– Я без пяти минут Мастер меча и один из сильнейших магов империи, – задрал подбородок сын, сбавляя тон. – Пусть тот же Канд, как и несколько его лучших учеников, сильнее меня, но так на то она и элита Корпуса, чтобы…

– Чтобы что?! – не сдержался К’ирсан, и эта его вспышка совпала с усилением давления Двойника.

В итоге вырвавшаяся на волю Сила волной прокатилась по залу, сбила побелку с потолка и сорвала пару гобеленов со стен.

«Опять не сдержался!!!» – с досадой отметил Кайфат, вслух же продолжил:

– Сколько ты освоил из моего наследия? Того самого, что я создал перед так воодушевившей тебя дракой с Оррисом? Процентов семьдесят-восемьдесят? А какую из этого часть ты способен применить в бою, без подготовки?!

– У меня есть время… – окончательно сник перед его напором принц.

– Время на что? На то, чтобы сильней тебя в империи оказался не только Канд с учениками, но и половина Корпуса?! Чтобы недобитый Оррис зализал раны и спустился с Гуур’о’деми?! – давно копившаяся в душа К’ирсана ярость требовала выхода.

Опять отозвалась Сила, появилось желание выплеснуть её вовне… и Кайфат, скрипя зубами, принялся сжимать взбрыкнувшие эмоции тисками воли. Разумеется справился, но кое-где какие-то крохи энергии всё равно просочились в тело, болезненным вихрем пронеслись по энергетическим каналам и ворвались в протез. Тонкий механизм протестующе заскрипел, из щелей посыпались искры, и император, под немного обеспокоенным взглядом сына, стряхнул с металлической ладони в специально стоящий для этой цели чан с песком брызги зелёного огня.

– Лжебог жив, Яр’мир, – К’ирсан кажется впервые за весь разговор обратился к принцу по имени. – А мои раны от чего-то не спешат восстанавливаться. Так что если тебя действительно волнует судьба империи, то… – Тут он снова не сдержался и с напором выдал: – То стань, наконец, достойным трона!!

И как отец, и как император, Кайфат прекрасно осознавал собственную правоту, однако верность слов не отменяла простого факта – они снова поругались с сыном. И это не могло не огорчать. Пусть Яр’мир давно уже не ребёнок, К’ирсану всё равно хотелось иметь с ним хоть какое-то нормальное общение, но, увы, в последние годы подобные встречи раз за разом заканчивались ссорой.

Проблема отцов и детей в полный рост, раздери её хфург!!

– Я тебя услышал, отец! – сказал из-под насупленных бровей Яр’мир, отодвигаясь вместе с креслом от стола и поднимаясь на ноги. Чувствовалось, что выволочка не прошла даром, и внутри у него всё клокочет. – Однако хочу спросить… Хотя бы мешать добивать Загорье из очередных «высоких» соображений ты не будешь?!

– Их – не буду, – кивнул К’ирсан Кайфат, на чём их разговор и завершился.

Яр’мир стрелой вылетел из зала, разве что дверью не хлопнул, что до К’ирсана, то он пару минут посидел за столом, подавляя отголоски активности Двойника, после чего также поднялся и двинул к выходу. По пути неловко задел заклинившим протезом за спинку соседнего кресла, помянул мархуза, и принялся разрежённо крутить спрятанные под рукавом верньеры. В прошлый раз подобного рода «шаманство» вроде бы помогло, а значит была надежда, что и сейчас удастся обойтись без унизительного обращения к гномьему механику.

– Владыка? – услужливо подскочил к К’ирсану секретарь, стоило государю появиться в коридоре.

По бокам тут же встали стражники из Ордена – детища Руорка, чьи воспитанники последние лет пятнадцать полностью взяли на себя функции императорской охраны.

– Отменяй обед в Алом зале. Появилось настроение потренироваться с мечом! – бросил Кайфат на ходу и зашагал, поскрипывая металлом, по направлению к внутреннему двору.

В отличие от механической руки заменитель потерянной стопы практически никогда не капризничал, так что если не знать заранее, можно было и не догадаться о ещё одном увечье К’ирсана.

Хоть тут повезло…

– Пригласить вашего обычного спарринг-партнёра? Мастера эл’Зарину? Или… – засеменил за императором секретарь.

– Никаких или. Эл’Зарина меня полностью устраивает, – холодно проронил Кайфат, чуточку недовольный излишней суетой.

Мысленно он уже настраивался на схватку, так что любые отвлечения раздражали. Или тому причина не суета, а вообще ситуация, когда он в принципе вынужден готовиться к бою?! Хфургово семя, он – некогда великолепный боец – после полученных травм теперь вынужден перед любой серьёзной активностью приводить свой организм в состояние повышенной готовности! Ну не стыдоба ли! И это уже после десятилетий работы над собой. В первые годы он не то что о поединке, об элементарной пробежке помыслить не мог!

Накрутив себя таким образом, К’ирсан Кайфат на выходе во внутренний двор не стал пользоваться лестницей и попросту сиганул через перила. Не столько из насущной необходимости, сколько из желания доказать, что не хуже себя прежнего и ещё на что-то способен.

Впрочем тут никаких казусов ожидаемо не произошли и с высоты в пару саженей Кайфат упал с грацией кошки. Погасил инерцию хлопком левой ладони по песку, выпрямился, скинул с плеч камзол на руки кинувшемуся к нему слуге и рванул к стойке с деревянными мечами. По договорённости с эл’Зариной на тренировочной площадке не работали никакие правила, так что схватка могла начаться в любой миг.

И оказался прав.

Он ещё тянулся левой рукой к облюбованному клинку, как со стороны второго выхода, из темноты проёма вылетел деревянный шар и устремился ему в грудь. Раньше мархузова девка, нанятая Храбром где-то над просторах Грольда, задействовала в броске только силу мышц, но с прошлого года начала применять энергию ауры. И теперь попадание такой «деревяшкой» было чревато весьма болезненными ощущениями.

Вот только сегодня Кайфата для своей спарринг-партнёрши тоже подготовил некоторый сюрприз. Вместо обычного использования металлической конечности в качестве щита, он задействовал ладонь из плоти и крови. Защитил кожу выздоровевшим фрагментом ауры, подхватил снаряд в воздухе, после чего крутанулся на одном месте и, добавив собственной энергии, отправил его обратно.

Н-на!!

Что ж, удивить у него получилось. Эл’Зарина, по прямой кинувшаяся к сопернику, едва не «поймала» собственный игрушку грудью, и лишь в последний миг, извернувшись, отбила её мечом. И без того находящийся в нестабильном состоянии шар моментально взорвался облаком мелких опилок.

Предварительный обмен мнениями можно было считать оконченным, наступала основная часть поединка…

Сознание Кайфат скользнуло в глубины сат’тор, в физическое тело хлынули потоки энергии, аура же сжалась и уплотнилась на манер незримого доспеха. Причём К’ирсан не сомневался, что одновременно с ним тем же самым занималась и эл’Зарина. И получалось у неё это гораздо лучше – ведь у дамочки не было вместо руки мёртвой железяки, которая не могла ни ещё больше ускориться, ни скрыться под невидимой бронёй. Вон, даже атаковать воительница начала первой!

– Ха-ааа! – на выдохе выдала Мастер Меча, начиная каскад размазывающихся в пространстве из-за колоссальной скорости движений.

И этот её выдох действовал точно крик баньши, усиливая возникшую из-за применённой техники перемещения дезориентацию.

Вероятно она рассчитывала сначала ошеломить противника напором, потом навязать маневренный бой с быстрым обменом ударами и постоянной сменой позиции, а в завершении поймать на ошибке и поставить эффектную точку каким-нибудь сложным приёмом. Однако не вышло.

Там где эл’Зарина брала ловкостью и напором, К’ирсан компенсировал фехтовальным опытом и мастерством в манипулировании сат’ирр. И даже тот неприятный факт, что клинок у него находился в левой «нерабочей» руке, Кайфат и то сумел пустить себе на пользу – любые удары в результате стали превращаться в нечто непривычное и неожиданное.

На короткое время сложилось некоторое равновесие, в котором ни один, ни второй никак не могли склонить чашу весов на свою сторону. Вероятно эл’Зарина верила, что затягивание боя пойдёт ей на пользу – она ведь не страдает от застарелых травм и увечий, – однако Кайфат думал иначе. Просчитав выигрышную комбинацию, он дождался подходящего для её реализации момента и… за четыре движения клинка, подкреплённых пинком металлической ступнёй по икре, закончил поединок.

– Благодарю за урок, Владыка, – произнесла Мастер Меча, припав на сложившееся от внезапной боли колено и массируя получившее удар деревянным клинком правое предплечье.

Её собственной оружие лежало далеко в стороне…

– Взаимно, Мастер, взаимно! Испытывать ваши навыки на практике радость для меня, – объявил К’ирсан и, передав меч слуге, направился к ведущей во дворец лестнице.

На сегодня тренировка была закончена. И он, честно говоря, был донельзя этому счастлив. Ради победы Кайфат выжал из тела все силы, и теперь не без горечи наблюдал как уже сейчас в мышцах начинает зарождаться ломота, а вроде бы невидимая и не ощутимая аура ведёт себя так, словно по ней прошлись наждаком.

«Рошаг, тварь! Да за одно то, что ты с твоим хозяином сделали с моим организмом, вас надо вечность пытать!!» – в который уже раз мысленно проклял своего врага Кайфат и… едва успел отреагировать на стрелой вылетевших из-за угла двух детей – мальчика и девочку.

Они явно давно сидели «в засаде» – причём судя по довольно скалящейся из-за их спин зелёной роже, тут точно не обошлось без Гхола с его магией! – и вот теперь пожинали плоды успешно проведённой операции.

– Дед, мы тебя подловили!! – орал старший Зак, отплясывая вокруг императора нечто вроде боевого танца гоблинов.

– Дед, ты опять победил госпожу эл’Зарину. Ты молодец! – обнимала К’ирсана младшая Астра, с женской практичностью выбрав возможность подлизаться к грозному предку.

– Да моя ты хорошая… – рассмеялся на это Кайфат и вручил внукам по специально подготовленной на такой случай конфете.

Проклятье, ну насколько же легче ему было с ними, чем с сыном. Никаких тебе скандалов, выяснений отношений, обид… Дети просто рады самой возможности хоть немного побыть с ним вместе, и тем сам приносят радость уже самому К’ирсану!

Хотя, если положить руку на сердце, то к мысли, что он уже дед, Кайфат до сих пор привыкнуть никак не мог. Хаффово семя, да если с его лица убрать шрамы, то изображению в зеркале хорошо если тридцать пять можно будет дать. С большой, причём, натяжкой. О каких тут внуках речь может идти?! Ещё стариком его назовите или калекой…

Последняя мысль вновь отозвалась фантомной болью в отсутствующей конечности, и К’ирсан едва не потерял контроль над скрывающей шрамы лица иллюзией. А-аа, Кали вам всем жёны!!!

– Сегодня Владыка был в ударе! – подал голос приблизившийся гоблин, отвлекая внимание детей призванным духом.

Похожий на крылатого бобра бестелесный сходу обфыркал парочку сопляков истаивающим в воздухе паром, и те, с гиканьем, немедленно отправились в погоню – творить возмездие. Так что император теперь мог поговорить со своим верховным шаманом уже без особых помех.

– Ой, только ты не начинай! – поморщился К’ирсан, при виде летающего питомца урга некстати вспомнив о собственном пушистом друге. Вот уже лет пятнадцать, как ведомый инстинктами о продолжении рода тот вернулся в Лес Смерти, и с той поры больше не появлялся. – Ошибок было столько, что постоянно висел на волоске от поражения…

– Но ведь твоё величество победил! – заметил Гхол вкрадчиво.

– Победил, – так же вкрадчиво ответил Кайфат, оглянувшись через плечо на оставленную позади недавнюю соперницу. Впрочем та уже покинула тренировочную площадку, и он как раз застал момент, когда её спина скрылась в проходе ведущей во внешний парк арки. – Непонятно только почему…

К’ирсан вновь повернулся к гоблину и тут же наткнулся на его ироничный взгляд.

– Что? – поморщился правитель.

– Рырга действительно не понимает, почему скромная Мастер Меча дала ему победить? – спросил клыкастый коротышка, с видом заправского аристократа изогнув бровь. – Серьёзно?