* * *

За окном виднелся тускло светящийся корабль Кен-Шо. Красные и зелёные тона в ночи своими переливами создавали атмосферу дворца из восточной сказки. Впрочем, ассоциации с востоком на этом не заканчивались – воздух в модуле был таким сухим, что Джессика реально ощущала себя в пустыне. Последнее время жажда мучала её практически каждую ночь. Возможно, из-за открытых шлюзов система фильтрации сошла с ума. Девушка вновь пообещала себе, что утром непременно займётся диагностикой, но днём, скорее всего, как и в предыдущие разы, напрочь забудет. С другой стороны, благодаря тому, что экономить топливо теперь не требовалось, мощности хватало на то, чтобы вода из-под крана стала вполне пригодной для питья, и не нужно было ползти через два модуля на кухню, чтобы смочить горло. А может, из-за этого и произошёл сбой в фильтрации воздуха? Точно, утром надо непременно проверить все настройки. Джессика выпила остатки воды из стакана, ополоснула его и поставила на маленькую полочку.

Она снова уставилась в иллюминатор. Ночь. Сказка. Красота. Пойти к себе или к Шану? Хотелось чего-то… интимного. Чжоу так увлекся наукой, что они редко ночевали вместе, и отношения, которые так бурно выстрелили вначале, стали будто бы увядать. Или это нормально, что пару месяцев спустя ты уже не так реагируешь на близость своего мужчины? В конце концов за другими она тоже не замечала какой-то пылкой влюблённости. Все страсти утихли, научная работа отвлекала от «лишних» эмоций.

Который раз Джесс задумывалась над тем, любит ли она Шана. Кто он для неё? Мужчина, с которым стоит провести всю жизнь, или просто сексуальный партнёр в отсутствие альтернативы? Впрочем, сейчас та уже появилась, взять, к примеру, Валентина. Русский, чертами лица слегка напоминавший англичанина, был высоким как Айк и примерно одного с ним возраста, то есть старше Шана, а возраст мужчины её всегда привлекал. Необычайно интеллигентный Валентин вёл себя преимущественно флегматично, как ей и нравилось, лишь изредка напоминая сумасбродного Волкова и создавая вокруг себя ауру веселья и суеты, но не докучая избытком этой стороны характера. Да, если бы обстоятельства сложились по-другому, если бы она была свободна, может, и замутила бы с Валей.

Господи, Джессика Хилл! Ты снова грезишь о том, что тебе недоступно! Зачем это тебе? Ты и в университете умудрялась обращать внимание на высоких мужчин сильно старше себя, но ты их не интересовала. Или не демонстрировала себя как объект, достойный влечения. Она посмотрела в зеркало. Нет, Джесс, ты красивая. По-своему. Стройная. Невысокая, но есть и талия и грудь. Да, ничего выдающегося, но зато и ничего лишнего. И Шан вполне достоин тебя, как и ты его. Надо прекратить думать о всякой ерунде. Сегодня ты как дура пялилась на Сташевича, и он явно заметил. Он был бы полным олухом, если бы не обратил внимания! И это в присутствии своего мужчины! А если бы тот тоже увидел её взгляд? Что бы тогда подумал? Ох, Шан обладал тем ещё темпераментом в состоянии ревности. До его истории с Волковым никто бы и не подумал. Но чувственность, обычно скрытая от других, поразила её той ночью, после свадьбы Ламбера и Комацу.

Честное слово, Джесс, тебе пора прекращать страдать ерундой. Чжоу выбрал тебя, ты выбрала его. Будь достойной своего выбора. «Я просто не хочу, чтобы мы сделали друг другу больно. Мне страшно», – сказала она ему тогда. И что он ответил? «Джессика Хилл, я не буду напирать. Я знаю, что люблю тебя. Люблю уже давно, хотя и меньше суток. Не могу объяснить тебе, как не могу объяснить и себе. Но в первую очередь я уважаю и ценю тебя как товарища, как друга. Поэтому я буду ждать. Я буду любить и ждать, потому что ты достойна любого ожидания. Надеюсь, однажды ты перестанешь бояться и начнёшь мне доверять», – сказал Шан. И как она сама смогла бы обмануть его? Кто ты, Джессика Хилл? Ветреная девчонка или уравновешенный учёный? Из-за дури ты чуть не потеряла подругу, не хватало ещё и потерять отношения.

Надо бы сходить к психологу и разобраться в своём поведении и тайных страстях. Только не к Мичико, конечно, не хватало ещё и её посвятить в это. Японка скажет Крису, тот проболтается Диме, Волков по секрету шепнёт Мари, Нойманн посплетничает с Рашми, и знать будут все. Ну, не совсем, но все, чье мнение для неё было значимым здесь, на Марсе. Так что лучше поговорить с Алисией Райт. На Земле, в обычной жизни, Джессике жадность не позволила бы обратиться к психологу такого уровня, но здесь имелись все шансы на бесплатный приём. Решено! Завтра же можно обратиться к Алисии и пообщаться с ней за обедом. А сейчас… Сейчас к Шану, негоже ему спать одному в такую прекрасную ночь.

* * *

Традиционно обедала она в блоке Б, ведь их «родной» блок А днём практически пустовал. Даже сейчас, с прибытием новой группы, будучи самым заселённым, блок Б оставался и самым активным в обеденное время. Учёные, увлечённые трудами, редко собирались обедать вместе, но за счёт того, что их теперь было много, Джесс всегда находила компанию. Как правило, это были или братья Сташевичи, или Рашми. Вот и сегодня та как раз за ней забежала, выдернув на ланч, «пока Айк торчит на очередной лекции».

Вообще, Патил пыталась ходить на занятия по физике, но, по её словам, геологу было откровенно сложно глубоко вникнуть в эту науку. И потому она старалась быть на подхвате, в том числе занималась вместе с Айком ботаникой, исследовала Марс в пределах купола и вне его и помогала Волкову в разнообразной административной деятельности. Уже во время обеда Джесс вспомнила, что как раз в это время планировала поговорить с Алисией, но если уж быть честной, то после ночи с Шаном идея казалась совсем глупой и лишней, поэтому она её отбросила и остаток ланча сидела, улыбаясь подруге и порядку в своей голове.

После обеда Джесс решила заскочить в новый блок Ц, где находился целый лабораторный модуль. Шан просил помочь с монтированием. Почему бы и нет. Проходя после еды к ближайшему выходу, находящемуся в первом жилом модуле, она услышала спор наверху, в кают-компании. Голоса принадлежали Артуру и Генриху.

– …десять миллиардов лет против миллиона! – шумел Генрих в привычной ему манере. – Какова вероятность, что это первое Согласие?

– Генрих, вы… … …учитывать… …только… …нестандартный подход… …Кен-Шо… – голос Артура звучал тише, и некоторые слова не было возможности разобрать. Какой нестандартный подход? Что за десять миллиардов лет? Интересно. Джесс решила подняться и поучаствовать в беседе или, по крайней мере, послушать. Шан ведь подождёт?

– О, Джессика Хилл! – улыбнулся ей Ланге. – Рад вас видеть.

Артур отвесил поклон. Он, как и всегда, был одет в костюм. Впрочем, как и Томас Прайс, удобно устроившийся в кресле. Ей в лёгком комбинезоне стало слегка стыдно, за свою неподобающую форму. Джесс ответила на приветствие и огляделась. В комнате собрался весь философский цвет миссии. Кроме Уайта, Ланге и Прайса в ней, расположившись вокруг стола с кофе и чаем, сидели Сунил Кумари, Итан Мур, Алисия Райт и новоприбывший русский философ, вроде Грегориеф, если она не путает.

– Ох, господа… и дама, – она улыбнулась в сторону Алисии, ещё раз радостно подметив, что точно не нуждается в услугах психолога, – я, кажется, невольно прервала вашу дискуссию. Прошу прощения. Просто услышала что-то интересное и поднялась.

– Мисс Хилл, – встал со стула Артур, – вы нас не прервали, у нас тут открытое обсуждение, а не заседание масонской ложи. Мы даже ставили его в общий календарь, просто господа учёные заняты и не соблаговолили присоединиться. Если у вас есть желание и время для нас – будем рады.

После слов Уайта о масонской ложе Томас Прайс усмехнулся. Наверное, он знал о масонстве не понаслышке. Пара его запонок, так нелепо смотрящихся на Марсе, намекали на принадлежность к древнему ордену.

Джесс пожала плечами и села со всеми за стол, благо там было достаточно места, отказавшись от чая, любезно предложенного ей русским философом.

– Джессика, – Ланге решил посвятить её в тему беседы, – мы тут спорим о природе Согласия. Моё мнение, что, учитывая последнюю лекцию о биофизической природе этого явления, подобные ему структуры должны были появляться и раньше.

– Так куда же они делись? – она первый раз задумалась об этом. Интересно. Ланге прав, если галактике миллиарды лет, и жизнь появлялась неоднократно, то что с Согласием?

– Вот именно, мисс Хилл! – Генрих начал курсировать вокруг стола.

– Но у Тамош есть ответ… – начал Артур, но Ланге его прервал. Крайне неучтиво, но, видимо, ему Уайт подобное позволял:

– Артур, ответ Тамош туманный и находится скорее в области веры, чем статистики! Они сотни тысяч лет слепо повторяли одни и те же истины, так что спрашивать их об этом сродни тому, как в церкви спрашивать о доказательстве бытия Христа! – надо же, какой накал страстей! Краем глаза Джесс заметила, что Грегориеф, или как там его, кивал в знак согласия с Ланге.

– Генрих, вы мне хоть все детали дискуссии озвучьте! – взмолилась она и повернулась к Артуру. – Доктор Уайт, закончите, прошу вас!

– Справедливо! – Артур из под очков бросил на Ланге довольный взгляд победителя. – Тамош Нуч-Гош объяснила так: помимо предрасположенности, заложенной в нас всех самой Вселенной, эта мысль должна созреть культурно хотя бы в одной достаточно сильной цивилизации, которая выдержала натиски других и оказалась способной защитить молодые расы, чтобы они присоединились к ней. По их опыту, ни одна цивилизация, достаточно культурная, чтобы выбрать такой путь, не дожила до соответствующего уровня развития. За миллиарды лет – ни одна, кроме расы Тиенн, основавших в результате Согласие. На момент основания они уже десять тысяч лет защищали свои колонии от пришельцев. Им, можно сказать, невероятно повезло, что за время развития их родной мир, спрятанный в туманности звёздной пыли, не был замечен ни одним агрессором, и к моменту первого контакта они оказались вполне способными дать отпор. По мне, звучит весьма логично. К примеру, нас с вами уничтожили бы уже давно, тысячи лет назад, и Земля была бы колонизирована кем-то из Несогласных, если бы нас тайно не опекали Кен-Шо.

Вот оно как. Нет, то, что своим существованием и относительно мирным развитием они обязаны Согласию, Джессика знала. Но не все детали. И про расу Тиенн слышала, но не про историю их выживания и становления. Надо бы разузнать побольше. Если это самая древняя раса в Согласии, то сейчас они, должно быть, крайне могущественны.

– Вселенная даёт нам шансы, но мы не всегда используем их должным образом, оттого и все наши беды, – пробормотал, сидя с закрытыми глазами, Сунил.

– Гуру Кумари, как всегда, прав, – Генрих, доселе стоящий где-то позади Джесс, сел на стул по её правую руку.

– Гуру Кумари прав, но в его словах можно услышать согласие со всеми точками зрения, – резюмировал русский и шумно отхлебнул чай из красивой фарфоровой чашки, после чего подлил в неё ещё из большого пластикового заварника, сильно дисгармонирующего с ней эстетически.

Джесс окинула взглядом других. Глаза у сидящих за столом были задумчивыми, но по ним нельзя было сказать, придерживаются ли они официальной версии Согласия или же пребывают в сомнениях, как и Ланге.

– Господа, – раздался родной британский акцент с кресла, и Томас Прайс, встав, прошёл к столу, – я бы предложил разделить наш вопрос на три. Во-первых, могли ли обстоятельства так же удачно складываться раньше? Во-вторых, если таковые имели место, то где же более древние Согласия? Ну и, в-третьих, это ведь происходит не только в Млечном Пути. Где же тогда могучие союзы, к примеру, из туманности Андромеды, почему они не навещают нас?

Прайс сел. Правильно, системный подход нужен даже в философских вопросах.

– Давайте начнём с пункта три, – Артур потёр переносицу, – он самый понятный. Я уже спрашивал об этом Вол-Си Гоша. В туманность Андромеды сто тысяч лет назад был отправлен разведывательный корабль с людьми, лежащими в стазисе, и оборудованием для разведки. Чтобы найти ответ именно на этот вопрос. Долетит он где-то ещё через пятьдесят тысяч. То есть, нас не посещают массово именно из-за гигантского расстояния. Возможно, какие-то миссии прилетали сюда миллионы или миллиарды лет назад, но, не обнаружив здесь нужной структуры, вернулись назад или основали в Млечном Пути собственный анклав. Не исключено, что их потомки, превосходя Согласие на миллиарды лет в развитии, до сих пор живут наблюдателями, ожидая своего часа. Никто ведь не знает, что происходит с расой, эволюция которой протекает столь длительный срок.

Вот так новость! Артур молодец, он не слезает с пришельцев, вытягивая из них кучу важных деталей. Учёные настолько поглощены открывшимися возможностями для будущего, что совершенно не интересуются тем, что было раньше, а иногда именно взгляд в прошлое позволяет прогнозировать день грядущий.