Вообще данный момент ритуала казался ему довольно странным: использовать гномьи руны, да к тому же ещё вместо Земли напитанные Силой Света… Как-то всё это слишком необычно для современной магической теории. Однако с другой стороны способности чтеца Астрала, умеющего самостоятельно или при помощи особого артефакта покидать материальный мир, у него тоже отсутствовали. И раз предполагается, что проводимое действо выведет Олега по ту сторону реальности, значит так тому и быть. В крайнем случае всё завершится пшиком, и он лишь потеряет прорву вложенных в ритуал денег…

– Щ-щщщ-шшшш! – внезапно раздалось длинное протяжное шипение.

Четыре свечи одновременно вспыхнули синим пламенем и, полностью выгорев, пустили нечто вроде пространственной ряби. Которая не затрагивала физические предметы, зато неплохо била по мозгам. Олегу понадобилась вся его сила воли, чтобы под таким давлением дописать нужное заклинание, закольцевать его и… спустя пару ударов сердца, провалиться на глубинные слои астрала.

– Так вас всех перетак!!! – ошарашенно выдохнул Олег, который хоть и бывал по сторону реальности, но серьёзного опыта подобных путешествий не имел.

Так что совершённый перенос его весьма шокировал.

– Ты гляди-ка, действительно астрал, – пробормотал он, одни за другими активируя диагностические чары на основе всё того же Света: Земля и Огонь здесь явно не котировались.

Во всех случаях волшба давала один и тот же ответ. Олег был жив, здоров, на его тонкое тело и сознание никто не покушался, связь с оставшимся в реальности организмом сохранялась, а сам он действительно находился в астрале.

– Не обманул, значит… – криво усмехнулся он и тут же с проклятиями принялся создавать Щит Света.

Синий туман, до того укутывавший его точно одеяло, внезапно раздался в стороны, потом забурлил, закипел, пока наконец не сформировал что-то вроде то ли просторной пещеры, то ли огромной погребальной камеры. По крайней мере глыба в центре – сам Чимир находился почти у одной из стенок – сильно напоминала каменный саркофаг, а лампы на потолке даже отдалённо не походили на сталактиты.

Последним из тумана появился безликий силуэт человека, сидящего по-иссорски на «саркофаге». Ну или по крайней мере Олег рассчитывал, что человека, потому как ничего кроме смазанных черт за клубящейся вокруг новоприбывшего дымкой разглядеть не получалось.

Он уже было решил, что это часть антуража, как гость внезапно заговорил.

– У уважаемого льера Олега были сомнения в правдивости моего письма?

Голос был подстать внешности. Он то становился громким, то опускался до уровня шёпота, то срывался на хрип, то наполнялся глубиной оперного певца – даже возникни такое желание, Олег не смог бы потом своего собеседника узнать.

– Ну я же разумный человек. И если неизвестный присылает мне часть рецепта по исцелению болезней Дара вкупе с вроде бы рабочим ритуалом Астральной встречи, то просто обязан подозревать подвох, – холодной ответил Олег, за неимением стула вставая поудобнее и скрещивая за спиной руки.

– Вы могли попросту выкинуть данное письмо и забыть о нём как о глупой шутке, – видимо улыбнулся собеседник. Во всяком случае именно так Чимир интерпретировал рябь на «лице» фигуры на саркофаге.

– Смешно, – кивнул Олег и сделал вид, что хлопает в ладоши. – Только к чему все эти слова, если вам прекрасно известна моя ситуация и вы лучше меня знаете, что ради восстановления способностей сына я схвачусь за любую соломинку!

– Только сына? Свой Дар восстановить не хотите? – голосом демона-искусителя спросил гость. – Или уже смирились и готовы куковать в ранге Подмастерья до конца своих дней?

Услышанное звучало крайне соблазнительно, однако Олег вместо воодушевления испытал вспышку раздражения. О том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, жизнь его уже научила. Поэтому и подобного рода подначки он воспринимал лишь как предложение продаться неизвестно кому с потрохами. А уж если вспомнить, что проблемы с Силой и жизненной энергией у него возникли из-за проклятого Орриса с его жёнами, то и вовсе начинал подозревать говорившего во лжи.

– Давайте не будем забегать вперёд? Для начала я хотел бы услышать о цене вопроса исцеления сына, остальное – потом, – сказал Олег, успокаиваясь усилием воли.

Ждал продолжения игры словами, но неизвестный смог удивить.

– Хорошо, – развёл тот руками, – тогда перейдём к делу!

И, прищёлкнув пальцами, создал справа от себя ростовой экран, на котором был изображён К’ирсан Кайфат. Не тот, каким Олег его помнил сорок лет назад, во время Войны Конца света, а нынешний. Каким публиковали его портрет официальные газеты Нолда. Сильный, властный и могучий!

– Знаком? – спросил гость.

– Разумеется, – скривился Олег. – Но зачем он здесь? С гораздо большим удовольствием я посмотрел бы на вашу внешность. Ну или узнал хотя бы имя.

– Как я выгляжу вам без нужды, что до имени… просто зовите льер Н. Всегда любил такие шутки, – Собеседник Олега было хохотнул, однако спустя мгновение вновь взял себя в руки и решительно ткнул пальцем в портрет Владыки Сардуора: – И что вы думаете об этом человеке?

– Что он не человек! – раздражённо выплюнул Олег, особо выделив частицу «не». – А ещё, что он разрушитель этого мира, враг Нолда и…

– И живой бог, которого никто не смеет тронуть, да? – продолжил мысль льер Н.

Олег, помрачнев, неопределённо крутанул в воздухе кистью. Упоминание подобного рода вещей последние сорок лет на Торне относилось к разряду риторических вопросов. Дождь – мокрый, огонь – обжигающий, а Владыка – самый могучий. Столько покушений было – всё бестолку, даже не поцарапали этого ублюдка.

– Я прав? – продолжил давить льер Н.

– Да вы правы! – рявкнул Олег, не очень понимая ход мыслей собеседника. – Что дальше?!

– Так вот, дальше… дальше я хочу его убить! – снова заулыбался льер Н.

Вот только если он ждал одобрения или восхищения, то ошибался. Олег в ответ лишь расхохотался. Уж до чего он ненавидел К’ирсана Кайфата, но и то понимал – на Торне ещё не родился маг, который способен лишить жизни этого выкидыша хфурга!

– Просто музыка для моих ушей! Вам пожелать удачи? – не удержался от ёрничания Олег. – Я-то тут при чём?

– Ну как же, вы мне в этом поможете, – мягким вкрадчивым голосом сообщил собеседник. – По-моему это очевидно!

Несмотря на всю дикость прозвучавших слов, Чимир внезапно понял, что льер Н. совершенно серьёзен. Он действительно планировал убить К’ирсана Кайфата – зачем и почему уже не важно! – и действительно рассчитывал на содействие в этой затее Олега.

– Но… как?! – даже растерялся он.

– А вы подумайте… Как можно убить того, кто сильнее всех? Не просто могучего мага и опасного воина, не только главу мощной империи, но ещё и бога, питаемого верой миллионов подданных? – тоном опытного наставника спросил льер Н.

– Н-не знаю, – после секундных раздумий помотал головой Олег. – Собрать ещё большую армию, устроить мор среди верующих…

– Нет-нет-нет, это слишком масштабно и сложно, – отмахнулся собеседник. – Ещё раз, как убить живого бога?

Олег даже не стал стараться искать ответ и пожал плечами.

– Да это же очевидно. Создать вокруг него такие условия, чтобы он сам захотел умереть! – рассмеялся смехом безумца льер Н.

Вот только сумасшедшим он не был.

– Погодите, погодите… вы про болезнь магов?! – нахмурился Олег, пытаясь переварить услышанное.

И, надо сказать, при всём его скепсисе, здравое зерно тут определённо было…

– В точку! Про неё самую, – подтвердил льер Н с видом победителя. – И так как Нолд дальше всех продвинулся в исследовании данной пакости, именно вы добудете для меня нужные материалы…

– Но я в опале! – перебил его Олег, действительно не понимая как вообще его можно рассматривать в качестве кого-то вроде шпиона.

Однако его собеседника таким было не пронять.

– Но ведь в Ложу магов вы вхожи? Вхожи. А большего и не требуется, – тихонько захихикал собеседник. – Ведь именно там и хранятся копии всех исследований по вопросу столь интересной для нас болячки! Понимаете? Ещё со времён основания республики так повелось – неважно «крохобор» ты или Истинный, но право на защиту от главного бича колдовского мира у тебя есть всегда! И ничего с тех времён не поменялось…

Олег не стал выяснять откуда неизвестный, прячущийся под маской, столько всего знает о внутренней кухне Нолда – после разговора с Жужелом ему вдруг стало на это плевать, – зато не мог не прояснить гораздо более важный для себя вопрос.

– Это всё? Я достаю, как вы говорите, «общедоступные» для магов материалы, и вы даёте мне вторую часть рецепта? Это единственное поручение?

Разумеется Олег ждал, что услышит утвердительный ответ. Мол, да, больше заданий не будет, и исследования болезни магов – единственное, что требуется. Однако желание данное шло не от ума, а от сердца. Ему так просто хотелось. Головой же он всё понимал, и постоянно держал в мыслях уже всплывавший вначале встречи образ мышеловки.

– Ну как можно, льер Олег? – на сей раз забулькал льер Н, кажется даже обидевшись. – Как можно? Это будет только началом нашего сотрудничества! Причём надеюсь весьма долгого и плодотворного, улавливается о чём я?

Разумеется Чимир прекрасно всё «улавливал». В народе говорят, что коготок увяз – всей птичке пропасть^[1], так вот здесь и сейчас его собственный коготок погружался в самую топь неприятностей и выбраться из них было уже нельзя. Сначала это будут безобидные бумаги, потом что-то гораздо более ценное или секретное, а там уже и до прямого предательства недалеко. Предательства, поимей Олега хфург!!

Вот только на другой чаше весом лежало будущее Турана, а это такая вещь, что ради неё Олег стал бы сотрудничать не только с непонятным любителем саркофагов, но и с самим Двуликим!

– Надеюсь, этот рецепт у вас не единственный! – сказал он и протянул бесформенному собеседнику руку для закрепления сделки.

Глава третья

В посёлке Чевурлак Птоломей был впервые. Он вообще никогда раньше на землях древнего Некронда – или как его сейчас называли на новый манер Тлантоса – не появлялся. У орков был, к М’Ллеур заглядывал, а вот с визитом к вечно жаждущим «свободы» потомкам тёмных магов всё как-то не складывалось.

И вот теперь, правда не по своей воле, он данное упущение исправлял.

– Слушай, ну ведь дыра дырой, а! – простонал Гиркам, обозревая окрестности. – Дома из глины, грязь вместо дорог, про фонари вообще молчу… Такое ощущение, что не наша просвещённая эпоха на дворе, а времена сразу после падения Закатной империи. Это тогда повсюду разруха творилась, но сейчас-то, сейчас!!

– А что сейчас? Поверь, местные знать не знают ни о каких Закатных империях, мировой гегемонии и влиянии Совета Объединённых Колоний – да будут править вечно его члены – на повышение качества жизни их граждан, – ответил Птоломей, презрительно поджав губы. – Здешний люд мыслит простыми категориями. Рыбу поймали – хорошо, нет – плохо. Налетели ветра с мыса Ауров и разрушили посёлок – плохо, получилось быстро всё восстановить – хорошо… Чевурлакцы просто живут.

– Да, но в дерьме! – ввернул реплику Гиркам.

Птоломей поморщился.

– И что с того? Тем не менее это не мешает им наслаждаться жизнью и находить счастье там, где мы его можем упустить, – оседлал он своего любимого конька. – Счастье оно…

На глаза молодых магов, прогуливающихся по центральной улице Чевурлака, попался измождённый, с трудом передвигающийся дед, очевидно далёкий от наслаждения жизнью, и Птоломей осёкся.

– Как я понимаю, твой переезд в эту землю обетованную откладывается, да? – захихикал Гиркам, который хоть и выглядел болезненно худым, тем не менее был не сравним с несчастным стариком.