Обнаружено ООС: главная героиня ранее не проявляла грубость по отношению к детям. Штраф: 5 баллов. Текущий баланс: 95 баллов.

«Что? Да какая грубость? Где я нагрубила?! – мысленно вознегодовала Чэнь Син, оборачиваясь на оранжевое табло оповещений. Хмуря брови, она сосредоточила взгляд на цифре 95, и мгновением позже её прошиб холодный пот. Она поняла, что показалось ей странным, и на контрасте с цифрой это стало заметно как нельзя лучше: – Подождите… иероглифы? Почему я пониманию иероглифы? Я же…»

– Мастер Чэнь, осторожно!

Успев только обернуться и выставить перед собой руку, закрывая лицо, Чэнь Син испытала чувство дежавю. В прошлой жизни она встретила смерть от врезавшейся в неё машины, и сейчас, сбитая волком, она пережила схожее ощущение. Меч неуклюже выскользнул из руки – хватка оказалась недостаточно крепкой, чтобы удержать оружие. Тем более в момент, когда на её предплечье сомкнулись мощные челюсти.

Рефлекторно напрягая мышцы и сжимая кулак, Чэнь Син почувствовала сильную боль. Она закричала и инстинктивно попыталась вырваться, но волк крепче впился в руку, прогрызая тонкую кожу острыми зубами. Из ран хлынула тёплая кровь, зверь прижал Чэнь Син к земле, рыча и прикусывая конечность.

Боль разливалась по руке раскалённым маслом. Одна часть души заставляла Чэнь Син визжать и плакать, толкаться и бездумно дёргаться под волком. Но другая, к которой она и прислушалась, ударила её по голове одурманивающей волной адреналина. Боль обратилась топливом для удушающей ярости, вырвавшейся в качестве инстинкта самосохранения. Чэнь Син ощутила вспыхнувший в груди жар.

Свободной рукой ухватившись под верхней челюстью волка, зажав его мокрую от слюны и крови губу, она рванула её, раздирая плоть. Взвизгнув, зверь разжал челюсти и отпрянул, и на волне адреналина Чэнь Син пнула его в грудину, вложив в удар духовную силу. Поднявшись на ноги и переведя тяжёлое дыхание, не чувствуя ни руки, ни боли, Чэнь Син подобрала меч и, подскочив к скалящемуся волку, с криком уронила на него острое лезвие. Она наносила удары один за другим, чтобы наверняка избавиться от угрозы. Нужно было действовать, чтобы выжить.

Правая рука обливалась пульсирующим теплом, мышцы теряли силу, однако энергия, словно титановый стержень, сделала меч продолжением тела. Оглушённая силой и скулёжем умирающего волка, Чэнь Син с трудом заставила себя остановиться. Глянув в сторону и обнаружив ещё четырёх скалящихся волков, она поддалась нахлынувшей смелости и закричала, неловко замахиваясь мечом.

Звери рычали и не спешили отступать. Самый крупный, покрытый чёрным мехом, грозно блеснул жёлтыми глазами, медленно наступая, однако остановился в паре чжанах^[10] от Чэнь Син.

Состояние аффекта помогало не замечать страх, но мешало здраво мыслить. Не смея разрывать зрительный контакт, она шумно дышала и готовилась отбиваться. Вот только бежать уже поздно – волки воспримут это как слабость и нападут. С повреждённой рукой, даже имея в запасе духовную силу, долго ли она продержится против небольшой стаи? То, что она убила одного из них, – отчасти везение.

Клацнув зубами, чёрный волк развернулся и отступил, следом за ним побежали остальные.

У Чэнь Син едва душа в пятки не ушла от волны облегчения. Тяжело переводя дыхание, она ещё какое-то время стояла в напряжении, оглядываясь по сторонам. Она опустила оружие и почувствовала, как правая рука начала становиться холодной – то ли из-за потери крови, то ли из-за ночного воздуха, лижущего влажную кожу.

Чэнь Син никак не могла принять произошедшее за реальность. Нападение волков будто дурной сон. Но боль израненной руки вполне реальна. Она ощущала, как её начинало колотить от спадающего уровня адреналина.

Только перепуганной оказалась не она одна. Подросток, стоящий возле раздробленных сосен, позабыл о приличии и пялился на Чэнь Син широко распахнутыми глазами. Чэнь Син опустила взгляд и отметила, что её одежды оказались испачканы кровью, как и бо́льшая часть правой руки. Она тактично прочистила горло. Вероятно, понимание произошедшего нахлынет на неё чуть позже. А пока, пользуясь абсолютной свободой от мыслей в голове, Чэнь Син сдержанно спросила:

– Отвечай на вопрос этого мастера. Кто ты?

«Этого мастера? Откуда такая манера речи»? – пробуя слова на вкус, невольно зацепилась за их звучание Чэнь Син.

Мальчик смотрел на неё так же испуганно, как на волков. Выйдя из оцепенения, он поднялся на ноги и неловко поклонился.

– Прошу простить этого у-ученика за доставленные проблемы. Имя этого ученика Х-хиро…^[11]

– Не поняла. Си О?

– Нет, именно Хиро… пишется как «запад» и «след зверя».

Что-то щёлкнуло в голове Чэнь Син, заставив её растеряться.

– Не поняла. Разве «след зверя» – это не Жоу?

– Такое ученическое имя дал этому ученику мастер Юань.

– Ты как вообще букву «р» выговариваешь?

– Он так меня называл, а когда я увидел написание имени… было поздно спрашивать, почему он так сложно произнёс имя. Этот ученик не осмелился оскорблять мастера глупыми вопросами… – угрюмо прошептал Хиро. – Поэтому Хиро, а не Си Жоу. Этот недостойный – младший ученик мастера Юань Юня, третьего из мастеров Великого неба.

Великим небом адепты называли свою школу Небесного дао, что звучало несколько цинично. Будто мало им близости к небу. Но вот упоминание Юань Юня привело Чэнь Син в чувство. Задумчиво сведя брови к переносице, она припомнила события последних дней – Юань Юнь не собирался брать ни одного из учеников на ночную охоту. Но насторожило другое.

«То есть пацана назвали Си Жоу, но Юань Юнь неправильно просвистел его имя, и тот решил не исправлять его. Даже не знаю, что думать, – с преисполненностью отметила Чэнь Син. – Хотя тут подошёл бы вариант „авторское имя – залог страдания для героя“».

Школа Небесного дао, будучи одним из наиболее влиятельных мест обучения заклинателей, ввела особое правило ученических имён: любому, кто становился учеником, мастер или личный учитель давал так называемое ученическое однословное имя. Идея неплохая, но реализация, как обычно, подкачала. Некоторые имена звучали как издевательство: если не над учеником, то над китайской культурой.

«В прежней жизни я это могла ещё списать на авторский подход. А сейчас на что? На шизофрению основателя школы? Хиро, Шани – это не то чтобы прям китайские имена… хотя их намного проще запомнить. Может, от этой логики и отталкивались? Мол, зачем запоминать имена толпы детей, когда у нас есть просто Биба, Боба и Буба? Но боже… почему моему языку так трудно произносить звук „р“?»

– Прошу простить, этот ученик не хотел доставлять неприятности мастерам, он намеревался доказать своему мастеру, что…

– Помолчи, – одёрнула его Чэнь Син, подхватывая подол ханьфу^[12] и решительно отрезая кусок острым лезвием. Убрав меч в ножны, она принялась обматывать руку. Пока что боль не сильно беспокоила, но, даже несмотря на приток тепла к конечности, через пару часов начнётся настоящая агония. – Надеюсь, волк не болел бешенством…

Бормоча слова недовольства, Чэнь Син с трудом завязала узел одной рукой, краем глаза отмечая, что обеспокоенный Хиро то тянулся к ней, то неловко отступал. Вероятно, испытывал вину.

«И правильно делал. Эти дети с их упрямством…»

Однако Чэнь Син понимала, что Хиро явно испытал немалый стресс.

– Я не тво… кхм-кхм, то есть этот мастер не твой учитель, поэтому наказывать тебя не мне. Ты знаешь, где мастер Юань?

– Мастер Юань спустился в долину, этот ученик следовал за ним, однако потерял его из виду.

«Спустился в долину?» – обернувшись и предположив, что под долиной Хиро наверняка имел в виду местность, в которой они находились, Чэнь Син постаралась как можно более ненавязчиво уточнить:

– Как давно это было?

– Примерно шичэнь^[13] назад.

Чэнь Син с умным видом кивнула, прикрыв глаза и сдержанно выдохнув с одной лишь мыслью: «Что такое, мать вашу, шичэнь?»

Вряд ли стоило уточнять у Хиро значение этого термина, чтобы не выглядеть глупо.

«Ладно… Я очнулась примерно полчаса назад, а в реку упала наверняка на глубоководье. Могла ли я пару часов пребывать без сознания и быть выброшенной потоком? В таком случае Юань Юнь вполне мог оказаться тем, кто столкнул меня с обрыва».

– Этот ученик потерял учителя из виду после того, как вы разминулись с ним… После этого он стал так быстро передвигаться, что я упустил его. Простите этого ученика за глупость.

«То есть… мальчик видел Юань Юня. И тот последний… шичэнь находился в долине. Хм. Либо вернулся обратно на хребет и, найдя меня, столкнул. Этот Юань Юнь может находиться где угодно. Дьявол! Ничего не понятно».

Поздравляем пользователя с успешным выполнением этапа миссии! За спасение младшего ученика мастера Юань Юня, Хиро, вам начисляется 50 баллов. Доставьте Хиро к его мастеру в целости и сохранности для получения всей награды!

Скривившись, Чэнь Син нелестно подумала о Системе. Поглядывая на оранжевое окно оповещения, она раздражённо цокнула языком. Хиро стушевался, приняв поведение Чэнь Син на свой счёт, а Система уже собиралась напомнить о правилах:

Внимание, обнаружено О…

«Хоть слово вставишь про ООС, я тебе это ООС в твою воображаемую задницу запихаю. Я шикаю на тебя, а не на мальчика! В пользовательском соглашении не было ни слова про то, что пользователь не может материться и ругаться на Систему! Иначе я начну тираду о том, что думаю касательно неполного вознаграждения и дополнительных условий. Ещё хочешь что-то сказать, Система?»

Буравя ненавистным взглядом окно оповещения, Чэнь Син одёрнула себя, чтобы не казаться уж чересчур странной.

Система не одобряет ваше поведение.

Хмыкнув и проследив, как исчезло диалоговое окно, Чэнь Син сдержанно выдохнула и обернулась к Хиро. Она пробежала по нему оценивающим взглядом с ног до головы и спросила:

– Помнишь дорогу назад? Или до ближайшего населённого пункта?

– Примерно… – понуро пробормотал он.

– Ясно, – устало выдохнула Чэнь Син. – Тогда прокладывай дорогу и не посрами своего учителя в очередной раз, ученик. А ещё постарайся не привести нас в волчье логово.

Глава 3
Ночная охота

ЧАСТЬ 2

Хотела бы Чэнь Син сказать, что они больше не сталкивались с проблемами. Но она едва не испустила дух, когда заметила среди деревьев какое-то долговязое существо. Хиро, разумеется, перепугался не меньше. Оправдывая стратегической экономией сил желание помереть от страха, Чэнь Син выжидала, когда тварь просто скроется из виду. И так, быстрыми перебежками, они передвигались вниз по течению реки, пока не добрались до небольшого обрыва.

Небо на горизонте розовело от первых лучей солнца. Влага осела на траве и деревьях, от такого ночного путешествия все ноги вымокли… хотя стоило ли жаловаться на это человеку, уже искупавшемуся в горной реке?

Рука жутко ныла. Как только действие адреналина сошло на нет, даже шевелить пальцами стало дискомфортно. Тем не менее тепло, разливающееся по телу, припекало рану изнутри. Чэнь Син вспомнила, что это было следствием работы духовного ядра – второго сердца, источника жизненной силы, взращиваемого совершенствующимся мастером долгие годы.

Хиро подступил ближе, поравнявшись с ней. Обхватывая себя за плечи в попытке согреться, он выдыхал облачка пара и внимательно оглядывался вокруг. Видимо, его духовные силы ещё не настолько хорошо развиты, чтобы поддерживать стабильную температуру тела.

«Обычный ребёнок тут точно бы окоченел», – подумала Чэнь Син.

– Мастер Чэнь, у вас остались фейерверки? – заметив небольшую набедренную сумку, воодушевлённо спросил Хиро. – Мы могли бы подать сигнал, и тогда мастер Юань точно бы нас заметил.

– Как и враг. Думаешь, враг нас не заметит?

– Враг?