Попрощавшись, я встал, прихватил патронташ и двинулся к двери. Харитон семенил за мной и бормотал, что время уже позднее. Что может все-таки лучше мне здесь переночевать. Что он мне у шкафа хорошую лежанку приготовит. Бедный старик…

У дверей всучил мне плащ из моего бывшего гардероба. Хранился отдельно в запаянном пакете и, кажется, не вонял. А вдобавок сунул в руку фонарик. Тот самый, с которым ходил коробки светить, когда искал Перчатку. Это ведь не простой фонарик. У него на рукояти вытравлен герб нашего рода. Очень полезная вещица, которая не просто светит, а выявляет теневые сущности. Может даже мелкую нежить отгонять. А зная правильное заклинание, с помощью этого фонарика можно увидеть «истинную суть вещей». Помню, на новогодней выставке высокой моды при дворе Его Императорского Величества я отбраковал целый ворох китайской подделки. И всё благодаря этому фонарику! Причем, ни на глаз, ни на ощупь отличить подделку было невозможно. Очень уж ловко научились азиаты делать всякие «аналоги».

Я спустился по лестнице во двор. Только на улице сообразил, что не знаю, как вызвать такси, если машины нигде не видно. Пошел на звук большой дороги. На перекрестке заметил две телефонные будки. Если позвонить, такси приедет? А номер? А адрес?

И тут мне повезло – на другом конце улицы я заметил свободное такси, ожидающее клиентов. Классическое, с шашечками и зеленым огоньком.

– Уважаемый. Вы свободны? – спросил я, подойдя.

– Занят. Жду клиента, – буркнул зло водила и стал закрывать окно.

Теперь надо не торопиться и очень аккуратно применить внутренне обаяние. Заклинание вроде легкое, но ситуация непростая. Легко обаять, когда ты – красавец, а лучше – красавица. А когда ты узкоглазый урод? Ладно, магия так магия…

Я прошептал заклинание, провел ладонью по лицу, чтобы хотя бы с помощью примитивной иллюзии сделать его приятным. Любой аристократ такое сразу раскусит, а для простолюдинов сгодится. Добавил себе харизмы и во внешность, и в голос. Начал излучать дружелюбие и респектабельность. Эффект продержится около часа, максимум – два. Но мне должно хватить.

Таксист снова опустил стекло, посмотрел на меня внимательней. И тут ему очень сильно захотелось мне помочь. Просто по-человечески помочь. Все равно предыдущий клиент опаздывает. Да и плевать на предыдущего…

– Извините, сложный день… Вам куда?

– Мне к Речному вокзалу. А потом найти приличную гостиницу.

– Это можно. И гостиницы порекомендую самого высокого класса! Садитесь.

В салоне оказалось в меру чисто, сидение мягкое. Я ощупал патронташ под плащом. Все в норме.

Пока ехали, я вспоминал тот случай, когда мы с кузеном Михаилом надурили немцев. Как же прав был мой осторожный Мишаня, говоря, что нельзя хранить все яйца в одном лукошке.

Мы тогда пришли на яхте из Гамбурга. С сейфом, битком набитым наличными. Очень удачно совместили регату с коммерческой сделкой. Ту регату мы бездарно проиграли, а вот сделка, наоборот, удалась. Немцы все-таки купили парафиновый завод (на самом деле убыточная инвестиция) и расплатилась марками и фунтами. Хотели дать еще североамериканских долларов, но Мишаня фыркнул и сказал, что не любит мужиков в бабьих париках.

Мы сидели в шезлонгах на корме, вдыхали свежий воздух с залива. Пили шампанское и ждали бронированный фургон для перевозки денег в банк. И тут Мишаня заметил двух работников. Они появились из-под земли в буквальном смысле. Работники подземных канализаций, золотари. В непромокаемых куртках, желтых сапогах и касках с фонариками. Мишаня рассмеялся и напомнил, как в детстве мы играли в пиратов «Острова сокровищ» в поместье дядюшки Николая. Мы там заблудились в штольнях, выбрались наружу только к вечеру, и нам сильно влетело.

Всего за двадцатку Мишаня уговорил золотарей устроить нам экскурсию по питерским подземельям. Получилось забавно. Оказывается, эти коммуникации тянутся на многие километры и соединяются с более старыми тоннелями. Золотари стали ныть и звать нас наверх. Мы их прогнали и пошли дальше сами. Заблудиться не боялись, классическое заклинание «Нить Ариадны» выведет из любого лабиринта.

Вот во время той памятной прогулки и нашли старый проход, выложенный красным кирпичом. Проход упирался в древнюю, перекошенную дверь. За ней была тупиковая комната с пустыми сундуками и двумя скелетами на полу.

– А что, кузен, – сказал тогда Мишаня. – Самое место для пиратского клада.

По сути он был прав. Мы буквально ограбили немчуру, заводишко не стоил и десятой части заплаченного. Чего греха таить, на переговорах мы использовали Маску – старый родовой артефакт. Потому, честно сказать, деньги эти были грязные. Почти пиратские. Стыдно? Наверное. Но мы тогда были молоды, а страна наша с Рейхом на ножах. Ещё чуть – и могла бы вспыхнуть война. Потому аферу проворачивали на патриотическом настрое, оправдывая этим свой неблагородный поступок.

Конечно, в комнате со скелетами никаких денег мы оставлять не стали. Там по пути были ниши, одна почти под размер сейфа. А чтобы случайный золотарь не задумал тюда заглянуть, я оставил на входе одну из гримас Маски.

– Заначка! – сказал тогда Михаил популярное у простолюдинов слово. Но на страшный оскал со стены старался и сам не смотреть.

Вот к этой заначке я сейчас и ехал. Да, мне нужны были деньги. Но в первую очередь нужна была Маска.

Водитель высадил меня около бетонного куба насосной станции. Принял протянутую десятку, сухо поблагодарил за щедрые чаевые и уехал. Обещал вернуться ровно через час и отвезти меня в приличную гостиницу.

Я обошел будку насосной и остановился у железной двери. Странно, сейчас – закрыта. Впрочем, что удивляться, сколько лет прошло. Я протянул руку и сосредоточился на замочной скважине. Магия Тени – не моя стихия, но заклинания такого уровня проходят в младших классах. Потому замок получилось взломать с первой же попытки. Что-то заскрипело, звякнуло железом о железо, дверь дрогнула и приоткрылась.

– Пожалуйте, князь, – сказал я сам себе и вошел в темное помещение.

Опа! Что-то здесь не так. Нет, к запахам я был готов. Но в будке явно находилось что-то крупное и не совсем живое. Я сунул руку в карман и достал фонарик. Ну конечно, теневая сущность! Прилипла к потолку в дальнем углу. В принципе – существо не очень опасное и довольно трусливое. Питается обычно глупыми голубями, чьи скелеты противно скрепят под подошвами моих ботинок.

Я сделал пару шагов в сторону дощатой двери, ведущей к спуску в подземные коммуникации. Но сущность не прикинулась тенью, как ей положено по определению, а быстро сдвинулась по потолку в мою сторону. Хм, со мной хотят поиграть в догонялки? Я резко поднял фонарик, сразу брызнувший зелеными искрами. Тень тонко заверещала и вдруг нырнула в дверь, в которую я собирался войти. Да что же это такое?! Теневые сущности не должны так поступать. Ей следовало забиться в самый темный угол и там слиться с сумраком, а она…

Я решительно открыл дверь. Осветил фонариком потолок. Сущности нигде не было. Я спустился по бетонной лестнице к плите, увенчанной десятком чугунных люков. Нда… Конечно, кузен Мишаня – оригинал. Я бы не додумался устраивать заначку в старой вонючей канализации. Аристократы должны спускаться в таинственные подвалы старых замков со свечой в одной руке и саблей – в другой. У меня же, вместо этого, фонарик и Перчатка.

Нужный люк – третий слева. Сдвигаю его с трудом, но зато без помощи магии. Внизу – вертикально установленная железная лестница. Я посветил фонариком. Что-то запищало, метнулись какие-то мелкие твари. Крысы! Их я ненавижу, но и не боюсь – просто противно.

Я дошел до седьмого прохода и свернул. Теперь прямо, влево, прямо, вправо и снова прямо до перекрестка. Здесь эхо от шагов совсем другое. Теперь влево, долго прямо и смотреть по правой стороне, где в боковом проходе покажется старая кирпичная кладка.

В проходе слева громко зашумела вода, пахнуло вонью. А вот, кажется, и то, что нужно. Узкий арочный коридор. Кирпич старый, скользкий, трогать противно.

Железная решетка. Нижняя часть выломана. Это мы с Мишаней постарались, когда пытались пропихнуть сейф. Кстати, тут мы едва не поссорились. Мне все это надоело, я предложил забрать деньги, а сейф просто бросить. Но Мишаня настоял – настырный!

Я проскользнул меж ржавых железных прутьев и свернул вправо. Теперь уже скоро!

И вдруг луч фонарика за что-то зацепился. Что-то двигалось на фоне бурого кирпича. Я остановился и осторожно осветил узкий коридор впереди.

Проход был занят бесформенной шевелящейся массой. Что это? Завал? Но он не может шевелиться!

Самое отвратительное было то, что из мусорного завала, из этого гниющего месива, вырастали белесые отростки. Они превращались в щупальца и клешни. И тянулись в мою сторону…

Глава 6

В клубке извивающихся щупалец показался человеческий череп. Ровно посреди лба у него сияла дыра, как от пулевого отверстия. Секундой позже я заметил другой череп – с проломленным виском.

Похоже на то, что кто-то прятал в канализации трупы. Но в итоге мертвые не успокоились, а запустили процесс формирования новой сущности. Некро-создание, так сказать. Разумеется, чтобы это произошло, необходимо вмешательство магии. Но не всегда это должно быть заклинание. Возможно, где-то существовала аномальная зона, возникшая как побочка от совершенно другого заклинания. Может даже милого и доброго, но неправильно сработавшего. Ну или сами трупы были не совсем простые. Например, бастарды с толикой благородной крови…

Размышлять дальше я не мог – времени не оставалось, а тварь тянулась щупальцами ко мне.

Я резко вытянул руку в Перчатке и ударил силовой волной прямо в центр некромонстра. Не надо было так сильно. Куча разлетелась, как лопнувший пузырь, обдав меня зловонными брызгами. Пол оказался усеян какими-то несвежими пакетами, обрывками бумаги, волосатыми клубками. Трубные засоры? И еще кости. Человеческие. Я узнал большую берцовую кость, грудину, ещё один череп, уже третий по счету.

Над моей головой что-то едва слышно прошуршало. И по стене тоже мелькнула тень. Теневые сущности? Вместе?

Череп на полу вдруг подпрыгнул на месте и начал выбивать челюстями дробь. И мусор стал быстро собираться вокруг него, слипаться в зловонную кучу.

Ах, вот оно что! Симбиоз целой своры теневых сущностей и нескольких проклятых человеческих душ? Ну что ж, попробуем скорректировать тактику боя.

Я прицелился и снова ударил Перчаткой. И снова вонючий некроконструкт разлетелся во все стороны грудой ошметков и мусора. Теперь главное – не дать ему собраться опять. И я врубил фонарик на полную мощность, выжигая и разгоняя теневых сущностей. Они метались по потолку, по стенам, прятались в трещинах. Но нигде им не было спасения. Не жалея маны, я тратил заряд фонарика по полной. Ничего, патронташ на поясе – подзаряжу, когда понадобится.

Моя идея сработала. Большинство сущностей погибли от луча моего фонарика. Немногие выжившие ушуршали куда-то далеко. Оставались только черепа, но теперь они не представляли угрозы. Ведь повелевать им больше было некем.

Однако я решил позаботиться и о черепах. Чтобы в будущем они снова не создали такого же монстра. Поочередно поднимал каждый из них, шептал простое упокоевающее мертвых заклинание. И потом резко сдавливал Перчаткой, превращая череп в мелкую труху. Покойтесь с миром, неизвестные бедолаги…

Бой был закончен. Я победил. Куча дерьма снова стала просто кучей дерьма.

Я достал из патронташа один газырь с маной. Дозаправил фонарик до максимума, остатки направил в Перчатку.

Ладно, путь свободен. Двигаюсь дальше.

Я отсчитал сорок два шага от решетки вглубь коридора. Остановился и осветил стену справа от себя. Да, где-то здесь. Легонько ударил магической волной в швы кладки. Посыпались кирпичи.

За спиной раздался ужасный хохот, но я даже не вздрогнул. Это гримаса Маски, созданная специально для незваных гостей. Меня она знает, потому ничего не сделает. А чужих могла бы по-настоящему свести с ума. Маны в неё я тогда много влил – хватило бы лет на сто.