– На ближайшие три года я не твой дядя, Розалин, – заявил советник императора. – Для тебя я Его Светлость Ксавьер Флеймворд. Запомни это.

Я смотрел на всё это в смешанных чувствах. Исключение Розалин из рода – вполне обычная практика для случаев, когда хочешь вывести детей из-под удара. Вон, буквально вчера так сделал отец Натали. Что-то мне подсказывает, что в самом скором времени моя ученица получит письмо о том, что на ближайшие несколько лет она утратила право на фамилию Блэквуд. Но принцесса – это величина иного уровня. И угроза, которая нависла над Флеймвордами, куда опасней Тельмаров.

– Розалин, покинь мой кабинет, – произнёс ректор. – Полагаю, тебе есть что обсудить с твоими будущими коллегами по учёбе.

Принцесса, точнее, бывшая принцесса, на негнущихся ногах вышла из кабинета. Розалин пребывала в полной прострации. Новость о том, что её лишили права на фамилию, стала для девушки сильным ударом, справиться с которым она сразу не смогла.

– Значит, Розалин должна стать героем проверки студентов магической академии? – уточнил я, когда дверь закрылась, а кабинет ректора погрузился в жуткую тишину. – Что же, с учётом новых вводных – это реализуемо. По поводу обучения – никаких официальных договоров на ученичество. Связываться с ними я не хочу.

Со стороны стены послышалось фырканье Шира. Но я его проигнорировал.

– Но и у меня будет новое условие, – продолжил я. – Мне нужна лекция Шира о том, как правильно развиваются маги. Источник, особые каналы связи и магическая структура – это тот максимум, которому меня учили. Из разговора я понял, что существует что-то ещё. Хочу это знать.

– Это знание я передам только ученику! – Шир даже не думал поворачиваться в нашу сторону. – Меня не интересуют деньги, ресурсы или прочая мелочь. Я не подчиняюсь ни империи, ни академии. Лишь самой тьме! Хочешь знаний – заключи договор.

– Мне нужен указ императора на подобном артефакте, – я вновь проигнорировал мага тьмы и кивнул на бумагу, что Ксавьер Флеймворд всё ещё держал в руках. – И обучение Шира. В таком случае я смогу переделать принцессу и сделать её правильным магом.

– Что значит «переделать»? – нахмурился дядя Розалин.

От стены вновь послышался могильных хохот, но на этот раз Шир даже пояснил:

– Принцесса на третьем ранге, все три канала связи открыла менее года назад. Значит их ещё можно менять.

– Хочешь, чтобы Розалин сделала с собой тоже, что ты и твои ученицы? – напомнил о своём присутствии ректор. – Я видел отчёт – такие каналы действительно значительно сильнее стандартных. Вот только процесс их формирования связан с определённым дискомфортом.

– Дискомфортом? – Шир откровенно наслаждался встречей. – Да она визжать будет, как недорезанный поросёнок! На живую прожигать каналы могут только безумцы из хаоса и его ученицы! Принцесса не выдержит такое без пакта покорности.

– Милена и Натали выдержали, значит выдержит и она, – заявил я. – Обучение с Широм начнётся сегодня или завтра?

– Тебя совершенно не волнуют причины происходящего? – удивился ректор.

– Меня тоже удивило то, как Соло принимает происходящее, – подтвердил советник императора.

– А я сразу говорил, что этот парень не так прост, как выглядит, – Шир, наконец, оторвался от картины и повернулся в нашу сторону. – Начнём завтра. Сегодня тебе предстоит встроить Розалин в свою систему подготовки и понять, что ей недостаёт.

– Она обучалась у лучших! – заявил Ксавьер Флеймворд, задетый за живое.

– Видел я тех лучших, – фыркнул Шир. – Что ты, что твои приспешники… Кем нужно быть, чтобы не научить жаждущую знаний девушку безмолвной магии? Я когда впервые увидел, что творит Розалин на занятиях, хотел от стыда сгореть.

– Ты всегда можешь сгореть не от стыда, а от моего огня, – произнёс Ксавьер Флеймворд.

– Его Светлость вызывает меня на дуэль? – с какой-то надеждой в голосе произнёс Шир. У меня от такого тона даже мурашки по спине пробежали.

– Никаких дуэлей, – вмешался ректор. – Ваша Светлость, Шир нам необходим. Он помогает.

– Поэтому он всё ещё находится в империи, – произнёс советник императора.

– Розалин слишком привыкла к тому, что ей все потакают, – продолжил Шир. – Она не умеет принимать удары судьбы. Возьми сегодня – что это было? Разве так должна вести себя восьмая наследница трона, получив лёгкий щелчок по носу? Ей нужно пересмотреть весь процесс подготовки, делая упор на практику. Если, конечно, ты собираешься делать из неё боевого мага огня, а не послушную девочку, умеющую пускать фейерверки. Соло идёт правильным путём, превращая своих учениц в достойных магов. Но он сейчас может совершить непростительную ошибку, которая в будущем обязательно скажется как на его силе, так и на силе его учениц. Источник, каналы, структура – это всё хорошо и правильно. Но недостаточно. Подписывай и ты узнаешь больше.

– Мы договоримся, Шир, – произнёс Ксавьер Флеймворд, но маг тьмы его оборвал:

– Мы не договоримся, огненный! Однажды меня предали, и я не собираюсь допускать эту ошибку ещё раз. Соло понимает, что у него нет выбора. Просто ещё не до конца это осознал.

– Выбор есть всегда, – не согласился я. Шир давил так, словно придумал себе новую цель в жизни. – Например, мы выбираем, что будем развиваться так, как меня обучали. Новые знания, конечно, хороши, но, если ради них мне нужно стать твоим рабом – такие знания не нужны. Однако я тут услышал дельную мысль, Шир. Мы можем договориться.

– Чем ты собрался договариваться со мной, хаосит? У тебя нет ничего, что было бы мне интересно. Меня не волнуют тайны твоего клана, которые твои учителя наверняка тебе передали. Ты же из-за этого так упорно желаешь восстановить клан? Чтобы исполнить волю учителей? Всё это бесполезно для того, кто является истинным магом тьмы!

– Тьма, – задумчиво произнёс я. – Между тренировками Эстор рассказывал мне интересную сказку о группе «Истина», в составе которой как раз была Тьма. Знаешь такую?

По тому, как застыл Шир, он не просто знал – эта тема была ему крайне интересна. Однако маг тьмы на то и был магом тьмы, что умел себя контролировать.

– Допустим знаю, – произнёс могильным голосом Шир. – Вот только меня не интересуют сказки, рассказанные одним хаоситом другому. Тем более сказки о группе, которую уничтожил клан Хаоса.

Что?! Накатила такая злость, что хотелось наброситься на мага тьмы и заставить его взять свои слова обратно, вот только пристальный взгляд советника императора заставлял подавлять эмоции. Это для них всех прошло шестьдесят лет с момента бойни, устроенной империей. Для меня всё это было буквально четыре месяца назад! Всего четыре месяца назад мои браться по стихии были уничтожены из-за того, что кому-то в империи захотелось уничтожить группу «Истина». Хотя, как мне кажется, мотив Ордена круга имеет куда больше граней.

– Что по артефактам у Розалин? – я повернулся к Ксавьеру Флеймворду, пытаясь унять тремор в руках. Злость показывать нельзя.

– Исключение из рода, пусть и временное, является строго регламентированным процессом, – пояснил маг огня. – Розалин не имеет права ни на один артефакт, полученный в бытность принцессы. Мало того, любой полученный ею артефакт станет предметом жёстких дискуссий о природе происхождения артефакта. Она имеет право владеть только созданными артефактами, добытыми в разломах или на смертельных поединках. Артефакты нельзя даже делать условием дуэли.

– Жёстко, – хмыкнул я. – Значит, обеспечение её всем необходимым ложится на меня? И сказать мне об этом, конечно же, забыли. Ладно, этот вопрос решаем. В таком случае у меня всё. Задача понятна, плата за неё устраивает, срок, в течение которого Розалин будет входить в мою команду, определён. Господин ректор – прошу перевести моих учениц в корпус аспирантов. Так нам будет проще готовиться к предстоящему походу.

– Передай Вирене, что я распорядился, – согласился ректор. – К Соло ещё вопросы остались?

– Завтра утром без завтрака, – напомнил Шир. – Бери всю команду. Посмотрю, на что они вообще способны.

Остаток дня превратился в какой-то сумбур. Магическая академия походила на встревоженный улей. Все жужжали, бегали друг к другу, пытаясь заручиться поддержкой, студенты в нескольких командах переругались за лидерство и уже во всю шли дуэли. Обходила суета лишь мою команду. Какой смысл переживать, если ничего поделать с происходящим мы не можем?

– Отец прислал письмо, – горько произнесла Натали и показала полученный лист бумаги. – С текущего момента и до особого распоряжения главы рода, я утратила право на фамилию Блэквуд. Если в течение трёх суток с момента получения письма я покаюсь, вернусь домой и заявлю, что во всём виноват маг хаоса Соло, а я лишь жертва его подлых манипуляций, то меня восстановят в правах. Ястин, а можно мне ещё твоего чая? Очень ты хорошо его завариваешь!

– Как вам ваши новые комнаты? – спросил я.

– Комнаты были у нас раньше, – усмехнулась Милена. – Сейчас у нас трёхкомнатные номера! Соло, а ты не думал, как мы там прибираться станем? Так же пыли столько будет, что… Ната, я сказала что-то смешное?

– Ты собралась убираться в номере? – Натали смеялась так, что даже слёзы пошли. – Мила, маги не убирают номера! Для этого есть слуги. Если у тебя нет собственного, как Ястин у Соло, то академия выдаст тебе своих. Точно также, как тебе не нужно больше стирать самой вещи, доить коров, возделывать поля и что ты там ещё собралась делать? Ты маг, Мила! Привыкай к этому.

– Если госпоже Милене будет угодно, я с радостью займусь её номером, – Ястин принёс чай и сделал предложение. – Как и номером госпожи Натали. Мне не нравятся слуги академии. Они слишком нерасторопны.

– А что, так можно? – Милена с надеждой посмотрела на меня.

– Можно, – кивнул я. – Ястин, у тебя прибавилось обязанностей.

– Я только рад этому, господин Соло, – произнёс слуга. – Быть вашим слугой почётная, но весьма скучная работа. Вас постоянно нет на месте. Полагаю, госпожа Милена и Натали тоже будут часто отсутствовать, так что дополнительный объём работ не сильно скажется на моей загрузке.

– Скорее всего номеров будет не три, а четыре, – напомнил я. – Розалин какое-то время будет в нашей команде. Даже после походов в разломы.

– Соло, а что там случилось? – спросила Милена и подалась вперёд, готовая слушать. Натали умудрилась сохранить невозмутимость, но повернула голову так, чтобы не пропустить ни слова. Да даже Ястин, и тот остановился и начал вытирать по десятому кругу пыль с полки, чтобы послушать необычную новость. Библиотекари бывшими не бывают.

Вот только ответить мне не дали – раздался стук в дверь.

– Артефакты проверены, запрещённого или чего-то скрытого в них не обнаружено, – произнёс один из агентов тайной службы. Верой Флеймворд посчитал, что лично возвращать нам нашу собственность не стоит.

На какое-то время девушки забыли о том, что хотели услышать увлекательную новость. Схватив свои артефакты, они начали их надевать, словно беспокоясь, что их отберут. Ястин принёс мне мои предметы. Проверив кисет путника, я хмыкнул – на первый взгляд из него ничего не пропало. Правда, и нового ничего не появилось, хотя я искренне надеялся, что Верой передаст что-то для Розалин.

Закончив с одеванием, все вновь посмотрели на меня, ожидая рассказ, но очередной стук в дверь ему помешал. Ястин открыл дверь и отошёл в сторону. На пороге стояла хмурая и едва ли не плачущая Розалин.

– Позволите? – спросила девушка, не спеша переступать порог. – Мне сказали, что вы все собрались в номере Соло.

– Прошу, госпожа Розалин, проходите, – произнёс Ястин и принцессу словно кнутом хлестнули. Не привыкла она, что чужие слуги обращаются к ней по имени, опуская титул и фамилию.

– Госпожа Розалин, – прошептала красноволосая. – Просто госпожа Розалин…

– Ты так и планируешь торчать на пороге? – спросил я. – Или всё же войдёшь?