– Если честно, то я сначала решил, что это другая пантера. Как же сильно она изменилась, – он подошёл поближе, продолжая осматривать хищницу. – Какая густая шерсть. И окрас стал более выразительным.

– Всего лишь немного маны и заботы, – ответил я.

– Да, это сразу видно, – он с трудом отвёл взгляд от пантеры. – Кстати, ты очень вовремя мне позвонил. Один из участников отказался от сражения, поэтому ты заменишь его. В общем, сегодня участвуют неслабые соперники. Но, как я уже говорил, и награды серьёзные.

– Так что за противник?

– Граф Лебедев, – ответил Давид.

Он указал на мужчину в тёмно-сером костюме и с бокалом в руке. Он стоял в сторонке и тоже посматривал за поединком. Рядом с ним не было никакого зверя.

– А где же его питомец? – спросил я.

– Он держит его в ящике, – вздохнул Давид. – Вон, рядом с ним стоит ящик.

– И что это за зверь, которого держат в ящике? – удивился я.

– Змея, – ответил Давид. – Да, соглаасен, странный тип, и к питомцу относится очень грубо. Но он говорит, что это его личная методика тренировок.

– Очень странная методика, – хмыкнул я. – По-моему, так делают садисты.

– Я не лезу в это, и тебе не советую, – вздохнул Давид. – После этого боя ты выступаешь. Так что пошли, провожу тебя.

– Со мной брат, – обратился я к Давиду, махнув в сторону Славика. – Можешь найти ему местечко в первых рядах?

– В первых вряд ли, но разберёмся, – ответил Давид.

Через пару минут, когда помощники Давида увели Славика в сторону выхода к зрительным рядам, мы спустились по ступеням на нижний ярус, затем прошли знакомый коридор, комнату.

– ДАМЫ И ГОСПОДА, ВСТРЕЧАЙТЕ СЛЕДУЮЩУЮ ПАРУ! – услышал я крик ведущего за дверью.

– Пора, – ответил Давид.

Мимо меня прошёл в сопровождении помощника тот самый граф Лебедев с повисшей на его плечах змеёй. Довольно необычный раскрас у питомца: чёрная кожа с жёлтыми ромбами на спине. Но то, что это существо ядовитое – я не сомневался. На близком расстоянии получилось увидеть её способности. Скорость, уклонение, яд. Серьёзный противник.

Ну а мы с Мирой двинулись следом. Граф общался с помощником Давида, затем обернулся, окинув меня враждебным взглядом. А я добродушно улыбнулся в ответ. Какой грозный, аж прям весь дрожу от страха, ха-ха!

Мы вышли на арену, которая восхищённо заревела тысячами голосов.

– ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ, ГОСПОДА! – кричал ведущий. – ЯДОВИТАЯ СИГМА И ЯРОСТНАЯ МИРА СХЛЕСТНУТСЯ В ЗРЕЛИЩНОЙ СХВАТКЕ! ТАКОГО ВЫ ЕЩЁ НЕ ВИДЕЛИ!

Барон Лебедев швырнул питомца на арену. Сигма замерла, и я почувствовал её страх. Она боялась не Миры, а своего хозяина.

– БОЙ НАЧИ-НАЕТСЯ! – проорал ведущий, когда наши питомцы остановились друг напротив друга, а их хозяева – за ними.

Вот ведущий исчез с арены, и по бокам показались двое в тёмных костюмах. Судьи, которые будут следить за поединком.

Над ареной засиял магический купол. И… я выдохнул. Начался бой.

Змея мгновенно увеличилась раза в два и чёрной стрелой рванула вперёд. За секунду оказалась рядом с пантерой, а затем набросилась, целясь в шею Миры. Но пантера отпрыгнула в сторону, одновременно создавая усиливающее облако.

Сигма повернула и, словно пружина, вновь бросилась вперёд. Да, она была очень сильной и гораздо быстрее пантеры.

Змея заскочила в облако с Мирой. И в пепельной завесе замелькали красные когти пантеры, извивающиеся змеиные кольца.

А затем змею выбросило из облака, и на её блестящей чешуйчатой коже я заметил три глубокие борозды. Ей прилично досталось от моей пантеры.

Раненая Сигма хотела отползти к хозяину, но получила разряд молний через ошейник.

– А ну, иди и бейся, тварь! – зарычал на неё Лебедев. – Тебе надо победить! Не смей сдаваться!

Сигма вновь кинулась на Миру. В этот раз пантера орудовала когтями на расстоянии, не позволяя змее приблизиться. Та вновь получила несколько ударов острыми когтями. Мира ударом лапы снова отбросила противника к краю арены.

Змея, принялась извиваться на песке от боли.

Я всё ждал, что Лебедев поднимет белый флаг. Его питомец сильно ранен. Это же понятно.

Но граф лишь покраснел и злился, матерясь в сторону питомицы. И продолжал бить её молниями. Ну да, это ж его личная методика. Я сжал кулаки. Готов удавить эту сволочь! Это ведь натуральный живодёр!

В этот момент Мира приблизилась к раненой жертве, вновь погружаясь в пепельное облако. Ещё немного – и бой будет завершён.

Я заметил, как снова сверкнул на ошейнике Сигмы разряд молний. На этот раз очень сильный. И змея из последних сил кинулась в сторону усиливающего Миру облака.

В голове помутилось от сильной боли, я пошатнулся. А затем увидел, как пепельное облако исчезло. Моя пантера упала набок, хрипя от нехватки кислорода.

Сигма сжимала одно из своих колец на шее Миры и уже распахнула пасть, готовясь вонзить ядовитые клыки в шею моей питомицы.

– Нет, – прохрипел я, чувствуя, что ещё немного и моя Мира отправится на тот свет.

Поэтому сделал единственное, что может спасти пантеру. Нашёл через связующую нить ещё одну нить заклинания, которое она ещё не демонстрировала. И отправил туда большую порцию маны.

Глава 3

«Запускай оцепенение!» – отправил я мысленную команду пантере, до того как змея вгрызлась ядовитыми клыками в шею моей питомицы.

Из глаз Миры потянулись красные лучи, которые достигли Сигмы.

Змея остановилась, закрыла пасть и раскрыла свои кольца. И Мира освободилась, мощным ударом отшвырнув Сигму в угол арены.

Через пару секунд змея очнулась, тихо зашипев. От былой прыти не осталось и следа. Мира просто подошла и заключила в пасть голову противника.

Арена шумела, граф Лебедев выкрикивал злобные слова, продолжая бить змею молниями, отчего Сигме становилось всё хуже. И судья был вынужден остановить бой.

– ПОБЕДИЛА МИР-Р-РА! – заорал ведущий. – НАША ЛЮБИМИЦА СНОВА ВЕРНУЛАСЬ К НАМ! ПОКАЗАЛА ПРОСТО ВЫСШИЙ КЛАСС! ПОЗДРАВЛЯЕМ МИРУ И ЕЁ ХОЗЯИНА! ИХ ЖДЁТ СОЛИДНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ! СТО ТЫСЯЧ РУБЛЕЙ!..

Патлатый мужик с микрофоном что-то ещё говорил, но я его уже не слушал. Я радовался за Миру и переживал за судьбу Сигмы. Мне кажется, я знаю, что делать.

В это время купол над ареной пропал, и лекари, прихватив чемоданчики, поспешили к питомцам. Мира почти не пострадала. Небольшой разрыв мышцы и растяжение сухожилий, что целители поправили очень быстро.

А вот Сигма… Она была еле живая.

– Деактивируйте ошейник! – закричал Лебедеву один из лекарей, слыша разряды, бьющие змею. – Нам надо осмотреть вашего питомца!

– Эта тварь должна была выиграть! – закричал в ответ живодёр. Но затем к нему подошёл судья, поговорил и граф отдал артефакт.

Мне уже махал Давид, находящийся у входа на арену. Но я направился в сторону змеи и проверяющих её лекарей.

Хотя её уже осмотрели, и один из лекарей разговаривал с Лебедевым.

– Понимаете, это не входит в базовое лечение. Ваш питомец может погибнуть, если сейчас ему не оказать помощь, – объяснял ему целитель.

– Я не буду платить такую сумму! – услышал я недовольный голос графа. – Проще отвезти эту скотину в лес. Одни убытки от неё.

Змея лежала без движения, но была в сознании. Я перехватил её взгляд, наполненный болью, отчаянием и мольбой её спасти.

– Что вы делаете? – уставился на меня проверяющий лекарь.

– Я тоже лечу животных, – ответил я ему, запуская нить маны в существо. – Да уж, она совсем плохая.

– Часа два – и она умрёт, – ответил лекарь.

– Я сказал, что не буду платить! Пусть подохнет! – распалялся барон.

В общем, это чмо забило на своего питомца. Уговаривающий графа лекарь всплеснул руками, повернулся к своему напарнику.

– Тогда забирайте своего питомца, – подошёл к графу Лебедеву судья. – Вы задерживаете следующий бой.

Граф мрачно кивнул одному из своих охранников, и тот расправил чёрный мешок, перелезая на арену.

– Стойте! – я преградил ему путь.

– Что тебе нужно, граф? – злобно ощерился на меня Лебедев. – Ты уже выиграл.

– Отдай мне Сигму, раз она тебе больше не нужна.

– А на кой-чёрт тебе эта полудохлая падаль? – подозрительно прищурился он.

– Попробую вылечить, – ответил я. – Могу даже заплатить за неё, десять тысяч.

– Вот это уже другой разговор, – ухмыльнулся Лебедев. – Но питомец редкий. Продам за сто тысяч. Привезли с Амазонки. Сто тыщ.

Он так нагло уставился на меня, что захотелось врезать. Я тебе ещё отомщу, не переживай. Уже скоро.

– Тогда неинтересно, – ответил я и отвернулся, направившись к Мире. Я понимал, что мой блеф сыграет своё дело. В любом случае заберу Сигму.

– Стой! – услышал я окрик Лебедева. – Тогда хотя бы пятнадцать тысяч!

– Диктуй номер. Переведу, – ответил я, доставая телефон. Сигме становилось всё хуже. Надо спешить.

После того как я расплатился, слуга графа передал мне документы и расписку.

– Забирай эту дохлятину с глаз моих, – ухмыльнулся Лебедев. – Не знаю, на что ты рассчитываешь. Она всё равно никчёмный питомец.

Он сказал это громко, чтобы многие услышали его оскорбительные слова. Но я принял вызов.

– Эта дохлятина, как ты говоришь, выступит против твоего самого лучшего бойца… через неделю, – так же громко ответил я, и Лебедев засмеялся.

– Договорились! Сумма будет на кону – ставлю пятьдесят тысяч! – его глаза загорелись от предстоящей наживы.

– По рукам, – усмехнулся я.

– Забирай этого червя и готовь бабки на бой! – грубо ответил Лебедев вдогонку. – Мне не помешают лишние деньги. И документы сам переоформляй. Я не собираюсь заниматься бумажной волокитой.

Я зловеще улыбнулся. Ну ладно, ты сам напросился. Я отомщу тебе. Чуть позже. Ты прочувствуешь на себе то, что ощущала Сигма.

Лебедев что-то ещё говорил мне вслед. Но я плевал на слова этого живодёра. Поднял Сигму, и в сопровождении Миры направился к выходу.

Меня встречал не только Давид, но и Славик.

Первым делом я установил связь с Сигмой. Иначе потом она может наброситься на меня. Этот придурок держал её в страхе, и теперь она считает всех людей чуть ли не врагами. Понадобится время, чтобы наладить с ней крепкую доверительную связь.

– Володька, ты что задумал? Зачем тебе эта змея? Ещё и за пятнадцать тысяч. Она же при смерти, – возмущённо прошептал братец.

– Уже нет, – ухмыльнулся я, дополнительно подпитав Сигму маной и остановив кровь на многочисленных порезах, а затем отправил змею в лечебный сон.

– Владимир, бой был просто превосходный! – ответил Давид. – Мира просто красотка! Я даже пожалел, что отдал её вам. Нужно было просто заплатить за лечение, – он с завистью взглянул на Миру.

– Теперь уже поздно сожалеть. Пошли, – произнёс я, направляясь по коридору.

Давид правильно понял меня и сменил тему разговора.

– Правильное решение, – оценил он мой поступок. – Сигма – хороший питомец и сильный. Я видел её бои. Зайди ко мне за вознаграждением.

Давид удалился, а я аккуратно положил спящую Сигму на стол, приказал Мире ждать здесь.

– Славик, я скоро, – обратился к братцу, а затем отправился в кабинет Давида.

Когда я сел в кресло напротив хозяина арены, он поставил передо мной кожаную сумку с деньгами.

– Здесь всё, можешь не пересчитывать, – ответил он.

– Я тебе доверяю, – улыбнулся я. – Всё?

– Не совсем, – задумчиво посмотрел на меня Давид. – Через пару дней нужно будет подлечить моих зверей. Будет серия очередных боёв, и они должны быть в хорошей форме.

– Без проблем, – ответил я. – Вечером наведаюсь. Ну всё тогда, до скорого.

– Подожди, Володя, – остановил он меня, когда я уже был в дверях. – Один из моих особенных гостей хочет поговорить с тобой. Он ждёт в соседней комнате.

– И чего он хочет? – удивился я.

– Пока непонятно, – растерянно посмотрел на меня Давид.

– Ну ладно, пошли, узнаем, – хмыкнул я.