Мозг не выдержал подобного напряжения и просто начал отключаться. Я поняла, что теряю сознание, когда поток образов внезапно прекратился. Но было уже поздно – мое тело сползло по стволу дерева, а разум погрузился в блаженное небытие.

Вот и чудно. Наконец-то я посплю. И, пожалуйста, не нужно чувственных снов, их моя психика точно не выдержит.

Глава 5

Пробуждение было… неприятным.

Ну да, что приятного, когда у твоего лица блестит острый конец копья? Очень зловеще так блестит. Да еще солнце светит прямо в глаза. Сейчас, вообще, какое время суток? Утро или день? И я спала или просто потеряла сознание от перегрузки?

– Поднимайся, ведьма! – раздался грубый голос.

Страха не ощущалось совершенно. Есть предположение, что эмоциями по-прежнему управляла… не я.

Ага, и телом тоже. Медленным и уверенным движением я отвела копье от лица и поднялась вдоль ствола дерева.

– Назовись, воин, что осмелился потревожить мой покой, – сказала я. И не нужно думать, что действительно сама сказала. Контроль речи тоже, значит.

– Ридан, воин из свиты великого Этельинтга дир Альмеронга, – сообщил тот же голос.

Я, наконец-то, смогла рассмотреть мужика в кольчуге и шлеме, который уже успел опустить копье. Решил, что я безобидна? Это он зря…

Насколько зря, вскоре понял и сам мужик, когда моя рука схватила его за горло так, чтобы удобнее было смотреть в глаза. Пришлось наклонить его голову – мужик был выше. И я ощутила досаду по этому поводу…

– Ты забудешь то, что увидел здесь, – сказали мои губы. – Просто иди дальше, куда шел.

– Я иду по нужде… – пробормотал мужик и, подняв копье, развернулся и зашагал к краю поляны.

Прислонив копье к ближайшему дереву, он пристроился рядом в характерной позе и бескомплексно принялся осуществлять то, что сказал.

«Прошу прощения за то, что тебе пришлось наблюдать такое», – раздался у меня в голове голос дракона.

Серьезно? Этот дракон вывернул наизнанку мой мозг, а просит прощения за то, что мне пришлось смотреть на спину незнакомого мужика?

« Зрелище действительно неподобающее для глаз леди», – получила я ответ.

Любопытно, а у дракона есть доступ к моим воспоминаниям? Или только к текущим мыслям? А то его внезапная щепетильность несколько неожиданна…

«Я стараюсь не проникать в твои мысли больше необходимого, – был мне ответ. – Ломать твою личность не входит в мои планы».

«Чего ты вообще хочешь? Если можно, по пунктам?» – попросила я.

Я рассеянно смотрела, как копейщик закончил свои дела и отправился через полянку дальше, вглубь леса.

«Для начала создадим иллюзию внешности приличной женщины», – был мне ответ.

Интересно, а я, по его мнению, получается, неприличная? И вообще, какой-то он непоследовательный. То леди, то вот это вот. А не пошел бы он с таким отношением?

«Не пойду, – в мысленном «голосе» дракона я уловила иронию, которую он даже не пытался скрыть. – Или пойду, но только вместе с тобой. Мы теперь связаны».

«Надолго ли? И я повторю: что нужно, чтобы ты отпустил меня?»

«Я уже говорил. Мне нужно тело с драконьей кровью. Мужское здоровое молодое тело. То, что я неточно выразился, когда молился богам, будучи в пещере, сыграло со мной злую шутку. Я получил человека с драконьей кровью, как и просил. Тебя».

«Эм. И что, стесняюсь спросить, ты намерен делать с мужским телом?»

«Я уничтожу дух, личность человека и займу это тело сам».

Тут мне стало не по себе. Этот гад, получается, что-то типа призрака, что ли? И… он говорил, что собирался это сделать со мной. Уничтожить мою личность. Это если бы я оказалась мужчиной.

«Я не призрак. Я дух».

«Э-э-э. А в чем разница?» – удивилась я.

Как по мне, это одного огорода картошка.

«Призрак – порождение эманации смерти. А я не мертв».

«Но твое тело же умерло? – продолжала допытываться я. Общаться мысленно становилось все проще: – Там, в пещере, драконьи кости… Ты говорил, они твои? Чего-то я запуталась. А почему тогда ты предстал передо мной в образе человека?»

«Кости драконьей ипостаси. Но это не единственный мой образ».

«То есть ты бываешь рептилией и мужчиной, так?»

«Драконом».

«Драконом. Что ж. А скажи-ка мне, дракон, точнее, позволь уточнить: ты молился богам, чтобы они дали тебе тело с драконьей кровью?»

«Да».

«И верно ли я поняла: боги послали тебе меня?»

«Да».

«И теперь… ты хочешь, чтобы я в этом мире нашла тебе мужское тело с драконьей кровью? Учитывая, что даже богам пришлось открывать портал аж в соседний мир, чтобы сделать это? И в итоге ты все равно получил женщину, а не мужчину?» – я даже не пыталась скрыть сарказм.

Дракон долго молчал. А после паузы выдал:

«Хватит пока вопросов. Я наложил на тебя иллюзию женщины средних лет в одежде жрицы Безликой богини».

«Кого?»

«Служительницы одного местного культа».

Мои руки сделали в воздухе серию замысловатых движений, и я даже не удивилась, когда передо мной повисло небольшое зеркало. В нем отразилась пожилая морщинистая тетка с головой, замотанной в серый платок. Одета она, то есть я, была в платье серого же цвета с объемной юбкой до пят и длинными рукавами.

«Следи за тем, как двигаешься, – давал инструкции голос дракона в моей голове. – Походка человека в штанах отличается от…»

«Да знаю, – перебила я его. – То есть, ты хочешь сказать, что дашь мне возможность самой управлять собственным телом?»

«Конечно. Я не могу все время контролировать тебя. Это, во-первых, отнимает слишком много сил, а во-вторых, я все еще надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению».

Я как раз собиралась задать вопрос про язык, на котором мы говорим, но передумала. Соглашение важнее.

«То есть ты не намерен мне все время приказывать? – решила уточнить я. – Можно надеяться, что у меня появится… свобода?»

«Разумеется. Как только ты немного освоишься в этом мире, я предоставлю тебе возможность действовать самостоятельно».

Ур-ра! – хотела завопить я, но, конечно же, не сделала этого.

«О, спасибо, мой господин!» – вместо этого воскликнула я.

«Не стоит благодарности, – дракон, похоже, не уловил сарказма. – Тебе нужно продать когти и обзавестись местной одеждой. А для этого нам нужно в город».

«А зачем другая одежда? – не поняла я. – Твоя иллюзия, по-моему, и так неплохо выглядит. А уж если ты так ловко можешь заморочить голову любому человеку, я вообще не понимаю, в чем сложность…»

«Иллюзия действительно может помочь, но только в отношении людей. Следует помнить, что сильные маги могут распознать морок. То же верно и в отношении нелюдей».

«То есть с ними иллюзии не работают?» – решила я сразу прояснить ситуацию.

«Да. Сильные эльфы и дроу могут распознать не только то, что на тебе иллюзия, но и увидеть драконью магию. А это нежелательно».

Эльфы? Дроу? А кто еще тут есть?

Тем временем я, оказывается, вышла из леса, не заметив этого. Похоже, дракон продолжал контролировать мое тело и восприятие.

Я стояла на пригорке и взирала с небольшой высоты на широкий пыльный тракт, по которому катилась крытая повозка, запряженная парой диковинных животных. Чем-то напоминающие волов, такие же массивные, медлительные и неспешные, они тянули за собой громозкую кибитку. На козлах восседал мужик в шляпе с широкими полями.

Пыль стояла столбом. Асфальтом, конечно же, тут и не пахло, не говоря уже о нормальном транспорте. Ну почему, почему я не могла угодить в мир, в котором цивилизация достигла прогресса хотя бы уровня нашего двадцатого века? Тут, наверное, и о водопроводах не слыхали…

Я тяжко вздохнула.

Но сокрушаться долго не вышло – вдали показалась туча пыли. Раздался мелодичный свист. Извозчик кибитки стал спешно понукать своих животных, вынуждая их сдвинуться к обочине.

Успел он вовремя – мимо пронеслась любопытная процессия. Несколько всадников на животных, отдалено напоминающих лошадей, двигались словно бы в пузыре воздуха, не позволяя, как я поняла, пыли касаться себя. Ну да, пыль была везде вокруг, только не на них. Магия такая?

Всего всадников было пятеро – двое впереди, один в центре и двое позади. Первая и последняя пары людей были одеты так же, как и давешний копейщик, который встретился мне в лесу. А вот центральный, единственный на белой лошади, облачен был в синюю мантию, сверкавшую в лучах солнца яркими бликами. Отдельный интерес вызвали длинные белые волосы, заплетенные в замысловатую прическу, и темная кожа лица.

А еще я обнаружила, что отступила под тень ближайшего дерева и прижалась к нему. Почувствовала любопытство и легкую досаду – и эти эмоции были не моими. У нас новый уровень взаимодействия, да, дракон?

Кстати, я не забыла картинки, предшествующие моему обмороку. И еще припомню то, как ты хотел поиметь меня. Неожиданно накатила злость, на этот раз моя собственная.

«Ника, подожди, – услышала я… просьбу? – Если дроу обнаружит тебя, будет не очень хорошо».

«А что, это и правда дроу? Настоящий темный эльф? – тут же задала вопрос я. – И почему нехорошо?»

«Обещаю ответить на вопрос, но не сейчас. Помолчи, или мне придется усыпить тебя и действовать самостоятельно».

Я заткнулась. И постаралась не думать даже. Конечно, поток мысли не так-то просто остановить, но я честно попыталась.

Стала рассматривать кибитку – на вид она была деревянной, с покрытой плотной тканью или даже кожей крышей, метров пяти в длину. Что любопытно, возничий скорчился на козлах и прикрыл голову руками. Это он от пыли спасается? Но процессия ведь уже пронеслась мимо…

«Я не ожидал, что мы так скоро встретим представителя одной из древних рас этого мира, – сказал дракон. – Ты пока не готова».

«Можно подумать, настанет время, и я буду готова, – пробормотала я, спускаясь вниз, к дороге. – Мы идем к кибитке?»

«Да. И да, настанет. Я планирую обучить тебя… кое-чему», – получила я ответ.

Тут я уже собиралась задать кучу вопросов, но вместо этого отвесила поклон извозчику и произнесла, сложив руки лодочкой:

– Мира и покоя вам, путники! Какое счастье, что встретила я вас на этой дороге! Не откажете ли жрице Безликой богини в помощи?

Несколько секунд возница пялился на меня в искреннем недоумении. Пришлось даже подойти ближе, заглядывая ему в глаза. Каким-то шестым чувством я поняла, что дракон уловил сомнение человека и собирается применить к нему внушение, чтобы добиться желаемого.

Я начала понимать намерения ящера, так, получается?

Мой вопрос так и остался без ответа, потому что на дороге появилось новое действующее лицо. Из кибитки с кряхтением вылезла женщина внушительной комплекции и громогласно заявила:

– Верим, ты что, никогда не видел жрицу? Да, культ Безликой богини сейчас не так распространен, как раньше, но нельзя же быть таким неотесанным болваном! Или ты эльфа увидел и окончательно растерял все мозги?

– Да, хозяйка, – пробормотал возница. – Что прикажете, хозяйка?

– Поехали уже, – велела дама и обратилась ко мне: – А вы, добрая женщина, окажите честь стать нашей спутницей.

С этими словами она приглашающим жестом отдернула полог, из-под которого появилась.

– Не обращайте внимания на Верима, – приговаривала она, забираясь со мной в кибитку. – Он в детстве с дерева упал, с большой высоты, и голову расшиб. С тех пор и такой… только простую работу может делать. Очень простую.

Внутри оказалось довольно тесно – все из-за многочисленных объемных тюков, громоздившихся не только вдоль стен, но и большой грудой посередине кибитки. Женщина предложила мне присесть на один из них, не прекращая говорить.

– Меня Рилка зовут, – сообщила она, доставая бутыль с какой-то жидкостью и пару глиняных кружек. – Не окажете ли честь – разделите со мной хлеб и воду? Я знаю, что обеты приписывают вам немногословие и возбраняют открывать свои имена, но я не буду напрасно отрывать вас от молитв.

Так как дракон впервые за долгое время перестал меня контролировать, я произнесла:

– Да, спасибо, – и приняла протянутый стакан с водой и ломоть темного хлеба.