Я снова уставился на карту галактики, которая получилась в результате нашего исследования «червоточин». Дедал, что было необычно для него, на сей раз присутствовал только в видеоокне: он вносил серьезные изменения в свою ВР и не хотел, чтобы она смешивалась с моей. Но у него была копия карты, с которой он мог сверяться.

Я нарушил молчание:

– По-моему, мы должны идти дальше, пока не доберемся до конца хабов.

– Погоди! Что? Ты же одобрил этот план. И почему ты думаешь, что мы доберемся до какого-либо конца?

– Во-первых, потому что до нашего куска галактики эта сеть не дотянулась. Мы не обнаружили ни одной «червоточины», пока не отлетели от Земли на восемьдесят с лишним световых лет. И я проверил все адреса в первом хабе, который мы нашли. Ни одного хаба в противоположном направлении, значит, тот хаб был последним. Так что сеть не обходит кругом всю галактику.

– Хм… Ну, по крайней мере, на данном радиусе. Возможно, обходит, но не на этом уровне, а чуть глубже.

Кивнув, я постучал по своей карте – точнее, ткнул в нее пальцем.

– Есть еще и это. На периферии и внутри есть еще больше хабов, а мы не исследовали ни один из них. Я…

– Господи, Икар. Я понимаю, ты разочарован, но мы же не можем делать все. Ну, разве что ты хочешь, чтобы мы разделились.

– Нет, ведь именно тогда маньяк с бензопилой начнет мочить нас по одному.

– Значит, этому не бывать, – усмехнулся Дедал. – Еще мы могли бы остановиться и заняться клонированием.

– Это может занять несколько месяцев. Эта цивилизация, или цивилизации, я не уверен, что их создал один вид, похоже, существует значительно дольше, чем мы, достаточно долго, чтобы выбрать все доступные в системе ресурсы.

– Итак, я понял следующее, – сказал Дедал. – Данный план ты ненавидишь, но не так сильно, как все остальные планы.

– С тобой по-прежнему приятно работать.

– Это не просто работа, Икар, а удовольствие.

Вздохнув, я покрутился в кресле.

– Дедал, я серьезно. Да, мне сложно выбрать приоритеты, я не верю, что ты можешь быть таким равнодушным. Это же важное дело!

– Ладно, ладно. Слушай, нам нужно разобраться с одной задачей и лишь потом переходить к следующей. Давай закончим картировать хабы, а затем вернемся в Хаб-ноль и поищем их версию Трантора.

– Но ведь именно это Говард…

– Даже не начинай.

* * *

Мы потратили несколько месяцев на то, чтобы установить, что рядом с Хабом-ноль расположено в общей сложности шесть хабов, что делало империю слегка асимметричной. Никаких особых правил, связанных с их размещением, мы не обнаружили. Число ответвлений в каждом хабе предсказуемо уменьшалось, указывая на то, что империя росла от центрального хаба наружу. Мы еще не двигались в сторону центра или периферии, поэтому у нас, возможно, еще оставался шанс обогнуть галактику по другому радиусу. Но мы с Дедалом договорились о том, что после этой задачи займемся изучением Хаба-ноль.

Дедал снова начал заходить ко мне лично: его эксперименты с ВР, видимо, подошли к концу. А может, он решил от них отдохнуть. Мне казалось, что в те моменты, когда он позволял себе расслабиться, в его голосе звучало разочарование. Я хотел спросить, над чем он работает, но меня удерживал тот факт, что сам он эту тему не поднимает.

– Приблизительно сто двадцать градусов, – сказал я, указывая на карту. – Треть галактики. И хабы через каждые три-четыре градуса. Любопытно.

– Почему?

– Если бы весь круг состоял из пятисот градусов, то при этой системе измерений хабы находились бы в пяти градусах друг от друга. Хорошее ровное число.

– А пятьсот ты выбрал, потому что…

– Байты из десяти битов. Слова из пяти байтов. Они, похоже, зациклены на полудесятеричной и десятеричной системах счета. Триста шестьдесят мы используем только из-за вавилонян. Возможно, у них вавилонян не было.

– Ладно. И?

– И на самом деле ничего. Дедал, это просто мысли вслух. Их цивилизация, судя по всему, существует уже долго – столько, чтобы обогнуть треть галактики. А теперь их нет. Думаю, что наш главный приоритет в том, чтобы ответить на вопрос «почему».

– То есть Хаб-ноль.

– Угу.

* * *

Путешествие от точки, которую мы обозначили как Хаб-шесть, до Хаба-ноль заняло менее суток, и более половины времени мы потратили на полет от одних ворот к другим в пределах одной и той же системы. Врата «кротовин» находились на значительном расстоянии друг от друга, и мне по многим причинам это казалось хорошим решением. «Пробки» здесь привели бы к катастрофе.

Прибыв в Хаб-ноль, мы оказались в затруднительном положении: более тысячи ворот и ни одного намека на то, какие приведут нас к родной планете империи. Даже физическая карта систем не давала подсказок.

– К сожалению, в пакете идентификации этих сведений нет, – заметил Дедал, – но, вероятно, она есть в их версии текстового баннера.

– То есть положимся на случайный выбор?

– Боюсь, что так, Икар. Все еще не хочешь разделиться?

– Дедал, маньяк Кожаное лицо по-прежнему где-то рядом.

– И, скорее всего, работает над еще одним сиквелом.

Мы выбрали «червоточину» случайным образом, препоясали наши виртуальные чресла и скользнули на другую сторону.

15
Синдром самозванца

Билл. Март 2337 г. Вирт

Я проигнорировал звуковой сигнал, который извещал о том, что пришло еще одно сообщение. Игнорировать сообщения – это очень не в стиле Боба, и еще более не в стиле Билла, если уж на то пошло. Мы обычно не могли ни на чем сфокусироваться, если знали, что нас ждет непрочитанное письмо или сообщение. Но полгода назад я повысил свою тактовую частоту до максимума и все равно мог заниматься личными делами. Слова Хью о космологической постоянной сняли все препятствия на моем пути.

Два находящихся друг напротив друга противоположных скалярных поля, практически – но не совсем – нейтрализующие друг друга, создавали крошечное, но поддающееся измерению значение константы. Небольшое расхождение в значениях объяснялось тем, что одно из полей слегка увеличивалось из-за расширения Вселенной, а другое слегка уменьшалось. По крайней мере, об этом свидетельствовали мои подсчеты.

Но самое важное, поистине критическое последствие заключалось в том, что доступной энергии вакуума гораздо больше, чем мы извлекаем из казимировых генераторов. И теперь, когда я знаю, что она есть, мне нужно просто понять, как извлечь ее из этих полей.

К сожалению, как это сделать, я не знал. Пока. Но, если расчеты точны, у меня будет достаточно негативной энергии, чтобы расширить и стабилизировать «червоточины». На самом деле ее будет достаточно, чтобы оторвать спиральный рукав от галактики, так что действовать следует нежно.

Новый сигнал: пришло еще одно сообщение. Когда я успел стать таким популярным? Может, сегодня чей-то день рождения? Усмехнувшись, я решил, что пора снова вступить в ряды бывшей человеческой расы. Все равно я собирался выпить кофе.

Я вернулся к обычному времени репликанта и открыл папку входящих писем. В ней лежала целая куча сообщений от Гарфилда, и на каждом из них стояла пометка «срочное». Супер. Вентилятор тот же, дерьмо новое. С другой стороны, я, наверное, разогнал свою частоту до запредельных значений. Сообщения накопились всего за последние шестнадцать часов. И все же…

Застонав, я открыл последнее сообщение Гарфилда.

Господи, Билл, прочти почту! Ты должен отключить «Ультима туле». Ненавижу всю эту тему «безопасность прежде всего». Права админа есть только у тебя. Изолируй эту штуку. Останови его.

Какого…

Не утруждая себя чтением предыдущих писем, я отправил Гарфилду запрос на подключение. Вместо того чтобы пригласить меня, он заскочил ко мне.

– Наконец-то, черт побери. Ты чем занимался, старые ужастики смотрел?

Я невольно улыбнулся.

– Ага, точно. Помнишь, сколько раз мы сидели в твоем производственном комплексе и смотрели тот старый фильм…

– Прости Билл, я зря это сказал. Сейчас не время для шуток. Ты «Ультима туле» отключил?

– На хрена мне это делать?

Гарфилд закатил глаза.

– Ты не прочел все мои письма. Класс. Билл, со мной вышел на связь Хью – то есть изначальный Хью из Страны прыгунов. Сигнал с мощным шифрованием, только звук и видео, и он поставил не меньше брандмауэров, чем мы. Правительство «прыгунов» решило, что должно сообщить нам последние новости, и очевидным посредником был Хью. Он пытался установить контакт с тобой, но ты, наверное, медитировал на свой пупок, поэтому он обратился ко мне.

– Ясно. Но ведь это хорошая новость, верно? Он как-то дополнил то, что сообщил наш Хью?

– В этом все и дело. В разговоре с ним я поднял эту тему и объяснил, что мы восстановили его из сохраненного файла. Мои слова сбили его с толку: он сказал, что никаких сохраненок нам не посылал.

– Значит… – медленно сказал я звенящим, неестественно спокойным тоном, – Хью, с которым мы общались, – вовсе не Хью. А это означает, что он, скорее всего, Тот. И теперь в его распоряжении ресурсы «Ультима туле».

– А что мы делаем, когда восстанавливаем Боба? – тем же тоном спросил Гарфилд.

– Даем ему новый космический корабль, – закончил я.

Я быстро отправил запрос Гуппи, который находился в «Ультима туле», и ответ подтвердил мои опасения. Куб Хью уже переместили в корабль «Парадиз» новейшей версии – корабль класса «Титан». Всего таких кораблей у нас было не более десятка.

И этот корабль уже стартовал.

– Твою мать! – воскликнул я. – ИИ вырвался на свободу и теперь гуляет по галактике.

Гарфилд кивнул:

– И в этом виноваты мы.

16
Время Терезы

Боб. Март 2340 г. Квин

Я читал очередной отчет Нила и Хершела о том, как общество «Всегда вперед» готовится к эвакуации с Ромула, когда в мою ВР заскочил двухметровый бобер.

– Приветствую, – сказал он. – Так, с формальностями покончено. Твой друг Тереза Сикорски умирает. Ты просил, чтобы тебе об этом сообщили.

Взмахнув рукой, я закрыл отчет.

– Спасибо, АНЕК. Есть ли проблемы с ее родственниками?

– Они ведут себя в рамках параметров, но тем не менее физическое присутствие послужит дополнительной страховкой.

Это было максимальное проявление вежливости, которое я когда-либо видел у АНЕКа. Единственный обладающий сознанием ИИ в известном нам мире, он (АНЕК решил идентифицировать себя как мужчина) обычно сразу переходил к самой сути дела.

– Ладно, значит, мне пора. – Я встал, и АНЕК исчез. Обмениваться любезностями он тоже не любил. Если честно, то у него было много общего с Гуппи.

Я быстро переместился в «квинни», находящийся на вилле Сикорски, – и, открыв глаза, увидел перед собой непроглядную тьму. После короткого замешательства я включил зрение в инфракрасном режиме и понял, что нахожусь в чулане. В буквальном смысле слова. Щетки, швабры и другие приспособления для уборки либо прислонялись ко мне, либо не давали мне упасть.

Ну, я же действительно попросил убрать тело андроида туда, где оно не будет мешать. Задание выполнено, хотя обычно квинланцы не воспринимали сказанное настолько буквально. Вероятно, ими руководил определенный уровень отвращения.

Бормоча проклятия, я высвободился из-под всего этого инвентаря, открыл дверь чулана и оказался в коридоре типичного квинланского дома – или, быть может, не совсем типичного. Семья Сикорски была древней и относительно зажиточной. Их дом, как я узнал в ходе предыдущих визитов, был похож на древнеримскую виллу – стены по периметру, двор в самом центре. В доме жило несколько поколений семьи, от таких стариков, как Тереза, доживающих свои последние дни, до юных, еще неразумных «младших», которые носились повсюду и грызли мебель.