– В подземные ходы под речным вокзалом, – хмыкнула ведьма. – Поступила информация, что там устроили склад торговцы «берилловой пылью». Ничего, кроме обыкновенной пыли и пауков не нашли, и я готова поклясться метлой, что наркоторговцев там отродясь не было! Ну а Мэл вернулась бледная, на трясущихся ногах, и сразу пошла к начальству.

Я кивнула, попутно размышляя, откуда у Себастьяна столько информации на напарниц. Не может же он оказаться ментальным магом ко всему прочему? Хотя, если задаться целью, вполне вероятно за несколько часов изучить личные дела новых поисковиков, при желании – расспросить родных или друзей. Джейси тем временем рассказала про ещё двух сослуживиц, которые тоже и трёх дней не выдержали рядом с упрямым драконом.

– А про остальных не знаю, – развела она руками. – Сама понимаешь, мало кто любит о таком вспоминать. Мы с девочками общаемся, поэтому я в курсе. Кстати, они будут рады тебя видеть!

Это утверждение вызвало у меня сомнения. Жизнерадостная Джейси была уверена в том, что абсолютно всё её окружение бесконечно счастливо общаться друг с другом. Не хочешь? Врёшь, ты просто стесняешься! Совсем не хочешь? Да ладно, хватит скромничать. Точно не хочешь? Бедолага, тебе не хватает дружеского тепла, иди сюда, сейчас мы тебя обнимем.

– Давай не сейчас, – поспешно отказалась я от встречи с бывшими однокурсницами. – Послушай, а договориться с Себастьяном можно?

– Конечно, – улыбнулась приятельница. – Как только ты подашь Скайнеру рапорт с просьбой перевести тебя к другому следователю, общаться с Яном станет проще. Хотя и ненамного. Как я уже говорила, он считает, что женщинам не место в магполиции. Но есть и те, кто не теряет надежды его переубедить.

Тут Джейси хитро подмигнула мне и придвинулась поближе. Я догадывалась, о ком пойдёт речь, и не ошиблась. Лисичка Элис, точнее, ирия Элисандра Норфокс, давно облизывалась на белого дракона. Хорош собой, знатен, обеспечен. Надо брать мягкими лапками с острыми коготками, пока конкурентки не налетели. Все хотят простого женского счастья с молодым и богатым мужчиной. Вот только Себастьян в гостеприимные лисьи лапки не спешил, и ирию следователя это раздражало. Элисандра использовала любую возможность, чтобы оказаться ближе к вожделенной добыче. Если для расследования требовались два и более следователя, она стремилась взять те дела, которые вёл Ян. И общалась по рабочим вопросам исключительно с ним. Начальник управления смотрел на это сквозь пальцы, считая, что пока личные отношения не мешают рабочим, не стоит мешать сотрудникам искать своё счастье.

Теперь всё окончательно встало на свои места. Понятно, почему ирия Элисандра примчалась в кабинет Себастьяна как раз тогда, когда там появилась я. Лиса желала оценить возможную соперницу. Где-то внутри подняла голову ведьминская вредность и предложила, когда Элис в очередной раз окажется рядом, пофлиртовать с напарником. Мне несложно, а ей неприятно. Да и дракона, судя по рассказам Джейси, тоже не обрадует такое внимание с моей стороны. Двойная выгода! Решено! Как только Ян начнёт меня провоцировать, я, в свою очередь, начну на него вешаться. К тому же, он и впрямь видный мужчина. Высокий, черноглазый. Жаль, блондин, но белые драконы другими не бывают.

– .. Даринка! – вырвал меня из размышлений оклик Джейси. Не первый, судя по тому, что в этот раз ведьма чувствительно пихнула меня под столом. – Заснула, что ли? Я говорю, что знаю, как решить твою проблему! Помнишь Дэррека? На три курса старше нас, на следственно-экспертном факультете учился.

Я не помнила. Вообще. Покачала головой, почему-то чувствуя себя пристыженной. И тут же разозлилась на себя. Ой, ну подумаешь, не интересовалась, кто там учится по соседству! У меня другие интересы были. И парни в них не вписывались. На них банально не оставалось времени и сил.

– Ну конечно, – весело фыркнула приятельница, – ты все годы по Саграмору тан Руону сохла. Куда ж до него простым парням?

– А что, так заметно было? – смутилась я, чувствуя, как жар прилил к щекам. – Я же никому не говорила…

– Да в него на первом курсе все влюблены были, – расхохоталась Джейси. – Помнишь, какая посещаемость была на основах криминалистики? Впрочем, неважно. Тан Руон примерный семьянин. А Дэррек пытался за тобой ухаживать. Ну, вспоминаешь? Так вот, он тоже работает без поисковика, год назад у его напарницы закончился контракт и она не стала его продлевать. Он будет счастлив, если ты… А, вот и он! Дэррек, иди сюда!

Она привстала и помахала рукой одному из вошедших в столовую следователей, судя по ауре, волку. Я смотрела на него, пытаясь соотнести этого рослого молодого мужчину с худощавым лопоухим пареньком, который действительно пытался ухаживать за мной на втором курсе. Картинка не совпадала. И лишь когда Дэррек улыбнулся, я успокоилась. Улыбка у него осталась прежней, слегка неуверенной и очень искренней. А через пять минут я вспомнила, почему он меня раздражал. Восторженный щенячий взгляд и суетливость тоже никуда не делись. Но Дэррек, на мой взгляд, был хотя бы знакомым и понятным злом. А чего ждать от Себастьяна, я понятия не имела. И совершенно не желала, чтобы белый дракон копался в моём прошлом. Радовало одно: он наверняка будет счастлив узнать, что я хочу поменять напарника, и охотно меня отпустит. А с Дэрреком я точно сработаюсь.

ГЛАВА 5

В старом парке было тихо и безлюдно. Столичный шум почти не долетал до вековых деревьев, помнивших Блесендор ещё маленьким портовым городом. Лишь порывы ветра изредка поднимали позёмку, заметая две цепочки следов на центральной аллее. Рилиан Фортен назначил встречу там, где в эту пору года сложней всего было кого-то встретить. Но начинать разговор не спешил. Шёл, глубоко засунув руки в карманы подбитого мехом плаща, хмурился и молчал. Себастьян не торопил повелителя драконов. Шагал рядом, пользуясь редкой возможностью спокойно пройтись по зимнему парку в светлое время суток, и размышлял, как избавиться от очередной напарницы. Нашёл же Скайнер её где-то. Ян раздосадованно хмыкнул, сетуя на ослиное упрямство начальника. И не надоело же за два года! Каждая новая ведьма, желающая стать поисковиком в Шестом управлении магполиции, непременно вначале направлялась в напарницы именно к нему. Ян ничего не имел против женщин, но только не в магполиции. Вся его драконья сущность протестовала, когда те, кого надлежало оберегать и защищать, лезли в самое пекло, отмахиваясь от помощи. Одним словом, ведьмы! Себастьян не хотел подвергать жизнь новой напарницы опасности, не хотел отвлекаться на неё во время работы. А значит, чем раньше Дарина уйдёт к другому следователю, тем лучше. Для всех.

Почему-то эта мысль неприятно царапнула. С этой конкретной ведьмой Ян, пожалуй, смог бы сработаться. Дарина не велась на откровенные провокации, не пыталась диктовать свои правила, но и не лебезила. Нет, даже и думать об этом нечего! Нынче вечером он пнёт парочку информаторов, и завтра к утру получит полное досье на напарницу. А дальше – как обычно. Пройтись по болевым точкам, и ведьмочка сама сбежит к Скайнеру. Писать рапорт и умолять перевести её подальше от «этого чудовища».

– Ян, как ты смотришь на то, чтобы перейти в мою службу безопасности? – неожиданно поинтересовался глава драконьего племени.

Себастьян чуть не сбился с шага. Дядюшка умел озадачить!

– Отрицательно, – искренне заявил он. – Меня вполне устраивает место следователя.

Рилиан недовольно пожевал губами и пошёл в атаку:

– Себастьян, ты уже доказал всем, кому хотел, что для решения личных вопросов не пользуешься именем семьи и статусом моего племянника. Хватит. Ты прекрасный следователь и нужен мне в службе безопасности.

– Блесендору я нужен больше, – хмуро отозвался Ян. – Дядя, с чего вдруг в твою светлую голову пришла эта гениальная идея?

– А почему нет? – глаза Рилиана были ясными, как весеннее небо, и искрились кристальной честностью. – Что тебе мешает оставить службу? Ты уже седьмой год сидишь в Шестом управлении, отказываешься от переводов и повышения по службе. Опыта достаточно, знаний и навыков – тем более. Твоя кандидатура для меня идеальна. И напарницы у тебя нет.

– Почему это у меня нет напарницы? – усмехнулся Себастьян. – Есть. Как раз с сегодняшнего дня. Неплохая девушка, и перспективы сотрудничества меня устраивают.

Перспектива избавиться от перехода из Шестого управления в службу безопасности повелителя драконов и впрямь была крайне привлекательной. Ради такого Ян готов был смириться с существованием напарницы. Как минимум, пока гениальная идея заполучить его в свою СБ не покинет голову Рилиана Фортена. А уж как обрадуется Скайнер Норрис!

– Откажись, – нахмурился дядя.

– Не могу, – белый дракон покачал головой. – Она стажёр. Скайнер очень просил взять её под крыло. Исключительно в рабочем смысле, разумеется.

О том, в каких именно выражениях «просил» урождённый граф Грейд, Ян предпочёл умолчать. Скайнер, никогда и ни при каких обстоятельствах не повышавший голос на женщин, на сотрудниках мужского пола отрывался с лихвой.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул повелитель. – И ты после шести лет успешного противостояния попыткам прежнего и нынешнего начальства заставить тебя работать в паре с поисковиком неожиданно сдался?

– Есть в этой ведьмочке что-то особенное, – пожал плечами Себастьян. – Не слишком верю в россказни насчёт идеально совпадающих следователей и поисковиков, но, пожалуй, эту девочку я готов терпеть рядом с собой на службе. К тому же, напарницы очень полезны. На них можно свалить всю бумажную работу.

– Не уйдёшь, значит, – угрюмо подытожил Рилиан. Махнул рукой, заметив, что племянник собирается ответить. – Молчи! Знаю я, скажешь, что уже принял эту ведьму как напарницу, и теперь инстинкты сильнее тебя. Даже если это не так. Что за родственники пошли? Решительно ни на кого нельзя рассчитывать!

Себастьян пропустил это брюзжание мимо ушей. Дядя не в первый раз возмущался, что семейство брата в принципе предпочитало держаться подальше и от политики, и от его дворца. И определённо не в последний раз пытался заманить племянника к себе на службу. Краем уха внимая продолжающейся речи о том, что правитель драконов желал бы проводить с родными больше времени, Ян думал о том, что его семье повезло. В отношении близких родственников дядя предпочитал исключительно мирные методы убеждения. Он ни разу не воспользовался артефактом, чтобы заставить несговорчивых белых драконов повиноваться его решению. Но когда повелитель драконов начал рассуждать о том, как одиноко во дворце, следователь не выдержал и заявил:

– Жениться тебе нужно, дядюшка. Пять лет траура – вполне достаточный срок. Никто не осудит.

– Типун тебе на язык! – моментально отреагировал Рилиан. – С зубастую волчью голову! Наследник подрастает, долг перед родом выполнен. Я ещё не устал быть вдовцом. Ян, ты точно не хочешь возглавить мою службу безопасности?

– Точно, – уверил его белый дракон.

– Это осложняет дело, – недовольно покачал головой повелитель. – Впрочем… Нет, ты прав, мой мальчик. Так даже лучше.

Ян молча ждал продолжения. Рилиан опустил плечи, на мгновение сгорбившись, точно старик, тяжело вздохнул. Маленькая слабость, непозволительная роскошь для правителя драконов, но допустимая в личной беседе без статусов и чинов.

– Два дня назад похитили «Лунную бабочку», – глухо произнёс повелитель. – Я прибыл во дворец короля Филиппа накануне торжества в честь помолвки принцессы Вивьен. Кто-то следил за каждым моим шагом, дождался момента, когда я… отвлекусь и проник в комнаты.

– Тебя не было в покоях? – уточнил Себастьян, привычно отрешившись от эмоций.

– Был, – нехотя проскрипел Рилиан.

– И почему ты не остановил вора? – непонимающе нахмурился следователь.

– Не мог же я гнаться за ней по дворцовым коридорам в полотенце и хлопьях пены! – обозлился золотой дракон. – А ещё эта тварь сыпанула мне в одежду чесоточного порошка!