Двери тут же открылись, и в комнату вошла старушка, мягко улыбнувшись юношам и вопросительно взглянув на главу.

– Ты одна из старейших духов Байсу Лу. Скажи, застала ли ты шестой клан?

Старушка, внезапно побледнев, опустила глаза и пробормотала:

– Боюсь, я неспособна ответить на этот вопрос. Прошу простить старую служанку.

– Почему?

– Мне запрещено об этом говорить.

Ее слова заставили нахмуриться Лу Аньцзина. Он жестом отпустил духа и обратился к Вэнь Шаньяо:

– Не нравится мне это. Что сделал шестой клан, раз все сведения о нем стерли, а предыдущие главы кланов заставили духов замолчать?

– Не могу ответить на этот вопрос, – признался Вэнь Шаньяо. – Потому и хочу заручиться вашей поддержкой для секты.

– Одного моего слова мало, – заметил Лу Аньцзин. – Четыре против одного – слишком сильный перевес не в пользу секты. Остальные кланы должны вас признать, а значит, вы обязаны быть им полезны.

– Я понимаю. Мы лекари, каких больше не сыскать ни в одном Царстве, способные вырастить ядро вне тела человека, срастить кости и вылечить умственные недуги. Вы правда думаете, что кто-то упустит возможность заполучить себе такого человека?

– Хочешь сказать, что секта готова сотрудничать с кланами? – не смог скрыть удивления глава Лу.

– Да. Какой клан откажется от людей, способных вернуть человека из Царства призраков? Если вы признаете секту и гарантируете нам безопасность, то клану больше не придется бояться нехватки лекарей.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – кивнул Лу Аньцзин. – Однако секта должна сделать что-то выдающееся, чтобы остальные кланы встали на вашу сторону.

– Главе не стоит переживать, у нас уже есть план, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Если вы позволите, я бы хотел встретиться со своим шифу.

– Боюсь, пока не получится, – покачал головой Лу Аньцзин. – Он до сих пор находится в медитации. Пещера запечатана и откроется только в двух случаях – если Лу Чуньду сам выйдет из медитации или если ты договоришься с тем, кто охраняет пещеры. С Баофэном.

– А это возможно? – с сомнением спросил Лэн Шуан.

– Иногда получалось. Пусть Баофэн и заперт, но в тех пещерах имеет власть, поэтому мы редко используем их, только в безвыходных ситуациях, как с расколотыми ядрами, – признался глава Байсу Лу. – Я провожу вас.

Лу Аньцзин отвел их к площадке перед дворцом. Он изящным движением достал меч и бросил перед собой. Меч повис в воздухе у ног, сверкая в лучах закатного солнца. Вэнь Шаньяо почувствовал дурноту, стоило Лэн Шуану достать Шуайцзяо и ступить на него. Повернувшись, волк протянул руку, и, подавив желание воспользоваться учением Юлин, Вэнь Шаньяо взял его за ладонь и встал на меч. Лэн Шуан крепко обхватил его талию, направив Шуайцзяо вслед за главой Байсу Лу.

Закрыв глаза и откинувшись на волка, Вэнь Шаньяо попытался успокоить бешено стучавшее сердце. Ветер обдувал лицо и забирался под одежду, заставляя ткань биться по ногам. Стоило Шуайцзяо пойти на снижение, как Вэнь Шаньяо схватился за запястья волка, чувствуя, как все скрутилось в животе. Дождавшись, когда Лэн Шуан ослабит хватку на талии, он раскрыл глаза, с облегчением выдохнул и шагнул на землю. Вытерев влажные от пота ладони, Вэнь Шаньяо хмуро глянул на волка, который даже не пытался скрыть усмешку.

У входа в пещеру все так же стояли статуи львов с головами собак. При виде главы Лу шиши ожили, радостно замахав хвостами и глухо залаяв. Подбежав к хозяину, они закружились вокруг него, облизывая ладони. Угостив шиши каменными грибами чжи, Лу Аньцзин повел юношей к входу. Пройдя под белой аркой с вырезанной на ней головой оленя с раскидистыми рогами, мужчины зашли в просторный светлый туннель. На стенах были изображены многочисленные подвиги заклинателей Байсу Лу: как совсем старые, так и случившиеся не так давно.

Дойдя до первой развилки, Лу Аньцзин остановился, придержав волка.

– Дальше ты сам, – обратился он к Вэнь Шаньяо. – Иди по правому коридору до статуи Баофэна. Надеюсь, у вас получится договориться.

Сглотнув, Вэнь Шаньяо направился в указанную сторону, жалея, что при нем нет оружия. По крайней мере, при помощи учения он сможет отсюда сбежать.

Как и у остальных сыновей Хаоса, душа Баофэна была заперта в определенном месте, а именно в источнике светлой ци, что ослабляла его душу. Пусть он и пленник, у него была небольшая власть: как Тайфэн из клана Чжэньцзин был способен призывать бурю и шторм, так и Баофэн создавал туман вокруг гор Цзыю, не дающий незваным гостям пробраться в клан.

Шаги глухим эхом отражались от стен и потолка. Вэнь Шаньяо потерял счет времени, идя по одинаковым коридорам и наугад выбирая путь на развилках. Он спустился так низко, что на стенах начала скапливаться вода. Баофэна должны были поместить в самую глубь, где от количества светлой ци кололо кожу. Странно, Вэнь Шаньяо хоть и чувствовал ее присутствие, но она не давила на него и меридианы не пылали. Он словно шел против теплого ветерка, ласкающего лицо. Возможно, так сказалось отсутствие ядра, которое и было слишком чувствительно к светлой и темной ци.

Впереди забрезжил тусклый свет, Вэнь Шаньяо ускорил шаг и вышел в просторную пещеру. Вместо пола здесь была вода, закручивающаяся в спирали и поднимающаяся к потолку. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо понял, что это и есть светлая ци, сияющая изнутри золотом и освещающая пещеру. В центре, будто рукотворный остров, возвышалась белоснежная статуя оленя с густой гривой и тяжелыми рогами, на которых росли хрустальные листья. Глаза оленя светились ярким голубым светом и были направлены на Вэнь Шаньяо.

– Так ты и есть Баофэн? – ступив на воду, спросил он.

Олень не ответил, продолжая безразлично смотреть сияющими глазами на незнакомца.

Остановившись в чжане от статуи, Вэнь Шаньяо невольно запрокинул голову. Не считая рогов, статуя была ростом в двенадцать чи^[8]. На ее густой гриве были вырезаны нежные розовые и голубые цветочки, мерцающие от светлой ци.

– Я хочу, чтобы ты отпустил моего шифу – Лу Чуньду.

Сначала ничего не происходило, но вдруг раздался тихий треск. По камню пошли мелкие трещины, и Вэнь Шаньяо поспешил отойти назад. Олень вздрогнул, качнул головой, и с его тела осыпалась пыль, являя сверкающую белоснежную шубу и сияющие голубым светом рога. Гордо выпрямившись, Баофэн ударил копытом по воде, и пещеру наполнил громкий звон. Наклонив голову, он взглянул на человека перед собой и выдохнул облачко пара.

– Я ждал, когда ты придешь, – раздался в голове тихий голос с перезвоном.

– Неужели? – удивился Вэнь Шаньяо. – Чем же я заинтересовал сына Хаоса, раз он знает обо мне?

– В тебе сейчас нет ядра, а светлая ци не вредит меридианам. Я не встречал раньше таких людей.

Вэнь Шаньяо напрягся. Слишком уж много Баофэн знал о нем, хотя они не встречались раньше.

– К чему ты это говоришь?

– Я могу освободить мастера Лу Чуньду, но у меня есть условие.

Баофэн прошел мимо него, с тихим звоном копыт ступая по поверхности «воды». Его движения были плавными, мягкими и грациозными, а голова высоко поднята. Он был здесь хозяином, запертым почти на пять тысячелетий.

– Ты ведь знаешь, что я ограничен в исполнении желаний? Я тут гость, не более.

– Не волнуйся, это мне прекрасно известно. Я прошу только одного – помочь мне покинуть это место и дать увидеть солнце.

– Могущественный демон в самом деле соскучился по солнцу? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо.

– Когда ты заперт в вечной темноте, то порой забываешь, что существует небо, – тяжело вздохнул Баофэн.

– Мои силы ограничены. Как же я выпущу тебя, если не знаю, что нужно сделать? Вдобавок разрушать печати и выпускать на волю сына Хаоса не входило в мои планы, – заметил Вэнь Шаньяо, скрестив руки.

– Я и не прошу разбивать печати, пусть только моя душа перестанет быть привязана к этому камню. Глава Байсу Лу в состоянии выпустить меня из плена.

– И ты думаешь, он согласится?

– Если вам нужен младший мастер Лу, то согласится, – невозмутимо ответил Баофэн. – Ступай к нему и передай мои слова.

Достав ножичек, взятый в Доме наслаждений, Вэнь Шаньяо прорезал ткань мира и, шагнув в образовавшуюся щель, оказался перед входом в пещеры. Лу Аньцзин и Лэн Шуан стояли поодаль; у их ног, покачивая львиными хвостами, лежали шиши. На каменные головы уселись желтые бабочки, лениво помахивающие крылышками.

– Баофэн поставил условие.

Мужчины обернулись, и Лу Аньцзин удивленно приподнял брови, явно не ожидая столь скорого возвращения Вэнь Шаньяо.

– И что же он просит? Надеюсь, не своего освобождения? – хмуро поинтересовался Лэн Шуан.

– На удивление, нет. Ему надоело томиться взаперти, и он желает ходить по горам.

– И только? – уточнил глава.

– Да. Вы способны отвязать его душу от камня?

Лу Аньцзин задумался и спустя время все же кивнул.

– Думаю, да. Баофэн никогда не доставлял нам неудобств, скорее даже помогал с непрошеными гостями.

– Не будет ли у вас проблем, если один из сынов Хаоса начнет разгуливать по клану? – насторожился Лэн Шуан.

– Не думаю, Сюэши уже давно практикуют это с Жо, – заметил глава. – Печати Баофэна не сломаны, так что он не сможет никому навредить. По сути, он лишь не способный ни на что призрак. Прошу вас двоих отойти.

Мужчины одновременно шагнули назад, наблюдая, как глава Байсу Лу чертит в воздухе пылающие оранжевые знаки. Внутри пещеры поднялся ветер, мощным потоком устремившийся к мужчинам и заставивший деревья зашелестеть, а ветки громко застучать друг о друга. Светлая ци надавила на плечи, и даже Вэнь Шаньяо от неожиданности вздрогнул, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Достав Шуайцзяо и воткнув в землю, Лэн Шуан свободной рукой притянул Вэнь Шаньяо за локоть, не давая ветру снести его. Один только Лу Аньцзин чувствовал себя спокойно, дочертил печать и щелчком пальцев рассеял ее. Ветер тут же стих, и из глубины туннеля раздался стук копыт по камню.

На свет, высоко подняв голову, вышел олень с короной из рогов. Его шуба казалась огненной в лучах закатного солнца, а рога были словно из белого пламени, готового взвиться высоко в небо.

Остановившись перед главой Байсу Лу, Баофэн с почтением склонил голову. Лу Аньцзин ответил ему сдержанным кивком.

– Я не нарушаю своего слова. Лу Чуньду скоро выйдет из медитации, так что поспешите к нему, глава.

– Благодарю за помощь, Баофэн.

Баофэн лишь кивнул, выпрямился и обратился к Вэнь Шаньяо:

– Я хотел бы поговорить с тобой без лишних ушей.

– Лао Вэнь, – настороженно прошептал волк.

– Ничего, он не причинит мне вреда, – успокоил его Вэнь Шаньяо.

С неохотой отпустив заклинателя, Лэн Шуан взглянул на Баофэна так, что будь на его месте человек – он сразу бы обратился в лед. Однако демон не обратил внимания на волка и увел Вэнь Шаньяо подальше от заклинателей.

Неторопливо идя, Баофэн то и дело с шумом вдыхал воздух, словно никак не мог им насытиться. Его тело пусть и выглядело мощно, но все же было иллюзорным, и, присмотревшись, Вэнь Шаньяо мог разглядеть деревья сквозь него.

– До меня дошли слухи, что у Хаоса уже есть осколок души Фуланьу. Это весьма печально, – нарушил тишину Баофэн.

– И это говорит тот, кто когда-то был заодно с Хаосом?

– Тогда у нас не было выбора: либо ты заодно с ним, либо он съест тебя и приумножит свою силу, – невозмутимо ответил Баофэн, водя ушами. Его голос казался глубоким и спокойным, словно море. – Я никогда не был сторонником Хаоса, и только обрадовался его заточению. Я не желаю, чтобы он освободился.

– Довольно необычно слышать такое от сына Хаоса, – признался Вэнь Шаньяо.