Наверное, это проблемы нового тела. Тот Алекс о таком бы даже не думал. Хорошо это или плохо – кто знает, но здесь, на Земле, он стал человеком. Не сильно изменился, но иногда это чувствуется.

Как бы то ни было, всё закончится быстро. За пять или максимум десять секунд… Его Мика лучше всех медиков на Аргоне, и он верит в свою боевую подругу. Собственно, как и всегда.

– Сейчас, когда зайдём, – положи ладонь на браслет Арташеса, – словно услышав его мысли, потребовала Мика. – Мне нужно расспросить этого Квена.

– Да, – Алекс кивнул и зашёл следом за друзьями в местную клинику.

Пройдя по широкому коридору, они остановились возле серебристой двери стационара и, когда она открылась, направились к единственной капсуле.

Ничего нового Алекс тут не увидел. Просторный стерильный зал с мягким голубым освещением. В стенах шкафы с оборудованием и медицинскими препаратами, на полу пять роботов-помощников и девятнадцать жёлтых прямоугольников, под которыми хранились свободные капсулы.

– Тебе за ручку подержаться? – Арташес обернулся и протянул Алексу руку. – Хватайся, но не рассказывай никому, а то люди подумают всякое.

– Какой же ты всё-таки болван, – Володя вздохнул и покачал головой. – Тридцатник уже… Когда только вырастешь?

– Да он охреневает не меньше тебя, – вступилась за Тёму его боевая подруга. – У него такая защитная реакция. Я за ним постоянно слежу.

– Ага, – Арташес покивал. – Ещё бы ты водку пить не мешала, а то ведь хуже жены. Пьёшь, пьёшь, а оно как вода. Это ж никаких денег не хватит.

В тот момент, когда он это говорил, крышка капсулы сделалась прозрачной. Мика, очевидно, узнала всё что хотела.

Астера лежала, погружённая в питательный кислородный раствор: никак иначе сохранить её на такой срок было бы нельзя. Никто её не раздевал, парни даже не сняли кобуру с пистолетом. По-другому просто не успели бы спасти. На молодой женщине был надет форменный светло-коричневый комбинезон и высокие, такого же цвета, ботинки. Левый рукав – закатан, на запястье темнел браслет с висящим жетоном.

На снимках и записях она казалась старше. Сейчас, в промокшей форме, с закрытыми глазами, Астера выглядела совсем юной девушкой – не старше двадцати земных лет. Небольшие бежевые рога её совершенно не портили, а наоборот, придавали хищную, нездешнюю красоту. Высокая – чуть ниже метра восьмидесяти, – с правильными чертами лица и короткими светлыми волосами.

– Красивая… – Володя вздохнул и опустил взгляд. – Надеюсь, у вас с Микой получится…

– Сейчас крышка распахнётся, – подруга посмотрела капитану в глаза. – Сразу бери её за руку – ту, на которой браслет. У нас пять секунд!

– Принято! – капитан кивнул.

В этот момент крышка капсулы убралась в корпус, а от висков Астеры отъехали серебристые фиксаторы. Раствор выплеснулся наружу, в воздухе запахло озоном и морем. Штаны Алекса тут же промокли, но он не обратил на это внимания. Протянул руку, накрыл ладонью браслет на предплечье молодой женщины.

Тело Астеры выгнулось дугой, изо рта хлынул раствор, но капитан ничего не почувствовал. Метка никак не отреагировала, а на лице Мики появилось затравленное выражение. Не зная, как поступить, он просто стоял и держал конвульсивно выгибающуюся женщину, не давая ей упасть со стола. В какой-то момент конвульсии прекратились. Астера перестала дышать, и…

– Ладонь ей на лоб! Быстро! – сухо потребовала подруга, и Алекс не задумываясь выполнил её указание.

Едва рука коснулась головы молодой женщины, капитан почувствовал холод у себя на предплечье. Потом пришла боль.

Метка Тёмного всегда вела себя одинаково. Руку стискивали ледяные тиски – иногда до потери чувствительности. Сейчас было не так. Эти ледяные тиски по ощущениям раздробили под собой кость, медленно поползли вверх, вывернули сустав и тут же его раскрошили. Рука при этом выглядела невредимой.

Усилием воли заставив себя удерживать ладонь у лба умирающей, Алекс стиснул зубы и спокойно посмотрел Мике в глаза.

– Терпи! – во взгляде девушки плескалась мольба. – Твоя боль – это её спасение!

– Всё в порядке, – растянув губы в улыбке, негромко прошептал в ответ он. – Мы её обязательно вытащим!

– Держите его, чтобы он не упал! – рявкнула Мика в канал и, переведя на Алекса взгляд, виновато добавила: – Это только начало. Ты не потеряешь сознание.

Тёма с Володей схватили приятеля с двух сторон, но этого можно было не делать. Он спокойно стоял и терпел. Ведь если у тебя есть воля и цель, никакая боль не страшна. Так их учили с братьями, и он хорошо помнил эту науку.

Ледяные тиски тем временем проползли по плечу, раздробили сустав и ключицу и, поднявшись по шее, заползли ему в голову.

Это было ни на что не похоже. Испытывать такое и продолжать стоять на ногах так, словно это происходит не с тобой. Разум как бы раздвоился. В какой-то момент в голове взорвалась плазменная граната, и от неё до предплечья с Меткой Создателя хлынул раскалённый поток.

Перед глазами плыло, и в то же время Алекс чётко видел свою боевую подругу. Мика стояла напротив. Плечи девушки вздрагивали, на щеках блестели дорожки. Она не плакала никогда. Кристаллы не плачут…

Пытка продолжалась целую вечность. Голова горела, жар тёк по шее и по руке к Метке Тёмного. Реальность перед глазами сжималась и раскачивалась. В какой-то момент он перестал чувствовать тело. Боль отступила, разум осыпался горстью песка, а перед глазами появилось лицо дочери Императора. Айна подошла к алтарю с артефактом и…

– Заканчиваем! – эхом прозвучал в голове голос подруги.

Сознание прояснилось. Алекс потряс головой и с сомнением посмотрел на свою ладонь, которая по-прежнему лежала на лбу у аали.

– Как заканчиваем? – прошептал Алекс. – Она же ещё…

В этот миг Астера дея Илана судорожно вздохнула и открыла глаза. Оранжевые, как и у госпожи Айны.

– Всё хорошо, – откуда-то издалека произнесла Мика. – Теперь спи! Тебе обязательно нужно поспать!

– Да, – Алекс кивнул и почувствовал, что засыпает…

Глава 4

Алекс проснулся в небольшом жилом отсеке на широкой лежанке. Мгновенно всё вспомнив и осознав, что у него ничего не болит, капитан улыбнулся и принял сидячее положение. Во всём теле чувствовалась приятная лёгкость. Он словно вернулся в себя прошлого. Того парня, которым был до отправки на Землю.

Настроение резко улучшилось. Он жив, чувствует себя превосходно, и главное – у них получилось! Астера очнулась, а значит, «Небесный щит» встанет на охрану планеты. Осталось проверить заряд его батарей, собрать браслеты убитых и осмотреть «Мотылёк». Всем остальным будет заниматься Семенченко.

Форма куда-то исчезла, на нём были только трусы. Оглядев помещение, Алекс заметил на одной из полок стопку новой одежды и высокие армейские ботинки в углу. Поднявшись с лежанки, он посмотрел на своё изображение в чёрном обзорном экране и, отметив, что недавние ожоги почти не видны, принялся одеваться.

Отсек находился на третьем этаже главного здания базы, и, судя по положению солнца на дворе, сейчас раннее утро. То есть проспал он не меньше пятнадцати часов, и этот сон, скорее всего, организовала подруга.

Времени на самом деле хватало. Семенченко прекрасно понимал, что закончить все дела быстро они бы не смогли. При этом операцию по зачистке каверны иных лучше проводить в светлое время суток, то есть начинать её нужно часов примерно до четырёх дня. К этому времени он бы вчера не отлежался, поэтому Мика решила дать своему оператору как следует выспаться.

Закончив с экипировкой, Алекс застегнул древние застёжки на ботинках, подобрал с полки кепку и, усевшись на кровать, потянулся к подруге.

Дворец и фонтан появились в то же мгновение, но стоящая перед ним девушка выглядела необычно. Нет, Мика была, как всегда, безупречна. В светло-коричневом комбинезоне, высоких офицерских ботинках и нашивкой фронт-командора на правой стороне груди. Аккуратные бежевые рога подругу совершенно не портили, а длинный хвост с костяным наконечником органично дополнял образ.

Аали считались самыми эффектными женщинами на всех гуманоидных планетах Системы, и в этом образе его Мика походила на светловолосую демонессу, какими изображали их на Земле. Красивая и опасная хищница…

– Привет! – Алекс улыбнулся подруге. – А ты, я смотрю, решила сменить себе образ? Настолько впечатлилась вчерашним мероприятием?

– Тебе не нравится? – Мика немного смутилась и как-то по-детски доверчиво посмотрела в глаза. – Я думала…

– Всё хорошо, – Алекс поморщился, удивлённый подобной реакцией. – Ты выглядишь шикарно, как и всегда. Мечта любого мужчины, у которого есть глаза.

– Не увиливай! – Мика нахмурилась. – Мне плевать на всех мужчин, вместе взятых. Я спрашиваю конкретно тебя!

Очень плохой вопрос. Особенно с учетом того, что настоящая обладательница этого образа вчера очнулась от своей многовековой спячки. И врать тоже нельзя. Он не умеет этого делать, и Мика сразу почувствует. В земных шахматах такое называется вилкой или цугцвангом³. Хотя, если она сама выбрала этот образ, то, может быть…

– Для меня ты тоже выглядишь как мечта, – честно признался Алекс. – Могла бы даже не спрашивать. Прекрасно ведь знаешь мои предпочтения. Астера вписывается в них идеально. С тех пор не изменилось ничего. Ты поэтому решила принять её облик?

– Ну, допустим, – девушка сдержала улыбку и, чуть склонив набок голову, уточнила: – А почему я тогда услышала иронию в твоём первом вопросе?

– Наверное, потому что ты никогда не меняла так часто свои аватары? – капитан пожал плечами. – И ещё ты никогда не выбирала такие образы. Нет, все твои аватары были красивыми женщинами, но они всегда выглядели и казались подругами. А тут…

– Теперь это надолго. Думаю, навсегда, – Мика улыбнулась. – Нет, я по-прежнему могу менять аватары, но этот мне теперь нравится больше других.

– Что-то случилось во время вчерашнего мероприятия? – слегка напрягшись, осторожно уточнил капитан.

– Да, можно сказать и так, – Мика кивнула. – Ты скоро это узнаешь. Сейчас давай поговорим о делах?

– Хорошо, – Алекс кивнул ей в ответ. – Докладывай.

– Слушаюсь! – девушка щёлкнула каблуками и, вытянувшись, пояснила: – ПКУ-12-17 «Небесный щит» приведена в боевую готовность. Общий износ оборудования – 19,48 %, заряд батарей – 84,34 %. Роботы-ремонтники запущены и приступили к настройке, солнечные панели переведены в активное состояние. Ориентировочное время заполнения батарей – сорок шесть дней. Отправляю отчёты, – Мика посмотрела Алексу в глаза и продолжила: – Дальний разведчик «Мотылёк» серии «Искатель-2» находится в удовлетворительном состоянии и готов к полётам любой сложности в соответствии с классом. Общий износ оборудования – 12,84 %. Батареи заряжены на максимум. С учётом износа это примерно 91,24 % от первоначальной их ёмкости. Отчёты отправила.

– А что по браслетам? – воспользовавшись паузой, уточнил капитан. – Их собрали?

– Да, – девушка кивнула. – Из ста четырнадцати оставшихся ребята собрали девяносто три. Двадцать два из них не подлежат восстановлению. Остальные находятся под завалами. На одном из складов хранилось ещё восемнадцать. Итого у нас сейчас восемьдесят девять рабочих браслетов. Классы кристаллов: от пятого до тринадцатого. Таблицу отправляю.

– Принято, – Алекс кивнул и уточнил: – А почему в первом отчёте нет упоминания о кристалле «Щита»? Он в каком состоянии?

– Об этом тебе доложит его оператор, – Мика легко пожала плечами. – Через двадцать две секунды она заглянет к тебе в гости.

– Хорошо, – Алекс кивнул и поднялся с лежанки. – Мне ещё что-то нужно знать?

– Нет, – Мика покачала головой. – Она сама всё расскажет.