– Не подумай ничего, я просто хочу помочь тебе согреться. Понимаю, что тебе со мной некомфортно, но потерпи немного и постарайся поспать.

На самом деле Линдену было приятно обнимать Элизу, но в первую очередь его жест был направлен на то, чтобы ее согреть.

– Не обращай на меня внимания. Спи.

Элиза молчала. Она чувствовала теплое и сильное тело принца, его мягкое прикосновение.

«Какая же я глупая…» – подумала девушка и закрыла глаза, но после этого тактильные ощущения стали еще ярче. Нельзя было сказать, что Элизе было некомфортно или неприятно. На душе поселилась тяжесть, но в объятиях Линдена было тепло и уютно.

В отличие от прошлой жизни, в этой она нравилась ему. А ей Линден нравился так же, а то и сильнее, чем в прошлом. Она не могла этого отрицать. Элиза снова в него влюбилась.

Девушка не переставала ругать себя за глупость. И трусость.

Воспоминания о прошлой жизни не оставляли ее в покое. Как будто над ней продолжало висеть лезвие гильотины.

Элиза знала, что должна посмотреть своим страхам в глаза. Если она продолжит избегать трудностей, то пожалеет об этом.

«Знаю. Я сама все знаю. Понимаю, какая я глупая и трусливая!»

Элиза тяжело вздохнула. Линден подумал, что она мучается из-за болезни, и обнял ее еще крепче. Девушка снова закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях. Ей было тепло.

Она погрузилась в сон, а Линден смотрел на нее, не разрывая объятий.

«Элиза».

Принц погладил ее по волосам. Девушка вздрогнула, будто от испуга, но тут же успокоилась.

– Не болей, – произнес Линден. – Мне больно видеть, как ты страдаешь.

На следующий день состояние Элизы не улучшилось. Температура поднялась еще выше. Отдых не помог, но она все равно делала вид, что все в порядке.

– Мне уже лучше.

Но Линдена было не так просто провести.

– Не ври мне.

– Я в порядке. Сами посмотрите!

Элиза бодро встала с места, но тут же пошатнулась и упала обратно. Линден успел поймать ее в свои объятия.

– Ваше высочество. – Элиза снова залилась краской.

– Как ты можешь быть в порядке, если у тебя такой жар? Разве не знаешь, что врать – это плохо?

– Я правда в порядке.

Линден недовольно посмотрел на сопротивляющуюся девушку. Ему не нравилось такое поведение. Поэтому, поддавшись эмоциям, он обвил рукой ее шею и нагнулся ближе, касаясь лба девушки своим.

Элиза замерла, почувствовав его дыхание так близко к себе. Линден и сам удивился такой смелости. Он нервно сглотнул. В горле будто бы пересохло, когда он посмотрел на ее приоткрытые красные губы. Линден ощутил сильное желание коснуться их своими и почувствовать, такие ли они мягкие, как кажутся.

– Ваше высочество… – дрожащим голосом позвала Элиза.

Линден тут же отстранился и, закашлявшись, ответил:

– И давно у тебя такой горячий лоб?

– А? Да… – Девушка испуганно кивнула, услышав внезапный вопрос.

– Останемся здесь еще на день.

– Но…

– Ничего, врагов поблизости все равно не видно. Вероятно, они ожидали, что мы двинемся в другом направлении.

Горы Украинского хребта были высокими и суровыми. И искать двух человек среди этого горного массива – все равно что иголку в стоге сена.

«Если не догадаются, по какому маршруту мы идем, нас ни за что не найдут».

Обманщику Скорпиону, генерал-лейтенанту Гюго и республиканским солдатам будет тяжело их отыскать, потому что Линден заранее продумал маршрут, сложный для обнаружения.

– Мы можем отдохнуть еще день. Поправляйся.

– Хорошо, ваше высочество.

Элизе пришлось согласиться. На самом деле она не могла думать ни о чем, кроме момента, когда они соприкоснулись лбами.

– Отдыхай. Я осмотрюсь и вернусь к тебе.

– Да, ваше высочество.

После того как принц вышел из пещеры, Элиза тяжело вздохнула.

«Как же быть?»

Рядом с ним она не могла сохранять спокойствие.

Вскоре Линден вернулся в пещеру.

– Поблизости никого нет, можешь отдыхать.

– Хорошо…

Весь день юноша не прекращал заботиться об Элизе: укутывал ее одеялом, давал лекарства, даже приготовил ей кашу. Время от времени он выходил, чтобы убедиться, что в округе нет республиканцев.

Элиза находилась в тепле, но еще теплее было у нее на душе. На Земле она была сиротой, о ней некому было заботиться. Даже во время болезни ей приходилось ухаживать за собой самостоятельно.

Девушка спрятала лицо в ладони, чувствуя, что вот-вот заплачет: искренняя забота других была для нее непривычна.

«Какая же я глупая».

Ее малодушие не давало ей набраться смелости и оставить нависающее лезвие гильотины в прошлом.

Но прямо сейчас она могла наслаждаться моментом.

На побережье Черного моря, вблизи Византии, капитан военно-морских сил Республики Франс Шарль обратился к адъютанту, находящемуся в рубке вместе с ним:

– Сколько осталось до Крымского полуострова?

– Думаю, еще пять дней, капитан.

– Какой густой туман… Нужно соблюдать осторожность, чтобы не сесть на риф.

– Да, капитан.

Сквозь туман в сторону Крымского полуострова двигались порядка десяти кораблей – подкрепление Франс.

– Говорят, дела плохи.

– Верно.

– Не к добру это.

Шарль достал сигару. Эта война с самого начала истощала их силы. Выход к Черному морю был важен, но призыв сорока тысяч солдат наложил свой отпечаток на общественное спокойствие в Республике. А если теперь эта война будет проиграна? Страшно представить последствия такого шторма. Симон Николас тридцать лет правил Республикой. Если он потерпит поражение, то ему, вероятно, придется отказаться от власти.

«Если крах неизбежен, самое малое – не допустить, чтобы он оказался сокрушительным, иначе ставить свои условия во время переговоров не выйдет».

Единственным утешением было то, что наследный принц Империи и его будущая невеста предположительно находятся на территории, подконтрольной Франс. Если поражение неизбежно, по крайней мере, им следует их схватить.

– Капитан.

– Что?

– На горизонте неопознанные корабли.

– Что?!

Шарль удивленно посмотрел в подзорную трубу. В тумане были заметны очертания кораблей.

– Что это?

Точно рассмотреть их не представлялось возможным, но они явно были внушительных размеров.

«Неужели…»

Шарль нервно сглотнул. Во всем мире только две страны с флотом подобной мощи – Республика Франс и Брития.

– Флаг де Романовых! – закричал адъютант.

Перед глазами Шарля предстала великолепная императорская армада Бритии.

«Неужели это Третий флот? Почему он в Черном море, а не у берегов Хинди?» – не мог поверить своим глазам Шарль.

Он имел огромную боевую мощь.

«Мне же не мерещится?»

Но теперь задавать эти вопросы было бессмысленно.

– Капитан, вражеский флот уже близко. Ждем ваших указаний.

– Открыть огонь! – яростно приказал Шарль. – Не дать им приблизиться!

Императорский военно-морской флот – сильнейший соперник на море. Даже армаде Франс было с ним не сравниться. Никто в мире не сможет противостоять Бритии на воде.

– Враг наступает!

– Огонь!

Пушечная атака не остановила императорский флот. Корабли изящно выстроились в ряд и открыли ответный огонь.

– Нет! – закричал Шарль.

Под звуки пушечных залпов суда Республики были пущены ко дну.

Командующий Третьим флотом маркиз Льюис через подзорную трубу наблюдал за тонущем кораблем Республики.

– Доложите о потерях.

– «Квонт» и «Магеллан» отправлены на ремонт.

– Хорошо, – кивнул Льюис. – Все идет по плану его высочества наследного принца?

– Да, адмирал, – кивнул заместитель командующего Третьим флотом граф Лант.

– Первый отряд кораблей во главе с флагманом «Королевой» готовится к атаке на суда Республики. Мы будем продолжать до тех пор, пока они не прекратят своих поставок пшеницы и боеприпасов на Крымский полуостров. – Адмирал Льюис озвучил второй приказ наследного принца Линдена. – Второй отряд направляется на юг Крымского полуострова вместе с гуркхами.

Гуркхи были войсками, сформированными из народностей, проживающих в горах к северу от Хинди. Эта сильная боевая мощь разбивала противников Империи за пределами Западного континента. В составе Третьего флота сейчас находилось тридцать тысяч наемников. Всего армада насчитывала более пятидесяти тысяч военных.

– У нас есть шанс захватить Ферополь, где сосредоточены войска Республики, с юга, – произнес адмирал Льюис. – Как и приказал его высочество наследный принц, положим этой войне конец!

Тем временем прекрасный, как цветок, юноша блуждал среди гор.

– Да где же они?! – ворчал он, смотря на карту. – Я уже должен был их встретить. Я надеюсь, мой бестолковый братец не заблудился!

Юноша хмуро осмотрелся по сторонам: снег, деревья, скалы…

– Я ведь не заблудился? Да нет, не может быть!

Он снова проверил карту. Похоже, все-таки заблудился не его «бестолковый братец», а он сам. На самом деле он плохо читал карты и часто терялся даже во время своего путешествия по Востоку.

– Да где же я?

Вокруг юноши на земле стонали от боли порядка двух десятков солдат в синих мундирах.

Этим юношей был Мечник, третий принц Бритии Михаэль де Романов.

Через день Линден и Элиза двинулись дальше. Благодаря двум дням отдыха девушке стало гораздо лучше.

– Подожди немного.

Оставив Элизу, принц куда-то удалился. Спустя некоторое время он вернулся с неожиданной добычей.

– Ваше высочество, что это?

– Фазан.

– Фазан? Зачем? – растерялась девушка.

– Нужно поберечь запасы еды, которые у нас с собой.

Они провели в горах уже немало времени, и то, что он приготовил с собой, уже заканчивалось.

– Не ешь фазанов?

– Нет, что вы, ем. Они очень вкусные.

Линден удивленно посмотрел на Элизу.

«В Корее тоже едят фазанов», – подумала девушка. Ей удалось несколько раз попробовать блюда из этой птицы на ужине с коллегами из больницы. Мясо фазана – деликатес, но по вкусу оно напоминает что-то среднее между курицей и уткой.

– А ничего, если мы разведем костер?

Дым мог привлечь внимание республиканцев.

– Думаю, ничего, если ненадолго. Я скрою дым своими способностями.

– Но…

– Это не отнимет у меня много сил.

Простые приемы вроде этого, в отличие от боевых, не истощали Линдена так сильно.

– Подожди немного, скоро все будет готово.

– Вы сами будете готовить? – с недоверием спросила Элиза. Она не могла представить, чтобы принц хоть раз в жизни занимался готовкой.

– Да, я в этом хорош, – невозмутимо ответил Линден.

Сомнения не отпустили девушку, но принц все равно принялся за готовку. Он очистил птицу от перьев, опустил в котелок, собрал хворост и развел костер. Все получалось у него на удивление ловко.

– Когда вы научились?..

– Два года назад в Ангелле.

Элиза понимающе кивнула. Тогда Линден командовал не всей армией, а только одним подразделением на передовой линии фронта. Тогда он и набрался опыта.

«Неужели пришел тот день, когда я попробую блюдо, приготовленное его высочеством?» – подумала Элиза, смотря на занятого готовкой принца.

Это стоило того, чтобы вернуться в прошлое! Тогда она о подобном и мечтать не могла. Принц даже постелил одеяло, чтобы она могла удобно устроиться на валуне, где сейчас сидела.

«Как будто мы отправились в поход».

Линден развел костер, и сразу стало теплее. Кто бы мог подумать, что этот мужчина будет готовить еду и заботиться о ней? Если забыть про преследующих их республиканских солдат, то можно представить, что они на свидании в походе.

В этот момент Элиза была счастлива. Ей хотелось не думать ни о чем и просто наслаждаться теплом от костра.