Я кивнула и народ ошалел ещё больше. Лица стали такими, словно никто из них и на грамм в успех нашей вылазки не верил. Только Эйза оставалась невозмутимой:

– Ну я же говорила. – Блондинка победно улыбнулась. – С другой стороны, не будь ситуация Алексии столь критической, колонна вряд ли бы ей помогла.

Все задумались. Кажется, половине тусовки резко захотелось оказаться в какой-нибудь заднице, чтобы приподнять уровень магии, а я подумала о лорде Бертране. Не верю, что жених выпустит из цепких лапок без боя, не такого сорта он человек.

И я то ли угадала, то ли накликала… В любом случае, послышался звук дверного колокольчика, от которого вздрогнули все.

Больше всех напрягся Годи. Парень заметно побледнел, а потом вдруг выдал, обращаясь ко мне:

– Мой род уже несколько веков враждует с Майрисами. Мы терпеть друг друга не можем и стараемся не пересекаться. О каких-либо переговорах речи вообще никогда не шло, но вчера вечером Бертран Майрис обратился к моему деду с требованием выдать тебя.

Ого.

– Дед его послал, – продолжил Годи. – Заявил, что в нашем особняке на Семнадцатой улице собираются друзья внука, ну то есть мои. Что тебя в этом особняке нет, поэтому Бертран может оставить претензии при себе. Но затем дед вызвал уже меня… Он сказал, что если начнёт разгораться скандал, то мы будем вынуждены показать особняк. Мы сейчас не в том положении, чтобы в открытую бодаться с Майрисами и с кем-либо.

Ну вот, приплыли. А как хорошо начинался день!

– Мне лучше переехать, верно? – озвучила неприятное.

В ответ услышала:

– Ни в коем случае! Мы что-нибудь придумаем!

Годи сказал это так, словно действительно не рассматривал вариант моего выселения. Но что делать крепыш тоже не знал. А звук дверного колокольчика не умолкал – неведомый визитёр покидать крыльцо не собирался.

– Я гляну кто это, – заявил Артур поднимаясь.

Через минуту вернулся с сообщением:

– Там мадам Офелия в сопровождении нескольких слуг.

Одно лучше другого. Впрочем, было бы странно, если б опекунша махнула рукой на исчезновение подопечной.

Все посмотрели на меня, а я падать в объятия Офелии не спешила. Я пока не знала, как относиться к этой мадам.

Кто она? Дурочка, которую обвели вокруг пальца, или змеюка, которая вошла в сговор с врагами рода Рэйдс и пытается продать меня подороже? Одни только рассуждения в туалетной комнате чего стоили. Мол, иди за Бертрана, а спи с Корифием. Буэ-э…

– Мы не можем её не пустить, – сказала Лиерия, – это будет странно.

– Если не пустим, то подтвердим, что нам есть что скрывать, – Артур кивнул.

– А если пустим, и она убедится, что Алексия здесь, то Бертран всю душу вытрясет, – поморщился Годи. – Конечно, если Офелия ему расскажет.

Увы, это была засада.

– А меня можно спрятать?

Народ снова переглянулся. Потом Артур встал, чтобы стянуть с вешалки и перекинуть мне уже знакомый серый плащ.

– Давай попробуем, – сказал парень. – Но если с Офелией не слуги, а переодетые маги, они могут засечь ауру, и тогда нам несдобровать.

***

Ситуация с вероятными магами решилась просто – на правах хозяина, Годи впустил в дом только Офелию. Та прошла в гостиную, где ей налили травяного чаю и, усевшись на диванчик, начала причитать.

Толстушка была очень расстроена. Лицо заметно осунулось, на нём проступали пятна, которые никакая пудра не скрывала. Опекунша плакалась, рассказывая о моём исчезновении и своих нервах. Мол, как же так! Какой кошмар!

Я наблюдала за происходящим со второго этажа, с лестницы, спрятавшись за периллами. Сидела на корточках и хмуро подмечала каждое движение, каждый жест.

Офелия не скрывала, что пришла за мной, и заявление, что «группа Мира» понятия не имеет о местоположении Алексии Рэйдс, расстроило её ещё больше.

– Ах, как же так, – рыдала Офелия. – Где ж моя девочка, если не здесь! Она же пропадёт!

Опекуншу слушали, кивали, Эйза даже взяла женщину за руку, чтобы поддержать.

Зато, когда Офелия упомянула пилюли, без которых я якобы не могу, Артур не выдержал и начал задавать вопросы. Ничего нового лично я не узнала. Речь шла о том же самом: пилюли успокаивают, на их приёме настоял Бертран.

В процессе этого разговора опекунша упомянула прошлое… Оказалось, до пилюль я неоднократно сбегала из особняка Рэйдсов и плотно общалась с вот этими странноватыми ребятами.

– Ну вы же понимаете, что юной леди неприлично общаться с такими как вы! – в сердцах воскликнула Офелия. – Вы слишком вольно относитесь к правилам и морали. Да вы вообще… Вон… – Она указала подбородком на одну из расписанных стен.

Никто не обиделся и, как понимаю, доля истины в словах опекунши имелась. С точки зрения высшего света, эта «андеграунд-тусовка» была чем-то ненормальным. Но остальные аристократические рода своим отпрыскам почему-то позволяли, дед Годи так и вовсе предоставил базу-особняк.

– Ох, моя девочка… Если не верну её в ближайшие сутки, то лорд Бертран откажется от свадьбы, и тогда…

А тогда нас ждали совсем уж большие неприятности. Главная из них – тотальное разорение. А ещё, невзирая на всю свою отзывчивость, лорд объявил, что выселяет нас с Офелией из особняка.

– Его тоже можно понять… Он оказывает большую милость, а Алексия ну такая проблемная невеста… Ну такая…

После этих слов Офелия опять зарыдала, и аж захрюкала от горя. Я даже поймала себя на зудящем желании сбросить маскировочный плащ и спуститься к ней, чтобы обнять.

Но рядом, под таким же плащом, сидел Помз, который крепко, до боли, перехватил мою руку. А парой минут позже, когда хрюкающей, размазывающей пудру Офелии принести уже не чай, а стакан воды, я пронаблюдала «занятное».

Я ведь предполагала, что такое возможно, но в тот момент мысль прошла как-то вскользь.

В общем, да. Толстушка вытащила из кармана некую круглую баночку и закинула в рот какую-то подозрительную таблетку.

– А что вы пьёте? – сообразила поинтересоваться Эйза.

– О! Лорд Бертран был так добр… Так добр, что…

Толстушка начала объяснять про попорченные жизнью нервы, про озабоченность лорда Бертрана её состоянием, только меня не впечатляло.

Судя по всему, гадкий старикашка подсунул отраву не только невесте, но и тому единственному человеку, который может принимать решения, в том числе финансовые. Ведь невзирая на совершеннолетие, бразды правления имуществом мне никто не передал.

– Хм, – прокомментировала излияния Офелии Эйза.

Народ начал нервно переглядываться, кто-то косился в сторону второго этажа и лестницы.

Но толстушка была слишком расстроена, чтобы заметить. Сейчас она просто сокрушалась о том, что в «нехорошем доме на Семнадцатой улице» меня нет.

Я же сидела, смотрела на это всё, переваривала мысль о выселении из родового гнезда, и всё чётче понимала: друзья – это хорошо, но мне нужен покровитель. Взрослый, сильный и настолько влиятельный, чтобы у Бертрана отсохли все направленные в мой адрес желания.

Чтоб не достал! Чтоб не смог подойти даже если окажусь в полуметре от этого извращенца!

«Мм-м… Мысль, конечно, интересная,» – прозвучало в голове.

Увы, я до сих пор не привыкла к этим «прямым включениям» и едва не завизжала.

«Да тише ты, – буркнул артефакт. – Тоже мне неженка».

Он выдержал паузу и продолжил:

«Покровителей, способных противостоять Бертрану, не так уж много».

«Но они есть?» – с надеждой поинтересовалась я.

Верить в то, что старик круче гор не хотелось. Я уже настрадалась. Хватит. Дайте, пожалуйста, позитива.

«Самое надёжное – это покровительство правящего рода, – кисло сказал Арти. – И его, невзирая на конфликт правящих с родом Рэйдс, обеспечить довольно легко».

Конфликт? Ого!

Но важнее другое:

«Как?»

«Достаточно сказать обо мне».

Самому артефакту такая идея явно не нравилась. Я восторга тоже не испытала, потому что весовые категории слишком уж неравны. Они правители, а кто я? Идти к императору и его родственникам на правах Золушки не стыдно, но стрёмно. Рискую оказаться в слишком уж зависимом положении.

«Полагаешь, с другими будет лучше?» – хмыкнул невидимый блондин.

«Полагаю, что нужно изучить тему и присмотреться. Кстати, а что мы не поделили с правящими?»

«О-о-о…»

Глава 10

То же время, дворец Правящего рода

Настроения, которые витали в большом императорском кабинете, были далеки от радужных. Как и намеревался Дрэйк, он собрал здесь лишь ближний круг.

Троюродные племянники, двоюродные тётки-дядьки, как всегда, шли мимо – в том, что касалось управления страной и важных вопросов, Дрэйк был авторитарен. Император, который давно передал младшему брату львиную долю полномочий, не возражал.

Не стал он возражать и в тот момент, когда Дрэйк опять умолчал о пробуждении ключевого артефакта. Прежде чем говорить с остальным, высокий лорд изложил императору абсолютно все свои мысли, и казалось, что на совете тоже будет полностью откровенен. Но нет.

Дрэйк объяснял выборочно. Рассказал про отклик колонны, про факт присутствия в зале посторонних, про меры по усилению защиты, которые необходимо предпринять.

Восстановление купола тоже обсудили, хотя этот вопрос был рутинным. Все отреагировали спокойно, и только сестра императора, мать Нэйлза, возмущённо охнула, услышав во сколько, по первым подсчётам, обойдётся ремонт.

Потом выпалила:

– Этих разрушителей нужно найти и четвертовать!

Нэйлз от её кровожадности слегка поёжился, но позже подкинул пару неплохих идей касательно усиления магической защиты периметра. А когда совет закончился, кашлянул и сказал, обращаясь к Дрэйку:

– Дядя, можно тебя на пару минут?

Нет. Нельзя. Дрэйк уже спешил на следующее совещание.

Но всё-таки кивнул и предложил племяннику перейти в соседний, куда менее роскошный кабинет.

Уже там Нэйлз неловко присел на край гостевого кресла и посмотрел на Дрэйка глазами голодного котёнка.

– Давай без лишней мимики? – оборвал высокий лорд. – Просто скажи.

О чём, вернее о ком, пойдёт речь, Дрэйк понимал. Но демонстрировать проницательность не собирался.

– Только не злись, ладно? – попросил Нэйлз.

Дрэйк закатил глаза. Парню двадцать лет, а он по-прежнему продолжает использовать с ним приёмы нашкодившей пятилетки. Такое даже у девиц не срабатывает, а уж у этого широкоплечего лба…

– Давай быстрее, – бросил Дрэйк.

Нэйлзу пришлось посерьёзнеть и подобраться.

– Про Алексию Рэйдс знаешь?

– Про то, что вы украли её и прячете в особняке на Семнадцатой улице? Конечно нет. Откуда?

Ирония пролилась ядом, отношение дяди к теме было понятно. Но у Нэйлза было время обдумать ночное приключение, и он пришёл к выводу, что Алексия сильно изменилась. И вот эту, «новую» Алексию упускать из виду нельзя. Более того, с ней лучше дружить.

Ещё Нэйлз получил весточку от Артура – сообщение что всё удалось всё-таки удивило. Но важнее то, что магический прогресс Алексии был опасен. Не будь ситуации с колонной, прогресс можно было списать на какую-то личную аномалию, но вот такое «совпадение» всё усложняло.

Особенно на фоне внезапных откровений реликвии. Не могла эта древняя каменюка промолчать?

Как ни крути, но следовало спасать собственную шкуру, а вместе с ней и шкурку девушки – ведь они сообщники, и, если попадётся одна, попадутся оба.

Соглашаясь нарушить закон, племянник императора верил, что авантюра пройдёт без всяких последствий, что он просто покрасуется перед друзьями и впечатлит смелостью саму Алексию. А в итоге…

Короче, надо выпутываться!