– Боже упаси, не надо мне ваших жутких пряников!

Вася едва не заплакала от обиды:

– Почему жутких? Они хорошие, с изюмом, с корицей вот…

Она машинально протянула мужику коробку.

Незнакомец едва не оттолкнул ее и сел в помятую машину.

Уже из джипа он крикнул Васе, чтобы она больше никогда не попадалась ему на глаза и, ударив по газам, уехал.

– Злой какой, – вздохнула Вася, глядя ему вслед. – И правильно, что девушка от него ушла. Дело-то, видно, было не в сломанном зубе, а в склочном характере этого мужика! И бывают же такие неприятные люди!

***

Мальчик лет десяти стоял у Олиного закутка и внимательно наблюдал за тем, как Оля подписывает открытки. Наконец пацан не выдержал:

– Че, у вас планшета нет, что ли?! – И как-то пренебрежительно присвистнул.

Парень с девушкой попросили Олю подписать парные открытки. Сначала, пока девушка выбирала себе что-то в магазинчике белья, Оля подписала карточку для нее под диктовку молодого человека. Парень пожелал своей Наташе исполнения всех желаний и «вообще быть самой счастливой». А его Наташа, когда пришла, попросила Олю написать на открытке следующее пожелание: «Дорогой Слава, я от всей души желаю тебе всегда любить меня и быть со мной!» А потом девушка подумала и добавила еще одну фразу, произнеся ее многозначительно, чуть не с тихой угрозой: «И чтобы мы теперь были навеки вместе!»

Такие разные и приговоренные друг к другу Наташа со Славой ушли, а Оля еще долго чему-то улыбалась.

Иногда проведать Олю приходила Вася, которая неподалеку торговала пряниками: ну как ты?

Оля улыбалась – все хорошо!

Однако очень скоро это «хорошо» вдруг сломалось. На второй день Олиного пребывания в торговом центре, в обед, к ней вдруг подошел высокий мужчина и с ходу огорошил ее вопросом:

– Девушка, а вы чего тут сидите?

Оля смутилась:

– Открытки подписываю. А что такое? Хотите, вам подпишу? На счастье!

– Ну какое счастье, – сморщился мужчина. – Вам вообще кто разрешил здесь сидеть? У вас разрешение есть?

Оля молчала, не зная, что ответить.

Вася раскладывала пряники, как вдруг увидела, что до ее подруги Петровой докапывается какой-то мужик. Вася тут же бросилась Оле на помощь. Увидев рядом с ней своего недавнего знакомого «мужика с пряниками на разбитом джипе», Вася остолбенела.

– Это вы?!

– Это я, – отрезал мужик. – Что-то мы с вами стали часто встречаться. Без всякого на то моего желания, заметьте.

Он отвернулся от Васи и снова переключился на Олю:

– Вы вообще на каком основании здесь находитесь?

Увидев, как Оля сжалась, Вася прямо заклокотала:

– Ну сидит человек и сидит! А вы, мужчина, шли бы себе мимо. Вот прямо до всего дело есть – и до моих пряников, и до открыток. Делать вам, что ли, нечего?!

– Если вы занимаетесь трудовой деятельностью, у вас должно быть разрешение! – настаивал на своем незнакомец.

– Она чеки выдает от моего ИП. Товарищ, иди своей дорогой. Все законно! – отрезала Вася.

– Откуда мне знать, что она там подписывает, – хмыкнул мужик, – может, визитки порносалонов раздает?

– Вы вообще в своем уме? – взбеленилась Вася. – Нет, конечно, каждый мыслит в меру своей испорченности!

– Разрешение есть? – наседал на Олю противный мужик.

Вася хмуро взглянула на него: хорош докапываться, и буркнула – да есть у нее разрешение!

– Кто его дал? – уточнил дотошный мужик.

– Директор этого ТЦ дал! Подойдет? – с иронией спросила Вася.

Вообще-то она этого директора и в глаза не видела, потому что он недавно сменился.

– Вот как, – прокурорским голосом изрек мужик, – интересно-интересно. Что-то не припомню, чтобы я раздавал разрешения непонятно на что. Так что на директора ссылаться не надо.

– В смысле? – вылупила глаза Вася. – Вы хотите сказать, что… Так вы и есть директор?!

Оля молчала, делая вид, что перебирает открытки.

– Я – временно исполняющий обязанности директора ТЦ «Нептун». Максим Владимирович Самохин, – отрезал мужик. – Так на каком основании здесь сидит эта девушка?

Вася тряхнула рыжими кудрями и мгновенно перестроилась:

– Товарищ временно исполняющий, Максим, простите, не запомнила отчества, можно просто Максим? А пусть Ольга Петрова подписывает свои открытки, а?

– Значит, разрешения нет? – усмехнулся «просто Максим». – А вы, пряничная мастерица, еще и вруша?

Вася хотела ответить, что он сам дурак, но сдержалась.

– Давайте сворачивайте свою самодеятельность, – сказал Максим Владимирович.

– Ну пусть Петрова подписывает открытки, господи, кому от этого плохо-то? – взмолилась Вася.

Максим Владимирович взглянул на интеллигентную Олю, которая от происходящего даже покрылась пятнами, и вздохнул:

– А что вы пишете? Политических призывов не делаете? Пропаганда ЛГБТ, экстремизма?

– Да вы посмотрите на нее, – закричала Вася, – какой экстремизм?

– Я не вас спрашиваю, – сморщился Максим Владимирович, отмахиваясь от Васи, как от мухи.

– Я просто подписываю открытки добрыми пожеланиями, – сказала Оля.

– Открытки ей от умершей бабушки достались, – опять ввязалась Вася. – Если все подписать и раздать, то тем, кто получил, счастье будет, понимаете? Можем и вам дать. И у вас счастье будет, и это… любовь. Оль, подпиши директору про любовь, от него недавно девушка ушла.

– Не надо мне ничего, – нахмурился Максим Владимирович, – ладно, сидите, подписывайте.

– Кстати, Максим Петрович, да? – Вася чуть не схватила директора за рукав пиджака. – Раз уж речь зашла, то спрошу. А можно мне в вашем торговом центре арендовать помещение под контактный зоопарк с содержанием…

– Нет, нельзя, – отрезал Максим Владимирович и пошел по коридору.

– Всего трех свиней, – закончила Вася, догоняя его.

Максим Владимирович остановился и с изумлением поглядел на Васю: – Кого?!

– Помните, я вам рассказывала про своих питомцев? Минипиги Ниф-Ниф, Наф-Наф, Нуф-Нуф вот еще, – Вася старалась не просто улыбаться, а делать это обворожительно.

– Вы вообще норма… – начал Максим Владимирович, но осекся, махнул рукой и пошел дальше.

– А свиньи- то? – кинулась за ним Вася. – Товарищ Самохин, может, все-таки…

– Нет, – рявкнул Максим Владимирович и сделал такое движение рукой, как будто хотел убрать надоедливую Васю из пространства, во всяком случае из своего.

Тут уж Вася и стараться быть обворожительной перестала, смотрела на директора вызывающе и хмуро.

В этот миг к ним подошла Оля и протянула товарищу Самохину подписанную карточку с пожеланием счастья и любви. Директор молча взял открытку и ушел.

– Какой отвратительный тип, – хмыкнула Вася, глядя ему вслед. – Зануда! Любви ему, как же! Да кто с таким вообще захочет дело иметь?!

ГЛАВА 6

РЫЦАРЬ ПОНЕВОЛЕ

Вася с утра была не в настроении. До трех часов ночи она пекла пряники и даже заснула у плиты. А рано утром, часов в пять, ей на мобильный телефон позвонил перепуганный бывший муж. Толик кричал, вел себя неадекватно и не мог толком объяснить, что происходит. К половине шестого путем наводящих вопросов Васе удалось понять, что стряслось. Выяснилось, что у жены ее бывшего мужа начались роды, что ночью Катю увезли в роддом и что Толик орет так потому, что очень волнуется насчет того, как все пройдет.

Вася как могла его успокоила, посоветовала Толику дышать глубже и заверила, что все будет хорошо и что «вообще все мы пройдем через такие испытания». В конце концов Толик отсоединился – побежал узнавать, как там его Катя. Вася отрубилась, но в семь утра Толик позвонил снова. Потом он уже звонил с периодичностью примерно раз в тридцать минут.

Вася терпеливо, как инструктор МЧС, повторяла Толику, что роды – это неопасно, и, «ей-богу, Толик, ты бы уже успокоился». Но Толик не успокаивался, он уверял, что после Васиного сеанса психотерапии ему становится легче, а потому просил выходить с ним на связь каждые полчаса. «Понимаешь, ты единственная женщина, к кому я могу обратиться за поддержкой! Ну не мужикам же мне звонить – засмеют! Пожалуйста, будь на связи!»

Вася удивилась сразу трем вещам: во-первых, тому, что Толик так волнуется за свою драгоценную Катю, во-вторых, что он названивает именно бывшей жене, и, наконец, тому, что Катя никак не разрешится от бремени. Однако же Вася пообещала быть на связи. Приехав в торговый центр, она честно держала телефон рядом с собой.

Посетителей в этот будний день в торговом центре было мало. Олин закуток с открытками сегодня тоже пустовал; уже несколько дней Оля ходила в различные инстанции – отстаивать свой обожаемый музей детства.

Вася скучала, от вида пряников ее уже немного подташнивало, а когда приходилось выкрикивать зазывалки, она, конечно, их выкрикивала, но чувствовала себя при этом немного сломавшимся роботом, у которого внутри что-то заело. «Вот пряники вкусные, на меду! Давай-ка в шапку покладу!» – довольно угрюмо сказала Вася проходившим мимо подросткам, но те только пожали плечами да прошли мимо. Вася сбегала в соседний отдел парфюмерии, надушилась духами, потом вернулась к себе. Но посетителей, охотников до ее пряников, по-прежнему не было.

«Ой, да ну эти пряники, не могу больше!» – Вася решила на полчаса прикрыть свою торговую палатку, пойти погулять, проветриться и заодно сделать доброе дело – покормить уток. Надо сказать, что зимой Вася частенько кормила птиц на набережной возле своего дома и в пруду возле торгового центра.

Вася купила пять батонов и потопала к пруду. В этот обеденный час там, кроме уток, никого не было. В последнюю неделю в городе резко похолодало и пруд схватился льдом.

После того как Вася приветственно махнула птицам батоном, по льду мгновенно прокатилась волна кряканья и беспокойства, и утки понеслись по направлению к кормилице. Свесившись через парапет набережной, Вася рвала батон и бросала куски уткам. Под мышкой у нее было зажато еще два батона. И в этот момент зазвонил телефон. Вытащив его из кармана, она увидела, что звонит Толик. Продолжая рвать батоны, Вася, почти как Юлий Цезарь, по слухам умевший делать несколько дел одновременно, попыталась еще и нажать на телефонную кнопку, чтобы ответить Толику. Однако Цезаря из Васи не вышло. В результате ее странной эквилибристики – следите за моими руками! – телефон вдруг выскочил у нее из рук и полетел на лед, к уткам. Птицы алчно бросились к Васиному мобильному, но поняв, что это несъедобное, обиженно загалдели.

«Мой телефон!» – обмерла от ужаса Вася. Она забегала вокруг парапета, простирая руки вверх, как артист в каком-нибудь фильме.

«А как же теперь Толик?!»

«Пожалуйста, будь на связи!» – словно бы раздался над прудом надрывный крик нуждавшегося в помощи Толика.

«А еще Оля должна была звонить, и вообще я только недавно поменяла телефон!» – Вася бегала вокруг парапета все быстрее, но толку от этого не было. Оставалось только одно – перелезть через перила, прыгнуть на лед и достать телефон.

– Интересно, насколько этот лед прочный? – сказала в пустоту Вася.

Утки что-то прокричали в ответ – типа, нам ничего, а как тебе, не знаем – и в целом не внесли ясности относительно прочности льда. Другого варианта, кроме как проверить лед на крепость экспериментальным путем, у Васи не было. Она вздохнула: все-таки не женское дело прыгать на лед и самой себя спасать, вот бы мироздание послало ей на помощь какого-нибудь рыцаря! Но оно разбежится, как же!

«А, ладно, где наша не пропадала!» – Вася положила батоны на скамеечку и занесла ногу через парапет, приноравливаясь, как будто к прыжку.

– Эй, вы чего? – раздался рядом мужской голос.

Вася радостно обернулась – уж не послал ли ей бог в самом деле рыцаря? – и крикнула:

– Мужчина, помогите мне, пожалуйста!

И в ту же секунду застыла.