Нина Валерьевна выдержала пять минут, потом забрала чуть измятую стопку салфеток и сложила из них замысловатые кораблики.

– Так что там с Германом, он думает о серьезных отношениях или нет?

– Мам, всё сложно. – Лёля устало смахнула прядь со лба. – Только не вздумай с ним обо мне говорить…

Нина Валерьевна не успела опустить слегка виноватый взгляд. Неприятная догадка тут же пребольно стукнула Лёлю в лоб:

– О боже, ты уже поговорила с ним? Когда успела? Мам!

Лёля судорожно стянула фартук, бросила его на стул и выбежала из комнаты.

Давно ей не было так стыдно. Пожалуй, всего три раза в жизни такое и случалось. Волна гнева, густо замешанного на волнении и жутком смущении, захлестнула с ног до головы. Лёля накинула пальто и выбежала из дома. Остановилась в нерешительности на пороге и ринулась к гаражу. Обежав каменную постройку, приникла к стене и дала волю слезам.

Мама не в первый раз вмешивалась в ее личную жизнь, нахраписто, как вездеход. И каждый раз Лёля испытывала жгучий стыд и расхлебывала последствия. В этот раз мамино вторжение могло растоптать те жалкие крохи чувств, что Герман иногда демонстрировал, обычно предпочитая прятать их под толстым слоем дружбы.

Лёля хорошо помнила тот первый раз, когда мама, как обычно из лучших побуждений, проделала подобный трюк.

* * *

С десяти лет Лёля вела дневник. Поначалу записывала в него любимые стихотворения и простенькие цитаты из девчачьих анкет вроде: «Белый лебедь – белый пух, не влюбляйся сразу в двух». Постепенно записи стали пополняться откровениями личного характера. Всё, что Лёля не могла озвучить, чем боялась поделиться с Машей, она записывала. С каждым годом дневники разрастались, углубляясь самокопанием. Помимо событий, которых в жизни прилежной Лёли происходило не так уж и много, она писала об одноклассниках, учителях, даже об актерах.

Когда в ее мире появился Герман, страницы дневника запестрели любовными переживаниями. Лёля не понимала, что происходит, сомневалась в каждом взгляде и жесте и не могла разобраться в собственных чувствах. Герман слыл мечтой большинства девчонок, о нем сплетничали на переменах под лестницей, ему же посвящали похабные стишки на стенах в женском туалете. От далекого недосягаемого кумира в виде знаменитого певца он отличался не так уж и сильно. Вокруг него постоянно вертелись преданные фанатки, не пропускавшие ни одной игры, добросовестно разрисовывали плакаты для поддержки любимой волейбольной команды и надрывали горло, выкрикивая не название сборной, а прозвище капитана – Лев.

Но после дня самоуправления Герман почему-то снизошел до тихой и воспитанной Лёли. Он не флиртовал с ней, не заигрывал и даже не пытался распускать руки, хотя слухи о нем ходили не такие уж и невинные. Их дружба носила платонический характер и пока еще не доросла даже до первого поцелуя. Герман не торопился, выжидал. Почему он медлит, Лёля не знала и, естественно, искала причины в своем характере. Всего за месяц она убедила себя в симпатии к Герману и с трепетом ожидала от него действий.

По-девичьи наивные переживания и мечты она выплеснула в дневник, расписав его подробными цветистыми рассуждениями об ожидаемом первом поцелуе и о страхе перед близостью. На соседних страницах сокрушалась о тающей дружбе с Машей, винила себя за чувства к Герману и осуждала самого виновника размолвки. Запуталась окончательно и обильно сдобрила последние листы слезами.

Однажды, вернувшись из школы, Лёля заметила свой дневник не в стопке тетрадей, где он маскировался под школьные талмуды, а на полке. Волна страха прокатилась по спине, приподнимая волосы на затылке, в груди похолодело. С опаской протянув руку к дневнику, Лёля раскрыла его на первой попавшейся странице. Как назло, он распахнулся именно на последних записях. От высохших слез страницы сморщились, и поэтому дневник услужливо открывался на пылких признаниях в любви к Герману.

Лёля спрятала его под матрас и села сверху. Оставалась призрачная надежда, что тетрадь с сокровенными мыслями просто выпала во время уборки и мама не читала ее. Только вот на следующий день Германа вызвали к директору, где ему предстояла беседа еще и с завучем. Нина Валерьевна похвалила его за сдержанность по отношению к дочери и прозрачно намекнула, что такая сдержанность приветствуется. В противном случае у него могут возникнуть проблемы с поездками на соревнования. Администрация школы закрывала глаза на многочисленные пропуски, и эта привилегия может кануть в небытие, если Герман позволит себе тесное знакомство с дочерью завуча.

Лёля могла бы и не узнать о мамином поступке, если бы та сама не призналась, что читала дневник. Ничего предосудительного она в этом не видела и считала это проявлением родительской заботы. Деловито сообщила, что Герман – хороший вариант: красив, физически здоров, и семья у него подходящая. Посоветовала не упустить такую выгодную партию и вести себя достойно.

О воспитательной беседе с Германом Лёля узнала гораздо позже, уже после первого поцелуя, и тогда ее повторно накрыло волной смущения и гнева.

* * *

И вот сейчас, спустя столько лет, она снова вынуждена бороться с приступом стыда и злости, порожденным стараниями мамы организовать ее личную жизнь.

Лёля запахнула пальто плотнее, подняла воротник. Холод щипал оголенные щиколотки: она не переобулась и выбежала в домашних тапочках. Лёля уже надумала возвращаться, когда увидела занимательное действо: с другой стороны гаража, словно вор, крался отчим. Лёлю он, естественно, не видел, поскольку скользил, контролируя обзор со стороны дома. Чиркнул зажигалкой и только потом повернулся. Заметив падчерицу, Викторович застыл в нелепой полусогнутой позе; зажженная сигарета повисла на нижней губе.

– Я не знала, что вы курите.

Викторович тяжело сглотнул.

– Не курю.

– Ну да, – легко согласилась Лёля.

Он с нескрываемым блаженством выдохнул облако пара вместе с сигаретным дымом.

– Маме не говори. Иногда балуюсь.

Лёля несколько минут молча наблюдала за мужчиной. Когда он докурил и принялся набивать рот жвачкой, неожиданно поинтересовалась:

– Как вы можете ее любить?

Викторович спрятал окурок в жестяную трубу, где уже несколько лет находилось кладбище останков пагубной привычки. Принялся вытирать пальцы ароматными влажными салфетками. Придирчиво принюхался к собственному дыханию.

– А вот так.

Лёля недоверчиво сощурилась.

– Не понимаю. Разве это любовь? Вам же постоянно приходится всё скрывать, даже сигареты.

Викторович неопределенно пожал плечами.

– Я уже достаточно повидал, чтобы понимать: мне нужна именно такая женщина, как твоя мама. Я не альфа-самец, если ты не заметила. Я просто признался себе: она сильнее меня и умнее. Она – именно тот человек, что мне подходит. И да, я ее люблю.

Лёля возмущенно фыркнула.

– Она, она… – Тут напрашивалось более хлесткое слово, но Лёля на него не решилась. – Она неправа!

– Я уже был в браке дважды, как и Нина. И знаешь, что самое странное: все мои жены были такими же жесткими женщинами. Раз за разом я выбирал волевых и властных дам и страдал, пытаясь выбраться из-под гнета. – Викторович широко развел руки и склонил голову. – Я только недавно сделал открытие: не могу по-другому. Именно в этой роли мне уютно и спокойно, а попытки занять не свою нишу постоянно приводили к краху брака и депрессии. Видимо, это именно то, что мне нужно, другой типаж я любить не смогу. Теперь я это понял и смирился.

Лёля поморщилась: неужели она такая же, как отчим, и нужно просто смириться с незавидной ролью в жизни Германа и принять всё как есть?

– Да вы философ. – Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от гнетущих мыслей. – И всё-таки она неправа.

– Возможно. Нина часто перегибает палку. Но скажу банальность: она переживает за тебя и хочет защитить. Ты же знаешь, сколько ей пришлось пережить?

Лёля уткнулась носом в поднятый воротник и пробурчала:

– Знаю. Я эту назидательную историю каждый приезд слышу. Как она в шестнадцать лет зарабатывала мытьем полов в парикмахерских и кафе. Питалась хлебом и картошкой неделями. Носила калоши и прохудившееся пальто. Заочно училась и самостоятельно пробиралась вверх по карьерной лестнице. Как вышла замуж по большой любви и… похоронила первого мужа, будучи беременной мной.

Викторович воздел к небу указательный палец:

– Именно.

Лёля бросила на отчима взгляд исподлобья, пытаясь понять по его лицу, знает ли он полную версию истории о первом замужестве. Судя по всему, не знал, а если и знал, то не придавал этому значения.

– Я замерзла, пора возвращаться в дом.

Едва переступив порог, Лёля услышала незнакомые голоса. Оказывается, пока она остывала на улице, в гости пришла соседка. Подругой Нина Валерьевна ее не считала и не допустила в близкий круг, хотя довольно часто выручала деньгами и делала одолжения, пользуясь своими обширными знакомствами. У матери, помимо декорирования родового гнезда, было необычное хобби: оказывать услуги малознакомым людям, а потом купаться в их признательности.

Повесив пальто, Лёля обреченно побрела на кухню. Собеседницы переглянулись и продолжили прерванный разговор.

Налив чаю, Лёля села за дальний конец стола, намереваясь спокойно перекусить, пока мама занята гостьей. Поначалу она не вслушивалась в беседу, но вскоре поняла, что та начата не просто так, а в расчете на ее присутствие.

Соседка озабоченно покачала головой, соглашаясь с непутевостью нынешнего поколения, а мама четко и громко произнесла:

– Всё ждут фейерверков и неземной любви, а нужно всего лишь оглядеться и пораскинуть мозгами. Можно влюбиться без памяти, но толку из такой любви не выйдет. Как только эйфория от первого впечатления рассеется и утихнут гормоны, как черти из табакерки повыпрыгивают недостатки партнера, что раньше казались милыми и несущественными.

– Да уж, на сердце в этом деле полагаться нельзя, – поддакнула гостья.

– А на что тогда полагаться? – вмешалась Лёля, перемещаясь вместе с чашкой ближе к собеседницам.

Мама откинулась на спинку, смерила дочь суровым взглядом.

– Долговременный устойчивый брак – это союз не столько сердец, сколько мозгов. Не импульсивный поступок, а обдуманное, взвешенное решение.

Лёля промолчала: в такую правду ей никак не хотелось верить. А как же прикосновения, от которых перехватывает дыхание, взгляды, поцелуи, раскачивающие землю под ногами?

Из раздумий ее вырвал вопрос соседки:

– Когда тебе удобно прийти на собеседование?

– Что?

Нина Валерьевна осуждающе покачала головой и заново озвучила предложение гостьи.

– Тебе предлагают замечательное место юриста в частной конторе. Пройдешь собеседование на следующей неделе, доработаешь положенный срок в своем салоне и сможешь наконец-то использовать диплом по назначению.

– Я не планировала менять работу, – слабо запротестовала Лёля.

– Так радуйся, что подвернулась возможность сбежать из магазина. Упустить такую должность – большая глупость. – И, уже повернувшись к соседке, безапелляционно добавила: – Она придет на собеседование в первый же выходной.

Лёля снова уткнулась в чашку, погрузившись в мысли и едва не пропустив очередной вопрос:

– Лёля, господи, ну как с тобой можно разговаривать? Опять витаешь в облаках.

– Что?

– Почему не ужинаешь, спрашиваю? Как и Машка, на пожизненной диете?

– Аппетита нет, – мрачно сообщила Лёля, коротко зыркнув на ту, что его испортила.

Нина Валерьевна устало вздохнула.

– Ты иногда так на Викторовича похожа, будто родная дочь. Такая же неотмирасегосенька. Он на днях забрал с почты очередную посылку. Хвастался, что урвал за копейки фирменную кастрюлю. Обещал мне подарок.

– Плохая кастрюля оказалась? – не выдержала соседка.

– Да нет, качественная. – Нина Валерьевна резко встала. – Сейчас покажу.