Нэйлз сдержанно улыбнулся и продолжил поглощать мясо. Мой выбор блюд, кстати, не прокомментировал. А доев и опрокинув в себя третий стакан морса, вольготно развалился на стуле. Он принялся мерить меня взглядом, словно выискивая изменения, и от этого стало не по себе.

Пришлось срочно дожевать и заговорить:

– Какие у нас планы на ближайшее время?

Это «у нас» прозвучало, конечно, двусмысленно, но было очевидно, что одну меня не оставят.

– Завтра отсыпаемся и отдыхаем, а послезавтра… полагаю лучше в Гильдию. Там есть большой стационарный измеритель и, если он покажет достаточный уровень магии, сможешь сразу подать заявку на зачисление в академию. От Гильдии до центрального филиала академии всего пара минут пешком.

Я облегчённо выдохнула. И тут же напряглась, осознав очевидный, в общем-то, факт.

– Я поступлю в академию, а Бертран тем временем выселит Офелию и моих людей из особняка. – Причём это была лишь верхушка сотканного из неприятностей айсберга.

Следом подоспели и другие вопросы…

Сможет ли Бертран, на правах жениха, наложить некое вето на моё поступление?

А Офелия, как опекунша, сможет ли этому поступлению помешать?

Как устроена эта самая академия? Там есть общежитие? Сколько нужно денег для приобретения формы и прочих материалов?

На что вообще жить? Существует ли стипендия? Смогу ли совместить учёбу с разбирательствами по банкротству рода? В академии нужно находиться постоянно, или…

– Ты не поняла, – выдернув из мыслей сказал Нэйлз.

Парень заметно развеселился, и я подобралась, готовая слушать. Попутно отметила, что вопросы по академии могу задать Арти – уж про стипендию и прочее он точно знает. Тут супер-консультанты не нужны.

А рыжий тем временем продолжал:

– Поступление на обычные, светские факультеты, никаких привилегий не даёт, но ты ведь целишься поступить на серебряный?

Вообще я хотела на пурпурный – тот, где лучшие из лучших, – но покладисто кивнула.

– Маги – слишком ценный ресурс, – заявил Нэйлз. – Магами не разбрасываются, империя крайне заинтересована в том, чтобы хороших, правильно обученных магов было как можно больше. Поэтому есть закон, который защищает студентов магических факультетов от разного рода «бытовых» посягательств. Если поступишь, то все твои долги будут заморожены. Ни Бертран, ни другие кредиторы, не смогут начислять проценты, пени или взыскивать имущество, которое находится в залоге. Отдать тебя замуж тоже не получится. Если поступишь, ближайшие пять лет будешь полностью защищена.

У меня аж голова закружилась, а Арти не удержался от весёлого комментария:

«Смотри-ка, с козырей пошёл».

«В смысле?»

«Да охмуряет тебя! – воскликнул Арти. – Что тут не ясно?»

Я подумала и отмахнулась. Спросила осторожно:

– А когда закончу академию, то…

– К тому времени многое может измениться, – развёл руками парень.

Я помолчала, прежде чем уточнить:

– Но провести расследование по сделкам с Бертраном, пока я учусь, можно? Или там вообще всё «заморозится»?

– Можно, Алексия. Закон защищает именно студента магического факультета, потому что это ценный ресурс.

Чем будущий маг-Алексия ценнее состоявшегося мага-Бертрана я не поняла, но не суть. Не важно. Главное – поступить в академию теперь хотелось ещё сильней.

– Почему вы сразу не сказали, что это выход, – не выдержав, простонала я.

Нэйлз удивился:

– Во-первых, не выход, а отсрочка. Во-вторых, а что бы это изменило? Думаешь, не позабудь ты эту элементарнейшую вещь, у тебя бы сразу магия пробудилась?

Ну да. Действительно. Но новость в любом случае ошеломительна.

Захотелось схватить рыжего за грудки и потащить в Гильдию немедленно, но, во-первых, снаружи уже темнело, а во-вторых, я устала, да и уровень магии не факт что достаточный. Нужно позволить силе угомониться, прийти в гармонию с телом. Нужно выдохнуть и осознать.

А ещё…

Тут я покосилась на примостившийся на краю обеденного стола каталог. Он был пухлым, ярким, и сильно напоминал глянцевые журналы родного мира.

Рыжий мыслил в том же направлении, и он же озвучил:

– Лучше привести себя в порядок. Просто если показатель будет пограничным, например на пол деления ниже тройки, то вопрос зачисления решается либо покровителями, либо красивыми глазами. А с покровителями у тебя, как понимаешь, не густо.

– Что значит «не густо»? А ты? – Лучезарно улыбнулась я.

У Нэйлза порозовели и уши, и щёки, и шея, но…

– Боюсь, моего влияния тут не хватит, – неохотно признался парень. – Зачисление на магический факультет – это слишком серьёзно. Особенно если учесть, что обращаться с силой ты совсем не умеешь. Но возможно твой уровень до тройки и не дотянет, помощь колонны – это всё-таки нонсенс.

Помощь, ага.

Спорить или продолжать выяснения я не стала – просто улыбнулась шире и налила ещё морса.

– По одежде, – Нэйлз кивнул на каталог. – Выбирай что хочешь, только составь список. Завтра утром зайдёт посыльный из лавки, заберёт список, а к вечеру доставят что смогут. Если чего-то не будет, то закажешь новое. Готовое платье это, как понимаешь, не портной.

Я понимала, но примерно. Привычная реальность ещё не до конца совместилась с реальностью этого мира.

– А как быть с мерками? – спросила осторожно.

Собеседник снова смутился.

– Твои мерки я им уже объяснил, с этим проблем не будет. Только для обуви нужно… Но это элементарно – поставишь ногу на лист бумаги и обведёшь.

Ногу. На листок. Хорошо.

Я опять-таки кивнула, а Нэйлз отодвинул стул и засобирался. Арти при этом уже не фыркал, а откровенно хихикал, потому что парень стал практически красным. Понятия не имею, что происходило в голове сообщника, но процесс явно был неприличным и бурным.

Пришлось притвориться, что не замечаю этих метаморфоз.

Уходя Нэйлз объяснил насчёт замка, и тут всё было элементарно. Мне оставили ключ, который отпирал дверь снаружи, а внутри имелся «барашек», который достаточно повернуть.

Оставшись в одиночестве, я сладко потянулась и отправилась убирать брошенную в столовой посуду. Жизнь определённо налаживалась, и это было ну очень хорошо.

***

Привычки – отличная вещь! Моя привычка заключалась в том, что, оттащив на кухню посуду, я принялась искать посудомойку.

Это была инерция, мозг в этот момент вообще не думал. Ведь какая посудомойка в магическом мире? Но она, как ни парадоксально, нашлась.

Располагалась машина в привычном месте – в нижней части кухонного гарнитура. Белоснежная, под стать холодильному шкафу, тумба была закрыта фасадной дверцей. Маскировалась под обычный кухонный шкаф.

Судя по всему, машиной не пользовался никто и никогда. Внутри я обнаружила держатели для тарелок и увесистый бумажный пакет с маленькими мыльными брикетами. Не сразу, но всё-таки отыскала отсек, куда нужно помещать это моющее средство. Заодно увидела очередной, непонятного свойства кристалл.

У меня была масса дел и других, куда более важных вопросов, но я не выдержала:

– Арти, а как это всё работает?

Спросила вслух, в надежде, что артефакт проявится и мы пообщаемся нормально. Но «слащавый блондин» предпочёл вещать из головы:

«Ты про технику? Относительно просто, её питает магия».

– Эм… Какая такая магия? – впала в недоумение я.

То есть я подозревала, что без магии не обошлось, но количество одарённых магов не бесконечно. А магическая энергия, которая копится в резерве, и вовсе сокровище. Так кто отсыпал энергии на этот довольно обширный быт?

«Это другое, – сказал артефакт. – Здесь используется магия иного сорта, она добывается из природных материалов, из кристаллической породы. Есть два варианта: созданные с применением этой породы индивидуальные источники и магические подстанции. Подстанций мало, эта технология появилась относительно недавно. В старом городе используют индивидуальные источники, а здесь, в новом районе, магия течёт по трубам. Точнее по трубкам».

– Мм-м… – не нашлась с ответом я.

«Энергия, необходимая для работы холодильных шкафов, кухонных горелок, для освещения домов и улиц, идёт от подстанции. Она поступает в кристаллы-приёмники, а те производят то, что называется полезным действием».

Я аж на пол от таких новостей присела. Вот это да.

«Породу привозят, – продолжил Арти, – загружают в специальные отсеки на подстанции, через них выкачивают заключённую в кристаллических структурах магию, а опорожнённую породу убирают. Она уходит в шлак».

Прозвучало несколько сумбурно, однако аналогию с родным миром я уловила.

И, конечно, не смогла не спросить:

– Кто является основным владельцем этого энергосырья?

«Ты про кристаллическую породу? Ну, владельцев много. Основные месторождения принадлежат правящему роду, а также роду Гавальдо».

Артефакт помолчал и добавил:

«У рода Рэйдс тоже были карьеры по добыче, но всё ушло».

– Куда? – я даже не спросила, а рявкнула. – Опять кому-то отдали? Опять Бертран подсуетился?

Внутри вспыхнуло даже не раздражение, а почти ненависть к этому старикану. Вот же гад продажный. Да его не за горло брать надо, а за самое ценное – за кошелёк.

«Нет. В этот раз лорд Эпикур Гавальдо постарался. Теперь те земли принадлежат ему».

– И как давно это произошло?

«Года полтора назад».

Я перестала беситься и застонала. Это что же получается? Не будь всех этих афер с имуществом Рэйдсов, я могла бы стать владелицей местного маленького Лукойла?

«Могла, – подтвердил артефакт. – И не маленького. Добыча и поставка магия-содержащих пород дело серьёзное. Породы и раньше добывали, но сейчас технология извлечения энергии вышла на новый уровень, а потребность в энергоресурсах только растёт».

Хорошо сказал. Внятно. Но!

Тот факт, что его не удивило упомянутое мною специфичное название, заставил притормозить. Это что же получается?

Я знаю, что Арти спокойно скачивает общедоступную информацию из окружающего мира. При этом ключевой артефакт имеет полный доступ к моему сознанию, и… выходит, он выкачал информацию и из меня?

Не только скользящие по поверхности мысли? Не только призванная для общения телепатия! Но ещё воспоминания. Интересно, до глубинного личного опыта тоже дошёл?

«Мм-м…» – прозвучало на ментальном плане.

Меня такая реакция не устроила.

– Арти, будь добр, объясни!

«Ну а как ты хотела? – после паузы, чуть виновато сказал он. – Нам жить вместе, работать. Разумеется, я считал абсолютно всё. Но это нужно! Для дела. Общий язык, опять-таки… Я ведь должен понимать эти твои словечки? Блин, кринж, прочая фигня…»

С одной стороны разумно, а с другой я разозлилась.

– Тогда и мне что-нибудь закачай.

«Алексия, я бы с радостью. Мне не жалко. Но представляешь объёмы моих знаний? А передавать частями я не умею».

Прозвучало осторожно и примирительно. Арти намекал на то, что у меня голова лопнет.

Я понимала, что компаньон прав, но очередное несанкционированное вторжение бесило.

– Ты можешь как-то отгородиться? Не лезть?

«Не могу. Я же этот… симбиотический».

– Хренотический! – не выдержав, выругалась я.

Сказала и, постаравшись выбросить из головы вообще всё, занялась посудой. Нэйлз, конечно, назначил выходной, но дел всё равно было невпроворот.

Глава 13

Остаток вечера прошёл спокойно, если не считать одно маленькое… ну можно сказать нарушение. Чтобы снять мерку с ноги и составить список необходимого, требовались бумага и хотя бы карандаш.

Нэйлз писчих принадлежностей не дал и, после безуспешного обыска квартиры, я отправилась в запретную зону. В спальню того самого холостяка.

Дверь открылась легко. Интерьер помещения не удивил – он был под стать остальным пространствам, в чём-то вычурный, в чём-то строгий. Но меня поразило количество пронзавших эту комнату магических линий.