То, что я, оказывается, проголодалась, стало понятно уже от одного запаха выпечки. Такое ощущение, что хлеб только вынули из печи – он был теплым, с хрустящей корочкой и невероятно ароматным. Я постаралась жевать медленно – во-первых, не хотела с жадностью набрасываться на еду, а во-вторых, чувствовала опасение – как мой организм среагирует на неизвестную пищу?

– Через пару часов мы должны приехать в Приметол, – говорила тем временем Рилка. – Мы с мужем везем ткани из нашей деревни на продажу. Он устал, заснул недавно, – она кивнула на тюки, из-за которых раздавался богатырский храп. – А мы и так отбились от каравана из-за этих темных эльфов…

Тут пришло ощущение, что встрепенулся дракон при этих словах. Я вскинула голову и внимательно посмотрела на Рилку. Та, видимо, уловив заинтересованность во взгляде, начала рассказывать:

– Я ничего не хочу сказать плохого про соглашение с дроу, но из-за них теперь почти невозможно нормально идти караванам! Мало того что все время нужно уступать им дорогу, так еще и повадились забирать молоденьких девушек! Им-то оно, конечно, хорошо, да и юным наука полезная, говорят, после эльфа всяко лучше будешь мужа своего ценить и уважать, но времени-то сколько отнимает! Нашу-то, Неляньку, забрали вот, мы ждали-ждали да так и не дождались, пришлось без нее трогаться! Как так возможно, скажите мне, добрая женщина?

– Ее забрали дроу? – решила спросить я, раз уж могу говорить. – Зачем?

– Так… известно зачем, – недоуменно откликнулась Рилка. – Оне-то мужчины все, воины. Женщин-то дроу в нашем королевстве и нет, почитай.

– Что за соглашение с дроу? – спросил дракон моими губами.

– Так, – Рилка недоуменно воззрилась на меня, – как можно не знать-то? В какой бы глуши вы не жили…

– Рассказывай! Все подробности.

Ух ты! Какой повелительный тон я могу, оказывается. Тело Рилки при этих словах обмякло, а глаза сделались пустыми и безразличными.

– Много лет назад была война, – монотонно заговорила она. – И люди проиграли. Теперь эльфы контролируют всё в нашем королевстве, а мы платим им дань. Они разрешают нам жить, как мы хотим, но мы обязаны подчиняться всему, что скажут дроу.

Внезапно кибитка остановилась. Снаружи раздался голос возничего:

– Хозяйка! Тут эльф Неляньку привез!

Глава 6

Рилка поспешила выйти, чтобы встретить дочь.

Пришла отстраненная мысль о том, что пожелай дроу заглянуть в кибитку, они меня увидят. И что? Вот не знаю… Дракон говорил, что сильные эльфы и дроу распознают иллюзию. Похоже, я прямо сейчас могу проверить, так ли это.

Снаружи раздались голоса – звонкий радостный девичий и вторящий ей говор Рилки. Отвечал им мужчина, чей бархатный баритон был бы приятным, если бы не резкие, надменные интонации. Пожалуй, не хочу я знакомиться с обладателем этого голоса.

«Вот и правильно, – заметил дракон. – Ты пока не готова. Да и я, признаться, не ожидал так скоро столкнуться с представителем древней расы».

«Ты же сам сказал, что дроу здесь живут».

«Да. Но раньше их не было в этой части мира».

Я хотела спросить, насколько раньше, но отвлеклась. За тонкой стенкой кибитки послышались слова, произнесенные девичьим голосом:

– Ой, мама, мне так понравилось, так понравилось! Этот дроу такой сильный! Не то, что наши деревенские увальни! И у него такой… – тут она перешла на шепот и я не разобрала конец фразы.

– Ты, главное, не кричи об этом, – оборвала ее Рилка. – С нами едет жрица Безликой богини. Ты не очень-то при ней… Хотя, говорят, их жрицы совсем не прочь, но все же… с их богиней лучше не шутить.

– Мама, а ты наймешь мне помощницу в городе? – тут же переключилась Нелянька. – Я не могу одна следить за тканями, ты же знаешь…

– Найму, только пойдем уже, – по-доброму проворчала Рилка, – и так столько времени потеряли…

– Но это же было хорошо!

На этой фееричной фразе полог откинулся, и появились мать с дочерью.

Неляньяка оказалась румяной пышногрудой девушкой лет двадцати на вид. Она, увидев меня, ойкнула и отступила, чуть не сбив с ног Рилку. Та же поклонилась (это нормально?) и произнесла:

– Вот, госпожа жрица, моя дочь. Она очень прилежная, усердно работает – следит за тканями.

Ага, и с дроу не прочь развлечься в перерывах между усердной работой. Любопытные нравы в этом мире.

– А что, это такая сложная работа? – спросила я.

– Срадацкий шелк – очень деликатная ткань, – объяснила женщина. – Она живая и требует постоянного ухода. Нужны женские руки, обязательно это должна быть молодая девушка, у которой много энергии. Я уже стара для такой работы, а Неляньяка одна не справляется.

– Вот как…

Это как вообще, живая ткань? И надо ли мне это знать? И не будет ли такой вопрос казаться странным для местной? Кибитка меж тем тронулась с места, возобновляя свой неспешный ход.

– Госпожа жрица, простите за вопрос, а вы куда направляетесь? – прервала мои размышления Рилка. – Наш караван идет в город Лирборн, это почти две недели пути. Вы окажете нам честь сопровождать нас?

Интересно, с чего я стала госпожой? Вроде, раньше была просто жрицей… Странно.

– Нет, я покину вас в Приметоле, – ответил за меня дракон.

– Тогда скажите, где вас высадить? И, может, вы хотите поспать? На этих тюках довольно мягко…

Женщина почти не скрывала облегчения от того, что я не высказала желания ехать с ними весь путь.

– Сразу после въезда в город.

Рилка хотела что-то спросить, но перехватив мой взгляд, передумала. Нелянька уже расположилась напротив меня и откровенно зевала. Дальнейшая поездка проходила в тишине, если не считать храпа из-за тюков.

Я несколько раз пыталась поспать, но неровный тряский ход кибитки не давал расслабиться. Вот где с благодарностью вспомнились наши поезда с их мерным перестуком! Здесь же… мало того, что дорога изобиловала ухабами и кочками, так еще и сидеть на тюках было жутко неудобно.

В конце концов дракону, видимо, надоело слушать мои мысленные возмущения и стоны и он что-то такое сделал, что я задремала, а потом и вовсе заснула.

Разбудило меня то, что кто-то тряс за плечо и настойчиво бубнил под ухом:

– Госпожа жрица, просыпайтесь! – женский голос непрестанно повторял одну эту фразу.

– А? – я спросонья отпрянула от неожиданности и чуть не свалилась с тюка. – Мы приехали?

– Да, госпожа, уже в Приметоле, – девушка с облегчением вздохнула, – ну и уснули же вы! Еле добудилась! Уж думала, что придется водой вас брызгать!

Да, хорошо, что не пришлось. Я поднялась на ноги, потягиваясь, и с удовольствием прогнулась в пояснице.

– Вот это да! – в глазах девушки просквозило удивление. Вы такая гибкая, как эльфа! А по вам кажется, что вы старая, что вам больше тридцати лет…

– Мне действительно за тридцать, – честно ответила я, слегка опешив от такой характеристики девушки.

– Нелянька! Госпожа жрица! – раздался снаружи голос Рилки.

Я с удовольствием выбралась из кибитки, щурясь от яркого солнечного света. И где мы находимся?

Тут было на что посмотреть – каменная булыжная мостовая круто уходила вниз, открывая взору широкую улицу, по которой передвигались люди и немногочисленные экипажи. Хм. Транспорт, насколько я вижу, весь без исключения гужевой – в повозки были впряжены или животные, похожие на волов, или местная разновидность лошадей. И дома все не выше трех-четырех этажей. Печально.

– Госпожа жрица, вы дальше с нами точно не едете? – в голосе Рилки я уловила надежду пополам с облегчением.

– Нет, мне пора, – я неконтролируемым жестом приложила левую руку к сердцу. – Пусть мир пребудет с вами на вашем пути. Спасибо за помощь и хлеб.

– Благодарю, что были нашей попутчицей, – откликнулись женщины.

Я направилась вниз по улице, с интересом осматриваясь. Особое внимание дракона, который по-прежнему управлял мною, привлекли две остроконечные башни, что возвышались на окраинах города. Любопытно, что ту, которая была побольше и повыше – с сияющей золотом крышей, он проигнорировал. А направил мои ноги к другой, с виду простой башне, высотой навскидку этажа в четыре.

Вот я и шла по мощеной серым камнем мостовой, втайне радуясь, что угодила в иной мир в кроссовках, а не в каких-нибудь туфлях, на шпильке, например.

По мере продвижения вниз по улице здания, казалось, сдвигались ближе друг к другу. Становилось темнее, грязи на дороге прибавлялось, и даже в воздухе витал какой-то затхлый дух. И сами дома выглядели теперь пошарпанными, черепица на крышах сменилась дранкой, а камни из мостовой кое-где были вынуты и выбоины заполнены грязной водой.

Лица и одежда прохожих тоже не радовали улыбками или приятным видом. Все чаще встречались не просто плохо одетые люди, а прямо-таки оборванцы. Когда я мельком увидела в узком проходе между домами серое колышущееся одеяло и поняла, что это стая крыс, мне совсем поплохело.

А гадский дракон направил меня именно в эту, темную, грязную и пугающую до дрожи подворотню. Попытка сопротивления, конечно же, ни к чему не привела. Мама! Не хочу!

Но когда позади меня промелькнули несколько темных теней и послышался легкий пересвист, я поняла, что крысы – далеко не самое тут страшное.

– Женщина в наших краях, надо же! – воскликнул грубый голос совсем рядом. – Посмотрим, что у тебя есть! Давай сюда котомку!

Мне стало дурно. Если бы не отупение в голове, которое давал ментальный контроль, я бы, не знаю, что сделала. Хм, знаю – я бы просто не пошла в такое место, как нижняя часть города. Тут все словно кричит – выжить здесь могут только такие, как эти… люди. Или тот, кто заведомо сильнее и может противопоставить силу в ответ на силу.

В глазах потемнело…

Следующее мое осознанное впечатление – я вижу свои руки, стряхивающие с пальцев ярко-алые капли…

«Пришлось отключить твой разум, чтобы без помех разобраться с ними, – раздался в голове голос дракона. – Ты такая впечатлительная».

Я присела на корточки и принялась вытирать руки рубахой лежащего человека. Мертвого человека. Выругалась. И спустя мгновение поняла, что сиплый прерывистый звук, который я слышу, есть не что иное, как мое собственное дыхание, со свистом вырывающееся изо рта. А пахнет, кстати, особенно отвратительно – теперь к запаху помойки примешивалась вонь общественного туалета. Повернув голову, я поняла и причину – взгляд наткнулся на человека с распоротым животом…

Затошнило. И снова темнота перед глазами…

«Такая нежная девочка», – в мысленном голосе дракона мне почудились ласковые интонации.

«Ты убил их? Голыми руками? – спросила я. – Нет, не так… Моими руками!»

«Законы здесь просты – или ты, или тебя. Выхода не было. Они уже несколько кварталов шли следом».

О, мой тюремщик снизошел до объяснений? Я отметила, что вновь вышла на улицу и двинулась в направлении все той же башни. И встречные прохожие как-то подозрительно отводят глаза…

«Я изменил иллюзию твоей внешности. Ты теперь выглядишь, как мужчина, – дал пояснения дракон. – И я не тюремщик тебе».

О, кстати. Поистерить по поводу случившегося можно и потом. Тем более что я снова ничего не чувствовала.

«Дракон, как тебя зовут? Точнее, как к тебе обращаться?»

«Я называл тебе свое имя. Ты еще очень оскорбительно рассмеялась».

Похоже, что имя – это для него очень важно. Хм. Впрочем, как и для любого человека.

«Прости, – примирительным тоном откликнулась я. – Попробуем снова?»

«Шерриарран арт Нрисимирор».

Я вздохнула.

«Мне так к тебе и обращаться? Или у тебя есть имя… более короткое? Ну… для близких?»

Ну да, а мы с ним сейчас близки так, что ближе просто невозможно.

«Арран», – получила я снисходительный ответ.

«Хорошо, Арран. Скажи, зачем ты хочешь попасть в магическую башню? Мы ведь туда сейчас идем?»