Мне хотелось задать ещё больше уточняющих вопросов, чтобы не попасть впросак. Однако часики тикали, и складывалось впечатление, что Система была далеко не искусственным интеллектом, способным терпеливо и чётко отвечать на поток бесконечных вопросов.

Прежде чем завершить мысль, я ощутила сильный приступ головокружения. Последнее, что я увидела, стало набираемое caps-ом сообщение:

С этого момента вы существуете как мастер Чэнь Син. Система желает вам удачного путешествия! ВСЕ-ГО ХО-РО-ШЕ-ГО!

…а настоящая История начинается.

Глава 2
Ночная охота

ЧАСТЬ 1

Титул бессмертного мастера Чэнь Син получила в сравнительно молодом возрасте. Сохранив свежесть прекрасной девы и замедлив процесс старения, к тридцати годам она не задумывалась ни о морщинках, ни об усталости, ни о боли в суставах. Десятая из десяти мастеров духовной школы Небесного дао, утончённый мастер искусств и формаций…

…хотела просто сдохнуть.

Чэнь Син не могла подобрать более подходящих слов, описывающих её состояние в момент пробуждения. Умереть, рассыпаться в песок, испустить дух – всё не то. Жуткая боль в теле, ноющие, продрогшие от холода конечности и сильная мигрень вызывали желание захлебнуться тяжкими вздохами.

Приподнявшись на руках, Чэнь Син оперлась об острые камни. Ноги омывали холодные воды горной реки, над головой возвышался крутой обрыв хребта, тянущийся под туманной дымкой ночного неба. Луна, выглядывая из-за облаков, освещала сосновый лес.

С трудом понимая происходящее, Чэнь Син поднялась на ноги и осмотрелась. Продрогшая до костей, промокшая до нитки, она сглотнула вязкую слюну и попыталась отыскать хотя бы намёк на живых людей – никого. Зато от воя, донёсшегося со стороны леса, у неё кровь застыла в жилах. На плечи словно осела вязкая дымка, разливающаяся по груди и давящая невидимой тяжестью.

Решив не рисковать, Чэнь Син захромала к подножию хребта и затаилась под высоким обрывом. По бедру хлопали ножны с тонким мечом – ухватившись за рукоять, она почувствовала себя заметно спокойнее. Всё лучше, чем отбиваться от зверей голыми руками. Чэнь Син успела прильнуть к холодному камню скалы как раз вовремя, чтобы остаться незамеченной для стаи волков, от вида которой у неё перехватило дыхание.

«Волки же не такие огромные», – подумала Чэнь Син, вспоминая те редкие случаи, когда ей доводилось видеть их в дикой природе или зоопарке. Многие лайки превосходили волков в размерах, но эти…

От пятёрки тварей, выбравшихся из леса, её отделяла горная река, однако на мелководье она не представляла серьёзного препятствия. Стало не по себе. Но за накатывающим страхом ощущалось странное тепло, идущее из груди, разливающееся по телу и стекающее в ладонь, сжимающую рукоять меча. Сердце забилось быстрее. Затем в голову ворвался очевидный вопрос: «Стоп. А что я здесь делаю? Откуда у меня меч? Разве я не шла домой после зала?..»

Во лбу запульсировала боль.

От спутанных мыслей Чэнь Син отвлёк крик, пронёсшийся эхом над макушками деревьев. В нём она узнала испуганный вопль ребёнка, вероятно мальчика. Волки, сверкая яркими глазами, моментально отреагировали на источник звука и бросились обратно в лес. Невольно проскользнула мысль побежать за стаей, чтобы отыскать ребёнка. Тело рефлекторно дёрнулось вперёд, но мысли тут же удержали Чэнь Син на месте: «Нет-нет-нет, мы в это дерьмо не полезем».

Её всё ещё терзали страх и непонимание, в голове всё перемешалось. Взгляд упал к мечу, отчего промелькнула другая мысль: «Но ведь я… мастер школы Небесного дао, практик стиля первоэлемента воды. Я… стоп, подождите, какой ещё практик стиля первоэлемента воды? Я же менеджер по контролю качества проектов, какого?..»

Внимание! Обнаружено…

Шарахнувшись от яркой вспышки и ударившись затылком о скалу, Чэнь Син потёрла ладонью ушибленное место и зашипела сквозь сжатые зубы. Вытащив меч из ножен на пару цуней^[8], она приготовилась дать отпор, однако, кроме голографического окна, ничего больше не обнаружила. Мягкий оранжевый свет тут же отразился узнаванием в её глазах.

– Твою-то мать…

Хорошо, что она не успела вытащить оружие, иначе оно моментально вывалилось бы из рук. Уставившись на системное оповещение немигающим взглядом, Чэнь Син сразу вспомнила события, предшествующие её появлению среди гор.

Ухватившись за голову и запустив пальцы в мокрые волосы, она с трудом сопоставила вымысел с реальностью. Она никак не могла осознать возможность произошедшего с ней чуда – или проклятия. Перенестись в другой мир? Разве такое действительно бывает? А если да, то как она до сих пор жива?

«В смысле… я очнулась у берега реки, мокрая и продрогшая. Ночью в горах температура зачастую падает до нуля градусов. Как я не замёрзла насмерть?» – с этой мыслью она схватилась за сердце, ощущая не только его биение, но и непривычное тепло, которое согревало её и поддерживало силы.

Внимание! Обнаружен ООС: главная героиня моментально отправилась бы на помощь нуждающемуся. Штраф: 10 баллов. Текущий счёт: 90 баллов.

– Стоп, что? – Отвлёкшись от путаных мыслей, Чэнь Син обернулась и возмущённо крикнула: – Какие ещё штрафы? Я даже ничего прочитать не успела!

Система видит в этом ошибку пользователя.

– Я тебе так скажу, ты, ошибка этого мира, – морщась от головной боли, зашипела Чэнь Син. – Любой юрист тебя засудил бы за то, что ты не предоставила возможность пользователю ознакомиться с текстом документа, да ещё и не получила чёткое подтверждение о принятии миссии. Так что за несоблюдение правил я требую не только возвращения баллов, но и компенсацию. Обман Системы приравнивается к произволу. А учитывая, что Система в этом мире является не физическим, а юридическим лицом, как сторона обвинения я требую компенсацию в четырёхкратном размере.

Чэнь Син не была уверена в том, что всё вышесказанное являлось чистой правдой, однако закидывать оппонента словами с важным видом являлось неотъемлемой частью её работы.

Зачастую срабатывало безотказно. В разговоре с воображаемым другом так вообще должно вылиться идеальным исходом – это ведь не с настоящим человеком спорить, тут можно и гонор включить.

«Ну да, все мы великие ораторы, пока не появляется больше одного слушателя», – с пессимизмом подумала Чэнь Син.

От спора с куском воображаемого софта её отвлекла алая вспышка, загоревшаяся вдалеке между деревьями. Раздался свист, после чего десятком хлопков в лесной чаще разлетелись фейерверки. Кто-то использовал сигнальную ракетницу, но не по назначению, а чтобы отпугнуть зверей – и, скорее всего, этим «кем-то» был ребёнок.

Система приносит свои глубочайшие извинения и учтёт ваши замечания. В качестве компенсации Система восстановит счёт и будет оценивать работу пользователя в текущей миссии более лояльно.

Пользователю назначено задание: спасти юного адепта от свирепых хищников. При успешном выполнении задания вас ждёт награда: 100 баллов. В случае провала – смерти юного адепта – вам будет назначен штраф: обнуление баллов и долг в 500 баллов.

Захлопав ресницами, Чэнь Син фыркнула:

– Я же помру, если в минус уйду, разве нет?

Для погашения минусового баланса пользователю предоставляется десять дней. В случае непогашения задолженности пользователь отключается от главного сервера и возвращается в прежний мир.

Помолчав мгновение, Чэнь Син только всплеснула руками и закатила глаза. Она бормотала под нос ругательства и не знала, как правильно реагировать на подобные условия существования. Она же только выползла из холодной реки, а её вновь пытались утопить, на этот раз оцифрованный аналог коллектора.

Цокнув языком, Чэнь Син выразительно глянула на диалоговое окно и спросила:

– А почему такое наказание?

Юный адепт является одним из ключевых персонажей в истории мастера Чэнь Син. Его смерть повлечёт за собой необратимые последствия.

Система объявляет старт миссии.

Посмотрев на лес, Чэнь Син неуверенно потопталась.

– Слушай, а это обязательно? Там страшно, волки.

Система объявила старт миссии. Вы должны спасти молодого адепта.

– Ну… – Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Чэнь Син сделала ещё одну попытку: – Может, как-нибудь договоримся?

…

– Да чтоб тебя…

Как спасать ребёнка от стаи волков, ещё и необычных, она представляла с трудом. Глядя на голографическое окно, она также находила странным и текст, что-то здесь выглядело чересчур неправильным.

Она будто находилась на перепутье.

Не Чэнь Син, но уже и не та, кем она себя помнила в прошлой жизни. Ей не хотелось соваться в глухой лес, подвергать жизнь опасности, но в то же время душераздирающие вопли ребёнка давили на жалость. Раздражённо цокнув языком, она отмела размышления и бросилась в лес.

Сумбурное принятие решений не сулило ничего хорошего. Но стоило сорваться с места, поддаться адреналину, чистым рефлексам тела и теплу, пульсирующему в области сердца, как уверенность начала набирать обороты. Разогнавшись, Чэнь Син почувствовала неожиданный прилив сил и, не сомневаясь ни на миг, перепрыгнула реку.

«Гусь-пердусь, какого?!..» – пронеслась во время полёта пугающая мысль, из-за которой по приземлении Чэнь Син едва не потеряла равновесие.

Оглянувшись и захлопав ресницами, она с удивлением отметила, что действительно перепрыгнула через реку. Тепло приятно разливалось по телу, пульсировало в ногах и разгоняло адреналин по жилам. На тренировках в прошлой жизни такие прыжки могли ей только сниться. А сейчас… сейчас же ей это не приснилось, да?

Из леса донёсся мальчишечий крик.

– Чёрт, точно, ребёнок, – опомнилась Чэнь Син и нырнула в лесную тьму.

Лавируя между деревьями, она поражалась лёгкости, с которой её несли ноги. Чем быстрее она разгонялась, тем сильнее пульсировала кровь в ушах, заглушая мысли и страхи. Есть цель, и её нужно достичь: словно выходя на помост перед судьями, требовалось максимально выложиться за одну отведённую ей попытку, продемонстрировать лучший результат.

Между деревьями показались размытые силуэты. Лай и рычание разносились по лесу громким эхом, но не настолько громким, чтобы заглушить испуганные крики мальчика, которыми он отгонял хищников вместе с неудачно выполненными отпугивающими заклинаниями.

Выхватив меч из ножен и почувствовав себя птицей, летящей под кронами деревьев, Чэнь Син настроилась на быструю атаку. Словно услышав её мысли, жар в груди возрос. Наполнившись этим ощущением, она замахнулась мечом и воскликнула:

– Вниз!

Успел ли мальчик отреагировать, Чэнь Син не удосужилась узнать. С меча сорвалась волна духовной энергии и ударила по двум волкам и ближайшим деревьям. Первых снесло прочь, стволы с громким хрустом разлетелись щепками, но не завалились. Внезапная атака спугнула оставшихся волков, укутав их облаком поднятой пыли.

Тяжело дыша, Чэнь Син крепко сжала рукоять меча и удивилась тому, насколько лёгким он теперь казался. Будто пушинка, не весившая и цзиня^[9]. Кровь кипела, рефлексы и чувства обострились до предела. Состояние казалось непривычным, и в то же время Чэнь Син никогда себя не чувствовала так хорошо. Даже выпивая энергетики перед тренировками, она не испытывала подобной эйфории и ощущения всемогущества.

Но пришлось отвлечься от этих мыслей и обернуться к жертве обстоятельств, которая сидела на земле и в растерянности смотрела на неё разинув рот. Мальчик оказался не совсем уж и мальчиком, скорее, подростком двенадцати-четырнадцати лет. Из-за непослушных жёстких волос, кое-как убранных на затылке, он выглядел неряшливым. Растерянный взгляд широко распахнутых глаз под прямыми бровями делал его уж совсем… похожим на побитого щенка.

– Ты кто? – Несмотря на высокий от природы голос, вопрос прозвучал неожиданно грубо и звонко.

Чэнь Син нахмурилась, её охватили злость и негодование.

– Что ты тут вообще делаешь?

Казалось, такая требовательность только ещё сильнее смутила юношу. Промелькнувшая радость моментально оставила его.