Возмущение в голосе Влада прозвучало искренне. Червячок был согласен поверить и в правила, и в принципы, и даже в мою исключительность. Эта мысль казалась ему приятной.

Но если ректор действительно не водил сюда других леди… Тогда чья та черная чешуйка, отполированная до блеска? С кого она, демоны прибери, свалилась?

Рыцари в магической броне на этих подушках мне никак не представлялись… Сандерская ездовая драконица – тем более.

Допустим, в подвалах академии держат не только рогатую фурью, но и еще каких исчадий хаоса. И воют они, несчастные, без снотворных снадобий. Об утраченных чешуйках тоскуют. Чем не версия?

– Вам нехорошо? – Влад приподнялся на локте и попытался заглянуть мне в глаза. – Так беспокойно сопите… Где-то болит?

– Ммм? – увязнув в бреднях (которые, милостью богинь, никто не читал), я едва его расслышала.

– Лара, если нужно, я схожу к целителю и попрошу что-то от болей. Вы побледнели, – он осторожно просунул руку под ткань халата и погладил живот.

Мышцы импульсивно сжались, и Влад, решив, что его прикосновение неприятно, попытался убрать ладонь.

– Нужно просто отлежаться, к утру само пройдет, – заверила я и перехватила руку-беглянку, оставляя чужое тепло под халатом. – Мне так полегче. Пострадаете еще немного?

– Пострадаю, – с готовностью пообещал Влад и устроил колючий подбородок на моем плече.

До чего странно было просто так лежать с кем-то рядом. Слышать дыхание, чувствовать тепло. Ловить кожей биение сердца.

Зачем Владу все это? Не сливать излишки, не лечить от невинности, не сходить с ума под действием чужого мрака… Просто спать рядом.

Странно. Глупо. Бессмысленно. Но приятно-то как!

Глава 8

Проклятие рогатое… Мы опять проспали занятие в Белой аудитории!

И завтрак – за него обидно особенно. Кухарка обещала приготовить сдобные булочки с тиссовым кремом, пряный шоколадный пудинг и желе из перетертых замороженных ягод. Но скорбная трель в коридоре намекала, что все это съедят без меня. Пф-пф-пф…

А уважаемый тэр ректор и ухом не вел! Лежал себе на горячей подушке, мурлыкал что-то неприличное в мое ухо, изредка потягиваясь затекшими мышцами.

Как-то это все ненормально. Спать вместе, просыпаться вместе, прогуливать вместе…

– Тише, Лара, – заговорщицки прошептал Влад в ответ на мое беспокойное пыхтение. – Я ректор, я вас прикрою.

– А кто прикроет вас? – нахмурилась спросонок.

Рано или поздно не только рыжий заметит девицу в халате, выбирающуюся из покоев Вольгана. Свидетели намножатся, слухи поползут… И пятно на репутации ректора появится несмываемое.

– У меня для этих целей есть Лаэр.

– Да неужели? – зевнула я недоверчиво. – Вот кстати… о свистуне…

– Мм? – вопросительно промычал Влад, с подозрительным кряхтением копошась под одеялом. Что-то ему там добавляло неудобств.

– Он видел меня утром после бала. Он… знает.

По коридорам разливалась напористая трель, и это был уже четвертый звонок. Первые три мы проигнорировали. Я пригрелась на горячей груди, а Влад, похоже, до полусмерти устал в дороге. И не хотелось расставаться с уютным «утром на двоих».

– Хмм, – отозвался он и через паузу продолжил: – Не волнуйтесь, тэйра Хоул, Лаэр не болтлив. Он служит мне много лет, успел всякое повидать. Хотел бы – давно бы воспользовался полученной информацией.

– Значит, вы доверяете рыжему зануде?

Я присела на кровати и старательно оправила смятый халат. Ткань вся в заломах, на голове кошмар… Сущее бедствие ты, Лара, а не леди Хоулден-Холла.

– Лаэр мое доверие пока ни разу не подводил, – Влад тоже присел и ласково обнял меня за плечи. Выдохнул в ухо, пошевелил носом волосы. – Хотя, боюсь, нет в Сатаре человека, с которым я мог бы быть полностью откровенен. По определенным причинам, Лара. Простите, что сбегаю. Мне нужно появиться перед магистрами, составить учебный план…

– Идите, – отпустила великодушно. – Ой, я не вернула вам допуск… в библиотеку… Он остался в сумке. Сходить?

– Оставьте пока себе, – ответил Вольган. – Вам же сегодня опять писать сочинение.

– Ну не-е-ет, – простонала я и обреченно рухнула затылком на подушку.

Заговоренные уголки наволочки до сих пор торчали в разные стороны, а от белья тянуло слабым цветочным кондиционером.

– О да-а-а… – промурлыкал несносный тэр, окинул меня голодным взглядом, застыл… но усилием воли вытолкнул себя из-под одеяла.

– Снова искать имя сонного бога?

Тэйре Веринье ни терпения, ни запасов грома на наши поиски не хватит!

Ну спит себе человек на изнанке бытия. И пускай спит. Устал, умаялся… Может, сам давно забыл свое имя. К чему ворошить да тормошить?

«И трезвонить так яростно тоже необязательно!» – эту мысль я послала Лаэру, мучившему пятый звонок с особым рвением.

– Тема будет другой, – Вольган коварно помотал головой и легким шевелением пальцев собрал взлохмаченные волосы в косу на затылке. – Но если имя где-нибудь выплывет или вдруг сами догадаетесь… Смело приходите ко мне за пятиконечной звездой. В любое время.

– Даже среди ночи?

– Среди ночи я вам особенно буду рад, – ухмыльнулся Влад.

Его голые плечи укрыла тонкая светлая ткань, поверх нее натянулся темно-синий пиджак с эмблемой. Наблюдать за преображением этого мужчины я могла вечно. Слишком уж невероятный, как с эскизов для статуй.

– Тему запишу сам, положу на комод, – пояснил он, вычертив несколько фраз на пустом бланке. – Отдыхайте, умывайтесь… Я дам распоряжение, чтобы для вас оставили завтрак. Мои купальные камни в вашем распоряжении.

– Я предпочитаю свои, – проворчала, невольно улыбаясь тэру Вольгану.

***

Влад сбежал на перекличку магистров, а я позволила себе еще пару минут поваляться. Кровать его была и шире, и мягче, и теплее… и интереснее в исследовательских целях.

Повернувшись на живот, я тщательно осмотрела часть постели, скрытую под подушками. Прощупала простыню, забралась пальчиками в щель между матрасом и изголовьем.

Ни длинных женских волос, ни обрывков кружева, ни кусочком обсидиана… Ничего подозрительного «ищейка Хоул» не обнаружила. Разве что несколько борозд от ногтей на деревянном столбе.

Сегодня я убегать из чужой спальни не спешила. Поулыбалась зимнему утру за окном, пощурилась на белоснежные красоты. Размяла плечи, пошагала босыми пятками по ковру. Украдкой заглянула в зеркало, ужаснулась лохматости…

И как Владу удавалось создать внутри такое чувство, будто мы не делаем ничего незаконного? Словно наши странные отношения – в рамках пристойности?

Бланк на комоде, как и обещал Вольган, сообщал новую тему для самостоятельной работы. Я бегло прошлась по строчкам, повздыхала… Что-то про Энхарад. Отборы, драконы, «вкушение даров». Еще один слабо изученный мир со своими дурацкими правилами.

Опять целый вечер торчать в библиотеке! Надо заранее припасти согревающий кувшин с громом, а то у Вериньи не допросишься.

Не рискнув выходить из комнаты помятой и лохматой, я наведалась в купальню. Хорошенько умылась, заплелась, разделив серую копну на две толстые косы. Покрутилась перед зеркалом, расправляя домашнюю одежду. Без толку! Никакие бытовые чары не превратят халат в форменное платье.

С удрученным вздохом постучалась лбом о зеркало, прямо как Влад вчера. Не помогло: легче не стало.

Потыкалась носом в купальные камешки, дразнящие лесом, морем и теплыми объятиями. Потопталась босыми пятками по сухому кафелю. Вспомнила, как кипучая пена вчера стекала по ректорским позвонкам… Поскорее отогнала картинки, пока не увязла.

В сливе что-то блеснуло, и я нагнулась.

Пластинка! Черная, окаменелая. Еще одна.

Две чешуйки – уже не совпадение, так, «ищейка Хоул»?

Но как? Откуда?

Я хмурилась до боли в бровях, но спросонок умные мысли едва шевелились.

Версии, нужны версии…

Или обсидиановые «ноготки» насыпались с той, что все же бывает в ректорской спальне. Тогда нас с червячком жестоко обманули.

Или с меня… Я ведь тоже здесь мылась однажды. Но я бы непременно заметила, если бы начала чешуей обрастать, так?

Или… Или с самого Влада. Странное что-то! Я на Вольгане чешуи не видела, хотя со всех сторон вчера осмотрела. С пристрастием.

Пожилого мага-бытовика, решившего искупаться в ректорской душевой, я спешно из воображения выкинула.

Повздыхав, но так и не придумав разгадку, я сунула чешуйку в карман халата и вышла из купальни. Еще несколько плодовитых ночей в постели Влада, и обсидиана мне хватит на целое ожерелье.

В коридоре гулко топали, смеялись. В горле ком вставал, стоило представить, как я выхожу из двери в тонком халатике… Сато-судьбоносица, за что ты ко мне жестока?!

Может, хоть свитер у Вольгана есть, в котором не стыдно показаться леди? Или плащ, укрывающий до пят?

В третьем ящике комода лежали носки и нижнее белье. Смущенно ахнув, я поскорее его закрыла. Во втором – аккуратно сложенные рубашки и брюки. Первый тоже не порадовал: баночки, колбочки, бланки, печати… Ни одной кофты.

Над всем этим бумажно-стеклянным разнообразием витал крепкий запах предательства. А поверх флаконов лежал длинный рыжий волос.

Я даже забыла, что искала свитер. Так и стояла, щелкая ресницами и впитывая глазами волосок.

Рыжий!

Если бы серебристый – я бы и подозревать ничего не стала. Серый тоже простила бы – вдруг мой собственный залетел? С черным и золотым возникли бы вопросы… Но рыжий? Рыжий меня прямо к полу припечатал!

Живо вспомнилась уверенная леди, что звала Влада потанцевать. Заставляла кружить себя по всей столовой. Глядела на нарядных студенток, как на липких хноллей. Столько превосходства было в ее жгучем взгляде, в прямой спине, в движениях гибкого тела…

«С Сиеллой у меня ничего не было». Так он сказал?

Надо верить. Надо… доверять.

Но… цвет волос – точно ее. И эта волна на конце, будто дамский локон был завит косметическими чарами…

Значит, ее зовут Сиелла. Ее. Женщину моего первого мужчины.

Обида защипала глаза. Тьма хлестнула в горло, окрасила горькой сладостью язык и подбросила в воображение стыдных подробностей их связи.

Поборов брезгливость, я намотала рыжую нить на палец и осторожно понюхала. Богини ведают, что надеялась учуять. Запах похоти, парфюма, цветов?

Нет, волосок пах только одним – предательством. Откуда-то я точно узнала этот аромат.

Сердце дергалось, как припадочное. Подскакивало к горлу и билось, билось… До вспышек, до черноты перед глазами, до шума в ушах. Уносило, шальное, в пучину ревнивой боли.

Ногти потемнели, и я торопливо сжала «перепачканные» пальцы в кулак.

«Лжец! Злодей! Беги, спасайся!» – визжали тоненько в голове, яростно хлопая крыльями между ушей.

«Ищи… узнай… отомсти…» – вкрадчиво шипел морок, натягивая мои нервы до предела.

Эти двое меня с ума сведут.

Мне и своих эмоций за глаза хватало!

Нет, вы только посмотрите… Такой принципиальный тэр! И женщин в академию не водит, и с замужними дел не имеет… А глупая, неопытная Лара взяла да поверила в свою исключительность. И даже червячок на лесть купился!

Конечно, леди Хоулденвей, конечно… Такой роскошный мужчина, как Влад Вольган, живет, словно одинокий сухарь, словно ветхое древо. И постель его вечно пуста, и вечера его занимают лишь чужие сочинения да дрянная корреспонденция.

Но, как видно, из любых правил бывают и исключения. Иных объяснений, что длинный рыжий волос забыл в комоде Влада, у меня не имелось.

Как же я рассердилась! Аж тьма с пальцев капала.

На себя злилась. На глупость беспросветную, на надежду нелепую… Придумала себе, что тэр Вольган – тот самый, кого мне суждено истинно полюбить. Будто у нас с ним то же, что было у матушки с отцом, – настоящее чувство. Ох и дурочка.