Тот лишь обречённо кивнул.

– Это всё, что смогли наскрести жители той деревни… И всё, что мы могли добавить от себя. – В голосе старика слышалась искренняя горечь, будто он сам понимал, насколько жалкой выглядит эта сумма.

Я вздохнул, качая головой. Наверняка половину себе припрятал, жадюга. Ну ничего, главное – людям помочь. Он всё равно эти деньги кому-нибудь отдал бы за работу.

Если смотреть объективно, задерживаться в этой деревне мы всё равно не собираемся, а значит, деньги на дорогу нам понадобятся. Да и бросать этих бедолаг на растерзание мертвецам… Это как-то не по-человечески. Я, конечно, не святой, но после пары сезонов «Ходячих мертвецов» могу с уверенностью сказать: если деревня превратится в филиал зомби-апокалипсиса, местным точно не позавидуешь.

– Ну хорошо. – Я подцепил мешочек с монетами и положил его во внутренний карман. – Мы возьмёмся за это задание. Но с вас вся известная информация об этом некроманте. Кого призывает, как часто нападает, когда наиболее активен и так далее. Чем больше у нас будет вводных, тем выше шанс успешного завершения операции.

Староста начал было что-то отвечать, но всё моё внимание переключилось на всплывшее перед глазами сообщение:

[Внимание! Вы получили задание!

Название: «Смерть над деревнями»

Описание: В соседнем поселении объявился некромант. Пока его чёрные дела касаются только их, но рано или поздно он доберётся и до вас. Найдите его и устраните, пока не стало слишком поздно.

Награда: ???]

Я уставился на строчку награды и даже протёр глаза, надеясь, что это какой-то баг интерфейса.

– Опять непонятно что?! – пробормотал я себе под нос.

Ну класс. Просто шик! Идеальный баланс, ничего не скажешь. Снова предлагают какого-то «кота в мешке». Система просто супер! Мол, мы посмотрим, как ты справишься, а уже потом предложим что-нибудь вкусное. Или не очень… Так себе из вас мотиваторы, господа боги!

Староста, видимо, заметил, как у меня скривилось лицо, и засуетился:

– Вы не подумайте, господин маг. Помимо денежной награды, мы обеспечим вас поклажей на дальнейший путь. И даже представим коня с телегой!

Я прищурился, глядя на старосту.

– Коня с телегой, говорите?

– Именно! – Он даже подался вперёд, явно надеясь, что этим аргументом добьёт мою нерешительность. – Мы ведь понимаем, что вы не собираетесь задерживаться в нашей скромной деревне. Хорошая поклажа и надёжный транспорт вам точно пригодятся!

Я задумчиво потёр подбородок. С одной стороны, бонус в виде снаряжения на дорогу и средства передвижения – вполне себе приятное дополнение. Но с другой…

– То есть вы мне сразу даёте понять, что коня тут я купить всё равно не смогу, да?

Староста печально кивнул:

– Увы, но лошадей у нас мало. Они на вес золота, и просто так их никто не продаст. Даже если вы расщедритесь и предложите двойную цену, люди скорее предпочтут оставить коня себе – мало ли что ещё случится.

Вот уж действительно альтернативный мир с альтернативными проблемами… На моей планете основная дилемма, стоит ли переплачивать за машину с подогревом сидений; а тут, значит, повезёт ли мне раздобыть хоть какую-нибудь клячу, которая кое-как перевезёт из пункта «А» в пункт «Б». При плохом исходе придётся обходиться своими двоими, а это то ещё удовольствие.

– В таком случае мы выдвигаемся сегодня же, – уверенно заявил я, но затем задумчиво провёл рукой по карману, где уютно устроился мешочек с монетами. – Только вот… Для начала нам бы не мешало затариться всем необходимым.

Спустя примерно полчаса.

Местная ярмарка встретила нас шумом, запахами жареного мяса, свежеиспечённого хлеба и ароматной выпечки. Вокруг суетились торговцы, громко зазывая покупателей, сновали крестьяне, пробираясь сквозь толпу, а где-то на фоне кто-то отчаянно торговался за горсть луковиц. В общем, всё как полагается в таком мире.

Меня слегка удивил размер этой торговой площади. Может, для местных и этого мира деревня Валыкино – реально деревня, но я как-то привык, что деревня – это человек сто, пара десятков дворов и в лучшем случае клуб. А тут есть трактир, целая площадь торговая. Частокол опять же… Это натуральный посёлок городского типа. Только магически-средневековый. Людей тоже вокруг хватает. Одной стражи два десятка человек. Солидное поселение, в общем-то.

Сюда мы пришли с двумя вполне конкретными целями. Во-первых, стоило прицениться и наконец-то составить в голове финансовую картину этого мира, понять, сколько здесь стоит еда, экипировка и прочие полезные вещи, чтобы не выглядеть полным профаном при будущих покупках.

Во-вторых, надо пообщаться с народом и послушать местные разговоры. Вдруг кто-то случайно обронит что-нибудь полезное о нашем свежевылупившемся некроманте? Или, например, расскажет что-то интересное про старосту…

Вот уж кто мне категорически не нравился, так это старик. Хоть убейте, но он какой-то… липкий. Весь наш разговор меня не покидало ощущение, что меня где-то накалывают. Он вроде улыбается, вроде говорит правильные вещи, но на подсознательном уровне мне жутко хотелось пересчитать все монеты в кармане и проверить, не пропало ли что. Но буквально через пару минут меня отвлекло кое-что другое.

Я заметил, что местные как-то странно поглядывают на Эрика. Вроде бы никто не бросается с вилами, но и дружелюбными улыбками не одаривает. Все зыркают, перешёптываются и периодически тычут пальцем.

Я посмотрел на парня и, приметив, что он не обращает на это особого внимания, спросил:

– Мне кажется или к тебе тут не особо хорошее отношение?

– О, заметил, – без особого энтузиазма буркнул Эрик. – Чернокнижников в этих краях не особо жалуют, – пояснил он, лениво засунув руки в карманы. – Вроде и законом не запрещены, но и получить можно при особом желании…

– В смысле? – нахмурился я.

– В прямом. Если я попадусь на глаза слишком ретивым парням, то рискую схлопотать по голове где-нибудь в тёмном переулке. Но, как правило, деревенские предпочитают не связываться с чернокнижниками. Боятся, что те в ответ швырнут в них какое-нибудь изощрённое проклятье. Слухов о нас много ходит. Это наше проклятье и наша защита. Они ведь как считают: если «черно», значит, зло; если «книжник», значит, запретными знаниями обладает. Знал бы ты, сколько раз ко мне подходили, чтобы заговор на понос соседям наслать…

– А ты соглашался?

– Конечно! Деньги дают, а не забирают.

– А проклятие наслал?

– Ну, так… Показательно покривлялся, да и всё. А так, на всё воля божья.

– Понятно, чего они на тебя, мошенника, так смотрят. Надо точно валить отсюда…

Слова Эрика заставили меня задуматься о репутации и нашем внешнем виде. Пожалуй, стоит купить Эрику новую одежду, чтобы он перестал разгуливать в этом мрачном плаще и лишний раз пугать народ. Всё-таки лучше не доводить местных до нервного тика без веской на то причины.

Мы неторопливо бродили между рядами, пока я приценивался к местному снаряжению, пытаясь понять, на что можно рассчитывать с моими жалкими двумя золотыми в кармане.

– Так, посмотрим… – пробормотал я, остановившись у одной из лавок с бронёй.

На витрине висел вполне приличный кожаный доспех. Вернее, та его часть, что защищает грудь. Без особых изысков, но, по крайней мере, не дырявый и явно не хлам.

– Почём, – спросил я у торговца.

– Пятьдесят серебряных, господин маг, – бодро отозвался тот.

Я медленно кивнул. Окей, не так уж плохо. С такими ценами даже можно жить.

– А этот?

Указал я на соседний манекен, облачённый в нечто гораздо более внушительное.

– Зачарованный? Ручная работа мастера Дойля. Пятьдесят золотых, – произнёс он с непоколебимой уверенностью.

Я моргнул. Два раза.

– Простите сколько?!

– Пятьдесят золотых, – невозмутимо повторил торговец.

Я глянул на свою добычу – две золотых и немного серебра. Потрясающе… Это так низко тут ценится убийство некроманта? Или же меня попросту надули?

Следующие десять минут я потратил на то, чтобы изучить стоимость других товаров. В среднем зелья лечения – десять серебряных за штуку. Продовольствие на несколько дней – пять серебряных. Зачарованный кинжал – двадцать золотых.

И тут я заметил её – деревянную доску с объявлениями. Что-то вроде местного бюро заказов?

Я шагнул ближе и начал читать: «Нужен караванщик в Шлёпстрём», «Ищется подмастерье кузнеца, обученный грамоте», «В таверну требуется официант, умеющий считать». И как вишенка на торте: «Требуется охотник на монстров! В окрестностях деревни Лукьяново завелась стая лютоволков. Требуется срочное устранение. Награда: ПЯТЬ золотых!»

Я завис.

Пять? ПЯТЬ?!

Я медленно перевёл взгляд на свою награду. Две золотых, за убийство некроманта…

Снова глянул на объявление: пять золотых за каких-то волков. Ну, может, необычных. И всё равно. Это что, шутка?!

Я глубоко вдохнул, чтобы не взорваться от негодования.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Аврелия, заглядывая через моё плечо.

Я тяжко вздохнул и бросил на неё взгляд, полный страданий.

– Да нет… Просто осознал, что получил награду уровня «спасибо, держи печеньку». Вот что бывает, когда вписываешься за нечистых на руку старост деревни. Так… – Я посмотрел по сторонам и не заметил рядом Эрика. – А где наш проныра?

Буквально минуту назад он был здесь, стоял, ворчал что-то насчёт цен на зелья, а теперь «оп», и нету. Староста, кстати, ушёл. Когда мы начали к каждой лавке подходить и цены спрашивать.

– Аврелия, ты его видишь?

Богиня спокойно вытянула руку в сторону, даже не потрудившись поискать глазами.

– Туда.

– Ты так уверена?

– Магический поводок, – напомнила она, слегка покачав запястьем, где слабо светилась тонкая магическая нить.

Ах да… Всего на мгновение забыл, что этот мелкий чертёнок находится у нас на привязи. Сбежать у него всё равно не получится, но…

– Ладно, идём, пока он не натворил чего-нибудь, – вздохнул я, и мы пошли за Эриком.

Пересекли ярмарочную площадь, лавируя между торговыми рядами и местными крестьянами, и тут я понял, куда именно нас ведёт след.

– Погоди-ка… – Я прищурился. – Это же…

Аврелия хмыкнула:

– Он зачем-то вернулся к лавке с броней.

И точно. Стоило нам обогнуть ряд с тканями, как я увидел Эрика, стоящего перед прилавком, ведущего оживлённую беседу с торговцем и внаглую пытающегося продать демоническую броню, в ненужности которой он убеждал меня буквально вчера вечером!

Парень настолько был увлечён, что буквально размахивал руками перед ошарашенным торговцем, а голос его звучал так убедительно, будто он сейчас пытался продать не подозрительный демонический доспех, а легендарную реликвию, выкованную самим «Богом Кузнечного Дела»!

– …Вы только посмотрите на эту работу! – громогласно вещал Эрик, подняв часть доспеха и демонстративно потряхивая ей перед носом торговца. – Это вам не какая-нибудь кустарная поделка, это высокотехнологичный боевой костюм, который я лично снял с могущественного демона-мага!

Торговец прищурился:

– Это с каких пор могущественные демоны-маги носят кожаные доспехи? Да, он зачарованный, но вот материал…

– Да не смотри ты на материал, – энергично перебил Эрик. – Это уникальный экземпляр! Ручная работа! Магическое плетение демонической магии! Если надеть этот шедевр, ни один вражеский клинок не пробьёт вас сразу… По крайней мере первые пять секунд!

Торговец задумчиво скрестил руки на груди.

– Вообще-то демоническая броня вполне может оказаться проклятой…

– Пф-ф, слухи! – отмахнулся Эрик. – Вы же знаете, как люди любят преувеличивать! Проклятия? Какая ерунда! Вот у вас в деревне, к примеру, кто-то умирал в страшных муках после того, как надел такую броню?

– Эм-м… – замялся торговец.