И мы слезли, а вот Дин уже не смог. Отпусти он повод, и кобыла сорвалась бы вниз. Нужно было срочно что-то делать. Вот только просчитать все могла лишь я. И как назло перед глазами все плыло. Была возможность вернуть зрение до приемлемого уровня, вот только последствия у этого способа поганые. Я его оставила на крайний случай. И он наступил.

Одним рывком я потянула Лера за рубашку на себя.

– Что ты творишь? – опешил связной.

– Заткнись и не дергайся, – рявкнула я прямо ему в лицо.

Через секунду мои губы коснулись чего-то мягкого, но явно не того, что я искала. Плюнув на нежность, схватила мужское лицо руками, как орел добычу, и ощупала его. Найдя рот, тут же впилась в него. Не знаю, как себя чувствовал Лер, но я была просто в эйфории. Энергия бесперебойным мощным протоком потекла внутрь меня. Пара секунд и мир дрогнул, возвращая четкие очертания. Я резко оттолкнула обмякшее тело, почувствовав в своем прилив сил, и бросилась вперед, анализируя ситуацию на ходу.

Наклон тридцать семь градусов. Вероятность падения стопроцентная, но, если оттолкнуть скользящее в черноту провала животное, есть тридцать процентов успешного спасения нашей тяглой силы.

Я разбежалась на сколько позволяла восстановленная энергия, достигла обрыва и со всей возможной мощью своего тела оттолкнулась от края в сторону кобылы. Удар всем телом пришелся ровно по диагонали, и животное отбросило к самой стене скалы. Врезалась я боком, оттого стоило только перевернуться на живот и отползти от опасно завывающей пустоты под ногами, и моя жизнь была в безопасности, как и лошадиная.

Вставать не хотелось, но снег был холодным и таял от моего тепла, а промочить единственную одежду не входило в мои планы. Пришлось подняться. Кое-как я перевела дух и направилась в сторону валяющегося без движения Лера.

Как я и говорила, последствия мерзопакостные… Для моей жертвы.

Губы растянулись в злорадной улыбке. Ни одной мне чувствовать себя беспомощной. Тем временем обездвиженное тело слегка дернулось, а из мужского горла раздался отчаянный рев:

– Ты меня выпила! Стерва!

– Процент нашей смерти был… – договорить мне не дали.

– Стопроцентная стерва!

Было у меня желание помочь ему подняться. Было, но теперь испарилась. Пусть Дин с ним мается.

Глава 2. Передышка

Риз – маленькое королевство на севере материка. Его жители, это малочисленные расы, которые объединились на одной территории, давая защиту друг другу. По отдельности их поселения вечно подвергались нападениям и становились жертвами мародеров. Теперь же достаточно редкие существа объединились в одну страну, создали свою армию, законы и политический уклад. Сейчас Ризом правит элементаль земли. Хороший король, он вывел страну на новый уровень. Его Величество, правитель Парон, укоренил свою власть на политической арене, как дерево врастает глубоко в землю и обеспечивает себе стойкость. Не зря Риз называют северным древом торговли. Расы, населяющие его, предоставляют настолько разнообразные услуги и товары, что это королевство, с некоторых пор, купается в благополучии.

Деревенька в низине, под названием Виша, встретила нас вечерними сумерками и радушно распахнутыми вратами трактира. Местные косились весьма настороженно, но даже таких оборванцев как мы приняли с распростертыми объятиями. Все же они дают укрытие всем приниженным и вымирающим расам, что просят покровительства и согласны стать гражданами Риза. Но если кто-то не собирался следовать законам королевства и становится его подданным, то продолжит быть вымирающим видом без своего угла в мире.

– Ох, как же вы так? Ох, кто же вас так? – причитал материализованный дух-защитник, бывший когда-то упитанной женщиной средних лет. Ее расовая принадлежность осталась для меня загадкой.

– Ну ничего-ничего! Сейчас отмоем, сейчас откормим. Все хорошо будет.

Она затянула меня с Лереем прямо в купальню, и ее явно не волновало, что мы разного пола. Дин же, везунчик, остался расседлывать нашу кобылку.

– Раздевайтесь скорее, вода остывает! – грозно сообщила она, и призрачные, но не бесплотные сильные руки начали с усилием стягивать с моего продрогшего тела рваное, кое-где промерзшее насквозь тряпье.

– Тихо-тихо. – Я с остервенением начала отталкивать пухлые ладони от своего тела. – Я свои телеса не подписывалась демонстрировать всяким мужланам!

Тут-то и опомнился дух.

– О покровитель умерших Охн, куда я смотрела! – запричитала умершая и взашей начала выпихивать ошарашенного то ли моим полуголым видом, то ли таким бесцеремонным обращением Лерея из купальни.

– А вы, молодой человек, выпейте пока травяного настоя. Девушка надолго, но не спать! Вы следующий! – Погрозив пухлым пальчиком, женщина снова нырнула в нутро купален.

– Как звать тебя, дитя? – складывая ошметки одежды в аккуратную кучку, спросила дух-защитник.

– Нея, госпожа.

– Зови меня Берт. Я хоть и заведую всей этой богадельней, но хозяйка не я.

Дух взяла с полки что-то, повернулась ко мне лицом и откупорила несколько странных бутылочек. На нее тут же из каждой пыхнуло дымком разного цвета. Женщина принюхалась, отобрала из трех две и вылила половину содержимого одного флакона в бассейн, что побольше, а жидкость второго отправилась в емкость поменьше.

– Иди сюда, Нея. В начале основная купальня. – Дух указала на бассейн. – Потом, на выходе, закрепляющая.

Маленькая ванна, в два раза больше обычной, была той самой закрепляющей.

– Спасибо. – Я направилась к воде.

– Окунись и выходи. Я натру тебя специальным настоем от простуды.

Похоже, меня не собирались оставлять одну в купальнях, а наоборот, провести целую лечебную процедуру.

– Берт, простите за нескромный вопрос: вы переселенка?

Рука умершей, растирающая меня настоем, на секунду замерла без движения, но после так же уверенно двинулась дальше по коже.

– Да, деточка, – через минуту она все-таки мне ответила. – И слава Охну, что смогла вырваться из того ужасного места.

Не сомневаюсь, что место ее прошлого пребывания было просто кошмаром наяву. Для создания духа-защитника раньше использовали живое существо, будущего смертника. В фундамент здания заливали кровь жертвы и проводили специальный ритуал. Жертва должна была быть жива после обескровливания и убита владельцем будущего дома в день новолуния. После постройки здания дух мертвого притягивался к камню и становился защитником крова собственного убийцы. Кровавый способ защитить свой дом. Этот ритуал уже давно запрещен почти на всей территории материка. Ужасы прошлого создали слишком много духов-защитников, несчастных и обреченных на ужасное влачение своей загробной жизни.

Такие, как Берт – везунчики. Нашелся добрый, могущественный маг, который провел обратный ритуал, взял кусок камня бывшего пристанища духа и построил на нем другое здание, дав защитнику свободу и новое место жительства. Теперь Берт счастливая обладательница собственного трактира и купален. Конечно, она выполняет поручения владельца здания, который построил его за свои деньги, но думается мне, она здесь за управляющего и ведет дела сама. Владелец только получает прибыль. Maг явно заработал кругленькую сумму на духе-защитнике. Но все равно, я считала такой способ заработка намного благороднее, чем те делишки, которыми не брезгуют остальные маги.

– Ну вот и все, Нея. Теперь отмокай в малой купальне, – сообщила умершая и выскользнула из помещения прямо сквозь стену.

Ранее ей пришлось воспользоваться дверью, поскольку я и связной через стены ходить не умели.

Перечить женщине я не стала, и с удовольствием откинулась на бортик ванны. Даже прикрыла глаза от охватившей меня умиротворенности.

– Чуть не забыла! – Прямо передо мной из стены выросла голова духа. Я аж под воду по макушку ушла. Нельзя же так пугать!

– Правильно, девочка! Пускай и волосы лечебной водой пропитаются, – похвалила меня женщина. Она явно не считала появление головы отдельно от всего тела чем-то из ряда вон выходящим.

– Так чего я, собственно, вернулась. Полотенце на лавке в предбаннике, а ужин уже ждет в печи, чтобы не остыл, пока ты здесь приводишь в порядок свои перышки. Платьице я тебе через пять минут поднесу к полотенцу. Отдыхай. – И дух-защитник исчезла так же внезапно, как и появилась.

Странная она, хотя раньше с порабощенными духами я не сталкивалась. Последним был старик Руфус, дух моего рода. Вот только он добровольно пошел в защитники. Такое часто раньше практиковалось в родовых поместьях. Когда кто-нибудь из рода находился при смерти, он мог дать согласие на становление духом-защитником, и глава рода убивал его собственноручно. Однако, это достаточно редкий ритуал, поскольку поместья и родовые замки строились не так часто, а духу рода нужно было пристанище.

Одним из таких умерших является Руфус, мой двоюродный семь раз прадедушка. Он охраняет поместье, в котором я хозяйка, так как являюсь главой рода Загорных. Была хозяйкой. Скорее всего, моя фамилия уже давным-давно покоилась среди списков обычных граждан, а мое имя порицалось на плакатах со словами "Разыскивается предатель Зиреи". Печально и отчего-то очень больно. В груди надрывно стонала обида и непонимание.

Как такое могло со мной произойти? На предательство я могла пойти, только если предали меня. Как мог король и Линар так со мной поступить?

Соленая капля лечебного настоя стекла к подбородку и сорвалась в полет к первоисточнику. Шлеп. Пошли круги по неподвижной до сих пор воде. Ведь я замерла без движения, охваченная печальными мыслями. Вот круги дошли до бортов ванны и вернулись. Как и все в этом мире, однажды свершенное возвращается к источнику многократно сильнее.

***

– Нея, ну ты и слабачка! А еще из семьи военных, – подначивал меня очень высокий брюнет со стальными глазами.

– Я… Фу-у-у… Я не устала… Кха… Свиши-и-и…

– Ага, именно поэтому ты сипишь, как старушка.

– Я не сиплю, – попыталась возмутиться, но меня вновь скрутило от боли в боку, и я согнулась в три погибели.

– Да ты на ногах еле стоишь, великая воительница. – Парень все также нависал тенью надо мной, загораживая солнце своей массивной фигурой.

– Я добегу этот чертов круг! Ху-у-у…

– Загорная, ты быстрее кони двинешь, чем пройдешь еще хотя бы пару метров, – орал инструктор по физической нагрузке. – Варловый! Отведи свою непутевую подругу до казарм. А тебе, кадет, стыдно должно быть. На вечерней тренировке плюс один круг. Все, свободны!

– Да, Неечка, непутевая из тебя воительница. И почему у Загорных одни девчонки? — не переставал трепаться Линар, перекидывая мою руку себе через голову и придерживая меня за талию. – Твой отец наверняка был в отчаянии, когда ему пришлось отдавать старшенькую в кадетский корпус. Как-никак, династию военных прерывать нельзя.

– Ты когда-нибудь заткнешься, Варловый?

Специально издевается, подстегивает меня, чтобы я все-таки осилила этот круг. Но при этом бесит жутко.

– Эй! Я, между прочим, кронпринц, – наигранно возмутился парень, при этом распрямляя слегка согнутую спину. Вроде как, не гоже королевским отпрыскам спину гнуть.

От этих манипуляций я и вовсе повисла на шее у Линара. Он же огромный, косая сажень в плечах. Выше на полголовы даже самых рослых в академии.

– Если уже решил оторвать меня от земли, то неси как следует, – возмутилась лишившаяся опоры я.

Принц не стал противиться и просто закинул меня на плечо. Другого и не ждала. Я не кисейная барышня, а будущий воин. И это кадетский корпус, а не пансион для благородных девиц. Будь у меня брат, был бы пансион, а так, увы.

– Вечером пойдешь сама.

Для меня слова Линара прозвучали, как угроза.

– Ы-ы-ы, – завыла на одной ноте вымотанная напрочь я.

– Ну или поползешь, – уже со здоровым сомнением продолжил парень. – На четвереньках.