ведь и так красавица. Но Лария говорила, ей это нравится. Не мне ей запрещать прихорашиваться.

– Прошу прощения, – повинилась наёмница, разворачиваясь ко мне.

– Она хочет осмотреть подарок для тебя! – возопила Лария, демонстрируя мне деревянную шкатулку в светлом дереве с изящной гравировкой. – Представляешь, Стеин? То есть, мой лорд, – опомнилась она, тоже опуская голову в поклоне.

– Да, она проведёт осмотр. На время повышенной опасности Мирайя осуществляет усиленную охрану. Она будет проверять каждого входящего в мои покои, и сами покои тоже будет проверять. Мне самому некомфортно, но нам придётся смириться, Лария. Уверен, тебе нечего скрывать. Я могу пока выйти, чтобы не видеть, что внутри.

– Нет, не оставляйте меня с этой грубиянкой, мой лорд, – Лария грустно всхлипнула и передала подарок Мирайе.

Проявляя уважение к желанию моей женщины сохранить тайну содержимого шкатулки, телохранительница повернулась ко мне спиной, прежде чем начать осмотр.

– Не заляпай лезвие, – проворчала Лария, и Мире пришлось вытянуть из кармана перчатки и надеть их.

– Красивый подарок. У вас безупречный вкус, госпожа Калимерис, – произнесла она, возвращая ей коробку.

И угадала с комплиментом, девушка сразу растаяла и даже больше не протестовала против личного осмотра. Ведь потом услышала новые сдержанные восторги о чувстве вкуса и стиля. Впрочем, казалось, Мирайя еле сдерживается, чтобы не закатить глаза. Меня тоже немного раздражала эта театральность Ларии. Но она ещё молода, может позволить себе вольности и немного эксцентричное поведение. Главное, что со мной наедине она мила и непосредственна.

– У тебя же прекрасная охрана, зачем она здесь? – проворчала Лария, когда я увёл её в спальню и закрыл за нами дверь.

– Мирайя – обученная наёмница с острова Зайрос. Меня пытаются убить люди, и матушка считает, что и помочь мне может именно человек. Я согласен с ней.

– Если ты так считаешь, то я не посмею себе спорить, – ответила она с придыханием и подалась ко мне, положив руку на мою обнажённую грудь. – Это тебе, любимый, – прошептала и вручила мне шкатулку.

– Спасибо, дорогая, – мельком поцеловав её в лоб, я забрал подарок.

Внутри оказался изящный прямой кинжал с инкрустированной сапфирами рукоятью. Помимо красоты изделия в нём ощущалось что-то близкое и знакомое.

– Прекрасный подарок, – улыбнулся я.

– Это церемониальное оружие, – так же шёпотом сообщила Лария. – Его использовали в ритуалах жрицы воды. Призна́юсь, он древний, давно затупился. Но почему-то его невозможно наточить. Я хотела сначала подарить его твоей матери, но решила, что оружие лучше отдать тебе. Возможно, драконы смогут его заточить. А для неё я приказала высечь из малахита алтарь.

– Щедрый дар, – кивнул я.

Хотя здесь она не угадала, мама бы больше обрадовалась кинжалу. Ко мне в руки явно попал предмет силы Фламена.

– Но лучше подари его матери, – я вложил кинжал обратно в шкатулку и вернул её Ларии.

– Тебе не понравилось? – нахмурилась она.

– Мне очень понравилось. Но я знаю свою мать, ей он понравится ещё больше.

– Правда? Хорошо, спасибо за подсказку, – она нежно погладила меня по плечу. – Мне очень хочется понравиться твоей матушке. Но когда ты нас познакомишь?

– Мы вместе пообедаем сегодня. А сейчас мне нужно на встречу с министром сельского хозяйства, – отметил с сожалением.

Мы попрощались до обеда. Но хоть дальше всё проходило без происшествий. Завтрак с мамой успокоил. Стрелка поймали, проводили допрос. Окна в моей комнате восстанавливали. Министр подготовил целый список мер улучшения качества земель, и мы основательно обсудили большую их часть. Мирайя ходила за мной безмолвной тенью, но покидала меня при первой же просьбе. Правда, сначала убеждалась в отсутствии опасности.

И вот приблизилось время обеда. Признаться, я волновался, всё же впервые представлял матушке свою женщину. Но если знакомство пройдёт хорошо, можно будет сделать Ларии предложение. Она подходит мне как по статусу, так и устраивает в личных качествах. Вот только и предстоящее знакомство не собиралось приближаться без проблем.

– Лорд Стеин, беда, – Лария вбежала в мой кабинет сразу, как только ушёл министр сельского хозяйства.

Голубые глаза наполняли слёзы, она заламывала руки и еле сдерживалась от всхлипов. Мирайя замерла за девушкой опасной тенью и пожала плечами в ответ на мой безмолвный вопрос.

– Что случилось? – я направился к Ларии.

– Кинжал, – прошелестела она расстроенно. – Его украли.

Предмет силы Фламена пропал…

Конечно, сразу же начались поиски. Я лично расспросил Ларию в присутствии главы службы безопасности Адрастоса. Хотел просмотреть и её воспоминания, но она не согласилась.

– Мы ещё не женаты, – пошутила она, только выглядела весьма расстроенной.

Но к встрече с моей матерью собралась, и во время самого обеда вела себя безупречно. Развёрнуто отвечала на все вопросы, проявляла уважение к жрице и явно изучила вопрос поклонения Фламену перед этим разговором. Я не удивился, Лария умная девушка, мы и сошлись на фоне обсуждения вопроса организации ирригации полей.

– Щедрый подарок, – похвалила сдержанно Аканта, когда в комнату внесли созданный из малахита алтарь.

– Жаль, кинжал пропал. Но уверена, скоро он найдётся, и я смогу вручить его вам, жрица, – Лария с силой стиснула кулаки, и только это выдало её душевное состояние.

– Не сомневаюсь, скоро кинжал обязательно вернётся к вам, – улыбнулась матушка.

На этом встреча завершилась. Лария вежливо попрощалась и покинула покои, а я остался, ожидая вердикта родительницы.

– Ты так спешишь жениться? – протянула она, блеснув насмешливо синим взглядом.

– Люди относятся к нам настороженно. Среди аристократии Альлириума принято заключать союзы через брак. Золотой лорд Аргос уже сделал предложение аристократке его провинции, завтра пройдёт его свадьба. Я считаю, он принял верное решение. Лария идеальная кандидатка в супруги. Она красива, умна…

– Послушна, – усмехнулась матушка.

– Почтительна, и мне это нравится.

– Ох, Стеин, не знаю, – покачала она головой. – Лария человек. Я всегда представляла рядом с тобой драконицу из хорошей семьи. Невинную, скромную. А она метит в политики. Да и люди живут меньше, красота Ларии увянет.

– К тому моменту мы оба достигнем всех выгод этого брака и сможем договориться о разводе, – пожал я плечами. – Мы обсуждали такую возможность. Лария разумная девушка.

– Жениться, чтобы потом развестись? Мне этого не понять, но, наверное, ты прав. Мы живём в новом мире и должны продемонстрировать свою лояльность к людям. Но почему именно она? Лишь потому что она разумна? Ты её любишь?

– Думаю, люблю, – кивнул я.

– Тогда не мне тебе препятствовать. Подумай ещё немного. И если… – она вдруг замолчала, когда со стола соскользнуло перо и откатилось к алтарю. – Не торопись, Стеин.

– Хорошо, – отозвался я. Неужели она усмотрела знак в обычном падении предмета? – Но ты так и не сказала, как тебе Лария?

– Тебе с ней жить, не мне, – коротко рассмеялась она, и синие глаза блеснули весельем.

Стук в дверь прервал наш разговор. После разрешения матушки в комнату вошла Мирайя. Девушка сжимала в руках какой-то свёрток и выглядела странно-напряжённой. Я невольно прошёл к матушке, боясь нападения.

– Прошу прощения за беспокойство, но вы приказали сразу сообщить, если кинжал найдётся, – она развернула светлую ткань платка и продемонстрировала предмет силы Фламена.

Фирра встрепенулась, превращаясь из брошки в обычную на вид ящерицу, перебежала на рукоять артефакта, обращаясь теперь ещё одним сапфиром в его навершии.

– Где он был? – я приблизился и забрал у неё оружие.

– Не поверите, в моей гостиной. Валялся на полу. Я зашла к себе, чтобы воспользоваться уборной, и заметила его.

– Валялся на полу… – хмыкнул я, вглядываясь в кристальные глаза девушки.

– Знаю, как это выглядит, но я могу открыть разум. Да и ваша охрана подтвердит, что я отлучалась всего несколько раз и не приближалась к вашей… невесте.

– Мирайя честная девушка, она не стала бы врать, – матушка подошла к нам и осторожно забрала у меня кинжал. – Я чувствую в нём силу. Прекрасный подарок. Надо поблагодарить Ларию.

– И успокоить её, – подтвердила Мирайя, вытягивая из-под ворота медальон ментальной защиты.

Проигнорировав недовольное покашливание матушки, я забрал его, отбросил на софу и скользнул в разум девушки. Точнее, попытался. У меня ничего не вышло.

– Сними всю ментальную защиту, Мира, – попросил недовольно.

– Но… у меня только медальон, – она озадаченно нахмурилась.

– Ментальная защита присутствует, – я медленно выдохнул, чтобы успокоиться.

– Но это правда! – она взглянула в поисках защиты на Аканту, и это разозлило.

Исчезновение кинжала и отказ снимать защиту выглядят как нельзя более подозрительно, и теперь она пытается сбежать, пользуясь расположением жрицы.

– Пройди к креслу и сними с себя все артефакты, оружие тоже. Живо, – потребовал я.

Коротко выдохнув, Мира послушно кивнула. Лишь кристальные глаза на миг полыхнули негодованием. Строптивица ещё и недовольна, хотя должна радоваться, что я проявляю терпение и готов заняться ей лично, а не приказал задержать её и провести тщательную проверку с обыском.

Мирайя прошла к креслу, сняла с себя жакет, оставшись в серой рубашке, поверх которой был надет короткий кожаный жилет с метательными кинжалами в ножнах. Он тоже отправился на кресло, вместе с ещё несколькими ножами, вытащенными из ботинок. Повернувшись ко мне спиной, она расстегнула верхние пуговицы рубашки. Похоже, и лиф был с секретом, потому что и из него вынырнул кинжал. Вновь застегнув пуговицы, девушка принялась снимать с себя артефакты. Поверх оружия легла горочка из ожерелий, колец, браслетов, серёг и пояса. Немного подумав, она сняла и ботинки. По итогу на ней остались только рубашка, брюки и носки. Ну и бельё.

– В лиф вшиты отмычки, – Мира, наконец, развернулась ко мне. – Тоже снимать?

Матушка вновь предупреждающе покашляла.

– Судя по всему… – пробормотал я, предпринимая новую попытку прорваться в её разум. – Защита продолжает действовать.

Кристальные глаза расширились от изумления.

– Отмычки не могут иметь такой эффект, лорд Стеин, – она мотнула головой в неверии. – Я готова полностью раздеться и пройти осмотр. Женщиной, само собой. Но ничего не изменится. Я говорю правду.

– В прошлый раз у тебя получилось, сын? – задумчиво поинтересовалась матушка.