– Ну, что ж. Думаю, мое присутствие тебе не помешает.

– При всем уважении, Серебряный Судья…

– Я же говорил, что еще не Судья, – улыбнулся Искар. – Я еще не прошел посвящение, так что вряд ли смогу помешать тебе. Но я все еще ношу святые латы, так что вряд ли кто-то посмеет прикоснуться к тебе, пока я рядом. Давай, попробуй.

– Я не совсем понимаю, – совсем уж растерялся я.

– Ну, как это по-вашему будет… Я еще не выбрал покровителя.

– Не прошли инициацию?

– Да, верно. Хотя зов уже слышу, мне исполнилось восемнадцать. Однако, его святейшество, решил, что этот поход слишком важен, чтобы пропускать его. Архангел лично одобрил его решение и благословил меня. Так что инициацию я пройду сразу по возвращении.

– Понимаю, – кивнул я. – Но разве на тебя не возложены задачи по охране лагеря?

– Я думаю, что оказался тут неслучайно, – на полном серьезе произнес Искар. – Думаю, воля Архангела направила меня к тебе сегодня. Ведь что может быть важнее, чем найти истинный путь в землях тени?

– Землях тени? – совсем запутался я.

– Вы называете их дикими. Но Архангел считает их землей тени, которую можно осветить огнем нашей веры, если приложить достаточно усилий.

– Понятно, – с почтением кивнул я.

Фанатик с промытыми мозгами. В другой ситуации я бы бежал от него куда подальше. Но в диких землях, да с ошейником на поводке особо не побегаешь.

Так что я уселся на изначальное место и провел сеанс медитации, уложившись всего в пятнадцать минут.

– Как твои успехи, проводник Эзо? – Искар все это время не терял времени даром, а стоял на коленях в молитвенной позе.

– Великолепно, – не стал врать я. – Получилось гораздо лучше, чем обычно.

– Я же говорил, – разделил мою радость Искар.

– Да, и я почувствовал смещение храма. Как только дойдем до Медвежьей Горы, сможем сократить маршрут.

– Это прекрасные новости.

– Спасибо большое, – пожал я его руку.

– Мы делаем одно дело, – ответил он.

Искар проводил меня до постовых, где уже ждал хмурый лысый ублюдок. Но, так как Судья снова был закован в артефактные латы, страж ничего не сказал.

Разумеется, Дракус уже в курсе всего произошедшего. Вопрос лишь в том, как страж ему это рассказал. Что его подопечного избивала шайка вольников, потому что он решил подзаработать на стороне?

Ну, кстати, Дракус может и не в курсе быть. Ладно, сути дела это особо не меняет. Я подошел к общему котлу, чтобы получить свою порцию каши. Темноволосая девушка незаметно положила мне двойную порцию.

– Как прошло? – услышал я голос Сиил.

– Идеально, – ответил я ей. – Переходим к следующей фазе.

– С этим проблема. Люди Гамбо совсем озверели после сегодняшнего.

– Сможешь их устранить? Аккуратно.

– Да, как только их выставят против монстров. Которые куда-то пропали.

– Ладно, если что, действуем по запасному плану.

– Поняла, – мне в тарелку плюхнулся хороший кусок мяса. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже на это надеюсь, – взял я тарелку и побрел на свое место.

Очень надеюсь.

Глава 5. Ну, как у вас там это называется, когда один ходит и кадилом машет, а остальные нюхают

– Выходи уже, старая развалина, я знаю, что ты здесь. Если переживаешь за мое здоровье, то зря. Пару минут твоей рожи в своем доме я как-нибудь да переживу.

В помещении с деревянными лавками набухли тени, а через мгновение они стали объемными, приняв форму человека, укутанного плащом.

– Я боялась, что однажды снова тебя увижу, – поморщилась Яга.

– Никакого уважения к сущностям, – с усмешкой произнес Тень. – Что за молодежь.

– Уважения? – насупилась старушка. – К тебе и твоим соплеменникам? После всего, что вы сотворили? Не дождешься. Я уважаю твою силу, но не тебя.

– Это было давно, кто не ошибался в молодости?

– В межмировых масштабах? Больше никто, мне кажется. Чего тебе надо? Пришел исполнить свою часть уговора?

– Поговорить об этом.

– Я свою часть уговора выполнила, показала твоему выкормышу путь в Храм. То, что он помер, – не моя беда.

– Но ты же мешаешь моему новому… Выкормышу… Завершить начатое.

– Не моя беда, – повторила старуха.

Чувствовалось, что она с трудом выдерживает присутствие сущности, а за окном вообще творилось нечто невероятное, Избу приходилось совсем туго.

– Уговор был решить вопрос с Храмом. Дорогу я и сам мог найти.

– Так чего же не нашел? – насупилась Яга. – И не надо на меня так зыркать. Хотел бы убить – давно бы убил.

– Мы оба знаем, что это невозможно. Это прямое вмешательство в мироздание.

– Мы оба знаем, что это возможно, – ответила она с желчью. – Просто ты жалеешь своих пешек. У тебя их и так с гулькин нос.

В комнате наступила тишина. Дом с хозяйкой с трудом держались под напором оживших теней, хотя сущность даже не шевелилась. Через мгновение обстановка словно разрядилась, будто кто-то с шумом выдохнул.

– Я нашел тебе преемницу. Как и обещал. Сейчас она получает жизненные уроки. Думаю, лет через десять будет готова, и я приведу ее к тебе. До тех пор пригляжу за ней, как и обещал.

– Покажи, – глаза Яги загорелись светом. – Кто покровитель?

– Сигрдрива, – из тени выскочила искра, тут же пойманная дланью старухи.

– Младшая сущность, – удовлетворенно произнесла Яга. – Хорошо, чем дальше от небес, тем ближе к матушке-земле.

– Забавно слышать такое о валькирии, – усмехнулся Тень.

– Ты понял, о чем я. Чего ты хочешь? Зачем пришел?

– Напомнить о нашем уговоре. Парень должен попасть в Храм.

– Я ему не заботливая бабушка.

– Просто не мешай ему, все чего я прошу.

– Ты? Просишь? Совсем постарел, – зашлась она каркающим смехом, но затем резко выпрямилась и наставила трость на человека. – Ты знаешь, чем является Храм на самом деле. Зачем он тебе?

– Чтобы другим не достался.

– Уничтожь его. Сотри в пыль, этой мерзости не место в моем мире.

– Ты забываешься, – спокойно ответил Тень.

Заскрипели доски, лес за окном пошел в пляс, старушка упала на колени.

– Уговор был на свободный проход для твоего последователя, а не на пять сотен проклятых, – с трудом произнесла Яга, так и не опустив взгляд.

– Ну, вот и разобрались, – радостно произнесла сущность. – Рад, что склероз до тебя не добрался. Исполни свою часть договора, а я исполню свою.

* * *

Это был самый паршивый день за весь поход. К полудню я впервые на своей шкуре испытал влияние поводка. Просто в какой-то момент шипы впились мне в шею, пробив кожу вместе с мясом, а затем начали пульсировать, как бы указывая направление.

Сначала я дернулся вперед, затем ускорил шаг, затем перешел на бег. Лысый бежал за мной следом и орал благим матом, но я не останавливался. Стоило мне хоть немного замедлиться, как боль становилась нестерпимой.

Становилось тяжело дышать, в голове все плыло, перед глазами туман. Я несся, расталкивая всех на своем пути, сбивая с ног слуг и призывателей. Меня материли в спину, но я не обращал внимания.

Все силы уходили на то, чтобы случайно не шагнуть в тень. Потому что так быстрее. Скорость отдаляла боль. Я на ходу открыл интерфейс, убрал карту Шаг в Тень в инвентарь, а затем вернул ее обратно. От этих изменений мана сбросилась до нуля, но так безопасней.

Я добежал до переднего края колонны и рухнул в грязь без сил. Боль оставалась, но уже не была такой беспощадной. Теперь она стала обычной.

– Как хорошо, что ты соизволил явиться, – услышал я знакомый язвительный голос. – Встать.

Я послушно поднялся на ноги, но голову держал опущенной. Где-то за спиной послышался запыхавшийся голос лысого.

– Простите, господин Дракус. Этот ублю…

– Свободен.

– Слушаюсь, господин Дракус, – ответил лысый.

– Шавка. Ты вроде бы был паломником. Ходил по этим землям.

– Да, господин, – ответил я.

– Хорошо, – то ли ему понравился мой ответ, то ли тот факт, что я зову эту мразь господином. – Такое когда-либо видел?

Я наконец поднял голову и посмотрел, куда он указывает. Впереди увидел стены городской крепости. Они были похожи на застывшие каменные изваяния, стоящие плечом к плечу. Титаны, что своими телами создали кольцо вокруг поселения.

Старый, я бы даже сказал, древний способ возведения стен. Берут мощного геоманта, тот призывает каменных элементалей, которые имеют свойство «полностью окаменеть». Эта способность отправляет отпечаток в откат, но каменное тело остается в нашем мире. Проблема только в том, что оно продолжает фонить Анимой еще несколько лет, из-за чего от этого способа в итоге отказались. Хотя такая стена, даром что каменная, может выдержать очень многое.

Но возвести пять метров каменных стен такой толщины иным способом не получится. По крайней мере, так быстро. Пять геомантов, у каждого по три отпечатка элементалей с усилением на прочность, артефактами на ускорение отката и шприцы на ману. Крепость возводится за сутки.

Только у этой был один существенный дефект. Не хватало ворот. Даже если те куски камней, что я видел отсюда, были воротами, то они явно должны были запирать проход, а не валяться на земле.

– Под ноги смотри, шавка, – презрительно бросил Дракус.

Я опустил взгляд и наконец-то понял, о чем он говорит. Мы стояли на краю проплешины, где земля была будто бы выжжена. Идеальный круг, где черная почва переходит в желтую жухлую траву.

С ней, кстати, то же самое. Если посмотреть в сторону от выжженной земли, то там отчетливо видна линия, по одну сторону которой трава зеленая, по другую пожухлая.

– Видел подобное раньше? – спросил Дракус.

– Да, – кивнул я ему.

– Да, господин, – боль от ошейника заставила меня упасть на колени.

– Да, господин, – повторил я. – Я видел это раньше.

– Хорошо, – удовлетворился он ответом. – Где, когда?

– Около трех лет назад на севере. Небольшая вольная колония-поселение. Три таких круга, соединенных невидимой линией. В самом поселении никого не было.

– Кто это сделал? И как?

– Не знаю. Я тогда был совсем юн, а наставник просто приказал убираться подальше от той деревни.

– Толку от тебя, конечно, – вздохнул Дракус.

– Если позволите… От этого места веет некротикой. Причем свежей.

– О, так ты еще и одаренный. Чуешь оттенки аспектов?

– Лишь некоторых.

Тьму и свет отлично, к стихийным только привыкаю. Яд и жизнь… Некоторые вариации бывают очень явными. А смерть меня научил различать Эзотерик. Это самый опасный вид проявления Анимы, так что с ней надо быть осторожней.

В тот раз мы не заходили в поселение, да и я не особо понимал, что происходит. Обошли кругом и свалили. Но тут не нужно быть семи камней в длани, чтобы понять очевидное. Кто-то использовал магический круг смерти вокруг целой крепости.

Кто такое мог сделать? Очень сильный некромант. Зачем? Хороший вопрос. Эти твари любят кошмарить поселения в диких землях, особенно отдаленные. Но что им обычно нужно? Призыватели с их картами и ресурсами. Еда, может, какие-то ценности на продажу.

Смысла уничтожать целое поселение просто нет. Убийство простых людей не дает Анимы.

– Идешь с нами, – отрезал Дракус.

Не знаю, зачем я ему понадобился. Может, из-за того, что я уже сталкивался с подобным раньше, может, просто решил держать меня поближе к себе на случай опасности.

Крепость сначала взяли в кольцо, остальной караван встал укрепленным лагерем в состоянии боевой тревоги. Доклады шли, в том числе, и Дракусу, так что я был в курсе событий, находясь рядом.

Кругов в этот раз было не три, а девять, но и крепость – не деревня. Что за ритуал тут проводили – непонятно. Если в Аниме и существуют отпечатки с подобным радиусом действия, то я о таких не слышал.