Варежкина и Уильям стояли к нам спиной, но только я собралась окликнуть ее, как она вдруг протянула руку и пощупала зад лорда. До моих ушей донесся ее шепот. Обычно таким тоном обещают покалечить.

– Как прекрасны твои штаны, я бы хотела их видеть…

Но Варежкина не успела договорить, Уильям резко развернулся, увидел брата и облегченно воскликнул:

– Юджин, мне нужно поговорить с тобой!

Близнецы быстро ретировались, а Лида расстроено вздохнула.

– Нет, ну так не интересно… Я только начала…

– К нам опять мачеха идет! – я заметила леди Дивеллу, которая тоже увидела нас и теперь направлялась в нашу сторону.

Варежкина быстро сориентировалась. Она потащила меня к одному из карточных столов, за которым уже рассаживались дамы.

– Извините! Извините! Здесь занято!– Лида растолкала их, усаживаясь на мягкий стул. Она обворожительно оскалилась, глядя на полную даму с колодой в руках, и радостно хлопнула в ладоши.

– Ну что, в карты не везет – в любовь не суйся? Да, дамы?

Глава 8

Леди Дивелла чуть ли не рычала от злости. Но не могла же она закатить скандал или выковырять нас из-за карточного стола. Поэтому она мило улыбнулась женщинам и отошла в сторону, не прекращая наблюдать за нами злобным взглядом.

Мы же являли собой ужасное зрелище. По крайней мере, очень надеюсь, что нас именно так и видят со стороны. От жары бородавка Варежкиной немного подтекла и стала еще больше, свисая безобразной каплей с кончика носа. Мои очки вообще какого-то черта запотели, и я протерла их пальцами, отчего вся пыль, которая была на них, съехала к оправе. Получилось, что я смотрю на мир сквозь какие-то ужасные окуляры, делающие мои глаза похожими на глаза глубоководной рыбы. Но это абсолютно не мешало нам резаться в преферанс. Этой карточной игре меня научил Фунтик, видимо, Лидку тоже, что вызывало во мне небольшую ревность. Да и черт с ним… Только о нем еще думать не хватало!

Играющие с нами дамы были в игре не очень, поэтому справлялись мы с Варежкиной довольно лихо.

Она даже иногда подбадривала их, повторяя: «Карта не лошадь – к утру повезет» или «Плачь больше – карта слезу любит».

Через некоторое время с нами уже никто не хотел играть, и столик опустел. Мачеха тут же направилась к нам.

Бежать было уже некуда, и мы приготовились держать бой.

– Вы что устроили, гадины? Что это за маскарад?! – прошипела она, присев между нами. – Думаете, что удастся задержаться в «Зеленом плюще»? Не выйдет, девочки мои. Духу вашего здесь не будет!

Вечером я поговорю с лордами Трауэл, и ваша судьба решится! Но если они откажутся от вас, пеняйте на себя… «Коготь дьявола» станет вашим домом навечно!

Она ехидно усмехнулась, поднимаясь. Леди Дивелла торжествовала…

Она так резко развернулись, что ее юбки взметнулись разноцветным вихрем. Только вот напугать нас ей не удалось, а скорее наоборот.

– Неужели все получилось?! – радостно воскликнула Варежкина. – Господи, прошу тебя, пусть она сошлет нас в маяк!

– Погоди радоваться, день еще не закончен… – я почему-то стала сомневаться в успехе нашего дела.

Кто знает, что на уме у близнецов? Да и вообще, мы многого не знаем из жизни девочек, чтобы спокойно строить прогнозы.

После карт и ликеров вся повеселевшая толпа засобиралась в парк. Дамы отправились в свои комнаты сменить наряды, а мужчины остались наслаждаться компанией друг друга и, естественно, виски.

Мы с Варежкиной решили, что делать нам в парке нечего, поэтому бочком-бочком посеменили к дверям, стараясь не попасть на глаза разгневанной мачехи. Но не тут-то было.

– Вы куда-то собрались?! – она появилась перед нами, как чёрт из табакерки. – Не выйдет, милые мои!

Сейчас вы подниметесь в комнату Гвен и переоденетесь при мне! Я уже отправила туда горничную с одеждой!

Вот же прицепилась! Нахмурившись, мы буравили ее угрюмыми взглядами, давая понять, что ничего делать не собираемся. Но леди Дивелла оказалась крепким орешком.

– Если же вы станете показывать характер, я прикажу слугам, чтобы они переодели вас силой. И, уж поверьте, мужчины с вами церемониться не станут! – она довольно прищурилась, увидев, как вытянулись наши лица. – Вижу, до вас дошло. Быстро наверх!

Нам ничего не оставалось делать, как подчиниться. Эта гадина вполне может учудить и такое…

– Какая же дрянь… – шипела Варежкина, разъяренно раздувая ноздри. – Ты посмотри, как она взялась за нас! Ну ничего… ничего… не помогут ей эти переодевания!

Когда мы вошли в мою комнату, я не смогла сдержать страдальческий стон. О нет… нет! Теперь мы точно выйдем в парк воздушными пирожными!

Мачеха постаралась на славу. Турнюры, которые крепились сзади под талией создавали в этом месте такой объем, что наши с Лидой зады походили на две подставки. Плюс к этому его еще подчеркивала пышная драпировка верхних юбок цвета «какой-то там нимфы». Кружева нижней юбки пузырились, будто взбитые сливки из баллона, а мелких цветочков было натыкано в каждой складке. Верхняя одежда состояла из пелерин того же цвета поросенка, которые затягивались на шее широкими лентами. На головы нам надели капоры, с пышно украшенной «клумбой» вокруг лица и огромным бантом под подбородком. Но главное нас заставили умыться и привести в порядок зубы.

Я посмотрела на Варежкину в обрамлении локонов и загрустила. Видимо, я выглядела не лучше. В зеркало глядеть не хотелось, дабы избежать эстетического шока. Лиде так затянули ленты капора, что ее припудренное личико стало похоже на курагу, присыпанную сахарной пудрой. Интересно, она вообще может говорить?

– Совсем другое дело! – леди Дивелла довольно хмыкнула, поправляя ее бант. – Теперь лорды уж точно заинтересуются вами. А остальным гостям я скажу, что вы пошутили. Да! Точно! Шутка!

Розыгрыш!

Мачеха еще несколько секунд улыбалась, глядя на нас, но потом ее лицо приняло обычное злобное выражение.

– А теперь идите вниз, к гостям.

Мы протиснулись в коридор и «заколыхались» в сторону лестницы. У платьев, в которых мы вышли к обеду, турнюров почему-то не было, и я предполагала, что сия «красота» только-только вошла в моду.

Но даже на дамах и на самой леди Дивелле турнюры выглядели куда более скромными, чем эти пуфики на наших пятых точках.

Гости уже почти собрались в большом холле. В открытые двери постоянно выбегали слуги, таская за собой подносы с какими-то десертами и бутылками. Похоже, веселье только начиналось.

Все головы повернулись к нам, как только мы появились на верхних ступенях. Варежкина покраснела, а я следом.

Лорды Трауэл сначала не поняли, кто перед ними, но, догадавшись, переглянулись. История начинала закручиваться по совершенно другой спирали, и мне это ой как не нравилось.

– Чего встали?! – раздалось позади нас шипение мачехи. – Спускайтесь!

Леди Дивелла обошла нас: красивая, элегантная, с точеной фигуркой, затянутой в корсет, и мне захотелось дать ей пинка, чтобы она скатилась с лестницы. Посмотрев на Лиду, я даже заметила, как дергается ее нога под подолом, усыпанным цветочками.

– Не вздумай, – шепнула я, дергая ее за руку. – Потом греха не оберешься!

Варежкина что-то проворчала, и мы стали спускаться за мачехой.

– А вот и мы! – радостно объявила она, отходя в сторону. Служанка подала ей красивую накидку с капюшоном, отороченным черным мехом. – Посмотрите на девочек Гилмор! Не правда ли, они прелестны? За обедом они подшутили над нами, и шутка удалась! Ах-ха-ха! Ах-ха-ха!

Леди Дивелла закатилась в натужном смехе, и гости тоже принялись посмеиваться. Но вряд ли кто-то из них вообще понимал, какого черта здесь происходит.

Пока мы плелись за веселой толпой в сторону парка, лорды-близнецы постоянно поглядывали на нас.

Это меня напрягало ужасно. Нужно было срочно придумывать другую стратегию.

– Будем брать умом и сообразительностью! – тихо сказала Лида, пытаясь убрать локон, который зацепился за ресницу. – А то, ты посмотри, как братики воспряли духом! Сейчас туда-сюда, и им еще жениться на нас захочется!

– Перетопчутся! – зло заявила я, а Варежкина вдруг хохотнула, от чего ее бант весело затрясся:

– Худой жених сватается – хорошему путь указывает!

– Какие женихи, бюро ритуальных услуг? – я возмущенно покосилась на нее. – Остановись в своих влажных фантазиях! Тебя и могила не исправила!

Но она лишь тихо похрюкивала, продолжая трясти своей «клумбой». Вот что за человек?

Глава 9

Перед тем как мы завернули за угол, я обратила внимание на липовую аллею, убегающую вдаль. Ее засыпали опавшие листья, которые кружил легкий ветерок, создавая разноцветные вихри. Осенний воздух был прозрачным, свежим, густым. Казалось, им невозможно надышаться. Кое-где под деревьями и кустами плавали клочки молочно-белого тумана. Протяни руку, и он ляжет в нее, будто нежное соцветие хлопка.

Мне очень хотелось увидеть дом со стороны, и я оглянулась на него. Трехэтажное здание из красного кирпича, увитое вечнозеленым плющом. Четкие пропорции, большие окна в тонких переплетах, придающие дому воздушность и легкость, многочисленные каминные трубы, устремленные в серое небо.

Парк тоже не оставил меня равнодушной. Он был просто огромен! В его центре раскинулось озеро с извилистыми берегами, протянувшееся до самого леса. А еще сад, обнесенный стеной. Проходя мимо решетчатых ворот, я увидела теплицы, в которых работали слуги. В этом месте царила роскошь, и мне на секунду представилось, как красиво в парке весной. Наверное, везде благоухают цветы, поют птички, по озеру скользят лодки… М-да… Семья Гилмор жила очень богато. Но из этого богатства абсолютно ничего не достанется родным дочерям. Странным мужиком был покойный лорд, ей-Богу!

Под сенью деревьев стояли столы с угощениями, возле них застыли слуги с белыми полотенцами, перекинутыми через руку. У некоторых покраснели носы от холода, но, похоже, хозяйке и гостям было наплевать на такую мелочь.

Гости будто и не обедали совсем недавно. Они сразу же бросились угощаться, запивая сладости вином. Веселье набирало обороты.

– Предлагаю поиграть в рифмы! – крикнул кто-то из дам. – Это будет весело!

– Что они делать собрались? – шепнула Лида выныривая из раздумий. – Играть? Надеюсь не в активные игры? В этом платье я вспашу все угодья. Носом.

– Не переживай, в рифмы они играть собрались, – я с интересом наблюдала, как некоторые из гостей собираются в круг. – Детский сад, штаны на лямках…

– А что им тут еще делать? – хмыкнула Варежкина. – Не жизнь, а сплошная скука! Ни интернета, ни телевизора! Дремучие люди! А я когда-то стихи сочиняла. Кстати, у меня довольно неплохо выходило.

– О любви? – с ехидцей поинтересовалась я.

– Представь себе, нет! – она горделиво подбоченилась. – О своей работе! Вернее о ее духовной составляющей!

– О Боже… Какая духовная составляющая в продаже гробов и венков?! – я хотела попросить ее, чтобы она продекламировала что-нибудь из раннего, но наш разговор прервали.

– Леди Гилмор, вы не присоединитесь к нам? – лорд Юджин неслышно приблизился ко мне. – Ваша мачеха сказала, что вам нет равных в рифмах. Так ли это?

Дурная баба. Вот ей неймется! Хотя… Я подняла глаза и моментально почувствовала, как изменилось ко мне его отношение. Взгляд лорда стал масленым, похотливым, в нем горел интерес. Боже… неужели у него снесло голову от наряда, в который меня запаковали? Извращенец! Рифмы, говоришь?

Будут тебе рифмы.

– С удовольствием, – я приняла его руку. – Леди Дивелла права! Обожаю играть в рифмы!

Варежкина удивленно взглянула на меня, но быстро сообразив, что из этого можно устроить шоу, торжествующе улыбнулась. Похоже, духовная составляющая уже давала о себе знать.

Играть в рифмы или в Буриме вышли пять человек. Мы с Лидой, лорд Юджин, какая-то чудаковатая дама в шляпе с перьями и молодая девица не от мира сего с томными очами.