– Все, беги. Долгие проводы – лишние слезы! – Тетушка утиралась рукавом, не стесняясь, даже чепец сбился, показывая первую седину в волосах.

– Я вас заберу, – вырвалось из глубины души, – вот найду угол, заработаю и к себе увезу!

Наверное, мне не поверили. Но я-то точно знала, что тетушку не брошу.

– Идем! – Нелюдь крепко ухватил мою ладонь и потащил за околицу каким-то кружным путем.

И я уже было хотела спросить, что мы теперь будем делать и куда отправимся, как пространство перед нами мигом пошло рябью, и следующий шаг мы втроем, вместе с объявившимся Мулем, сделали уже в совершенно ином месте.

Глава 4. Городские хлопоты.

Я стояла на краю площади большого города. Я такие города всегда стороной обходила – жутко боялась, что местный папаша не сдался и продолжает меня искать, не поверив в мнимую гибель нежно «любимой» дочери.

Но этот город… я задрала голову, прищурившись. По площади сновали… и нелюди, и маги – однозначно. И обычные люди. Вот пробежало какое-то странное четырехлапое создание, похожее на лиса, только обзаведшееся несколькими парами растроенных на конце рогов, развесистыми крыльями и бирюзовой шерстью. А там, с другой стороны площади, маг в изящной синей мантии забавлял ребятню, играя струями воздуха, которые он окрашивал в разные цвета.

– Кому пособия по травоведению? За полцены отдаю! Скидки для студентов! – Вопил тощий молодой мужчина в поношенном костюме.

– Чернила несмывающиеся, сокровенные, скрытые от преподов, лучшая поддержка любому адепту! Всего десять медяшек за бутылек! – Надрывался рыжеволосый веснушчатый парнишка. Не больно-то ему верили – уж очень физиономия хитрая была.

– Да за десять медяшек я себе на заднице шпору напишу, – огрызнулся мимо проходящий и вполне человекоподобный парень под громкий хохот.

– Можно и на теле писать, не вопрос, все легко смывается, – не растерялся рыжий.

Я таращилась на них с жадным любопытством, разом как-то вспомнив свои далекие студенческие денечки… очнулась к своему стыду от легкого прикосновения. Мужчина продолжал стоять за моей спиной, но толпа его как будто обтекала и вовсе не замечала.

– Насмотрелась? – Уточнил скептически, хмуря белесые брови.

Сейчас, при ярком свете солнечного дня, он казался старше того молодого парня, каким я его увидела несколько часов назад.

– Так жизнь… кипит, – попыталась облечь свои восторги в слова. Обернулась, чуть прикусывая губу. – И куда мне теперь? – Уточнила неловко.

Почему-то после странной сцены в трактире и летающего золотого ящера в воздухе между нами я чувствовала себя рядом с этим мужчиной до странности неловко. Он и пугал – и завораживал. Непростой человек. Вернее, я уже знаю, что нечеловек, – поправила себя.

– Да и где мы, кстати говоря?! – Сообразила уточнить.

– Это Загеррад. Большой город, отстроенный на месте прежнего маленького пограничного городка магов возле Университета Высшего Мастерства, – прохладно заметил мужчина. Сверкнул задумчиво глазами, – и один из немногих, где волшебные существа и маги уживаются относительно… мирно, – он словно подбирал подходящее слово.

– Если я вас раздражаю или вам уже надоело со мной возиться – я запросто могу справиться сама, только скажите, где можно остановиться, – решилась. Что-то колыхнулось, дернулось во мне, когда наши глаза встретились.

Мне показалось, что на дне глаз моего спасеныша прячется сама тьма… огромная. Необъятная. Завораживающая. Беспощадная. Захотелось передернуть плечами и как можно скорее сбежать от неё в сторонку.

Как бы не так! Надо мной наоборот практически нависли, прижимая к стене. Что удивительно – никто даже не обернулся! Нависли. Дернули угрожающе уголками губ, будто собираясь зашипеть… Тело льдом овеяло. Тени заметались, задрожали, переплетаясь диковинными рисунками. Пробежали мурашки. Из чужих глаз все отчетливее смотрела задумчивая ядовитая чернота. Мне казалось, что стоит дернуться, сказать какую-то глупость, ошибиться хоть раз, и тот канат над пропастью, что удерживает меня из последних сил, оборвется в один миг.

Опасно. Смертельно опасно. Я не сразу поняла, что крылья носа мужчины странно подрагивают. Спасшая меня тварь как будто что-то… унюхала? И что же еще ты мне преподнесёшь? Зажмурила глаза на мгновение.

В голове прояснилось, хотя ноги все ещё предательски подкашивались. А ещё щеки коснулось странное щекочущее ощущение. Честно говоря, мне меньше всего на свете хотелось открывать глаза и смотреть своему страху в лицо. Возникало ощущение, что меня происходящее не порадует.

– Струс-сила девочка? Бывает. За твою дерзость я тебя не наказываю лишь в память о том, что ты действительно разочек вытащила меня из не самого приятного местечка в этой дыре, – послышался смешок над самым ухом.

Я резко распахнула глаза.

Рядом. Совсем близко. Буквально вжимаясь носом в мою щеку, отчего спина каменеет, а в теле рождается паника и желание сбежать к такой-то тварьей маме! И где там Муль прохлаждается? Он же должен видеть, что за непотребство тут творится! И спасеныш-то хорош, а! Ещё недавно чуть ли не обнимал нежно так, не шептал на ухо слова утешения, не обещал с моими обидчиками расправиться, а теперь… все, прошла приязнь – завяли помидоры?

Настоящий мужчина, видимо, должен уметь время от времени притворяться приличным – а то не иначе вдруг поколотят.

– Кого же ты мне напоминаеш-шь, а? Где я тебя видел? – Длинный острый коготь, от вида которого сердце на миг зашлось от страха, легонько приподнял прядь волос. – Вредно быть столь самоуверенной, нахальной, не разбирающейся в местных обычаях девчонкой. Потому что знаешь что, Кина? Каждый должен знать свое место… – выдохнули мне в губы.

Жаркий отчаянный гнев поднялся изнутри и опал. Кто сильнее – тот и прав. Это я уже хорошо выучить сумела. Вскинула голову, стараясь вжаться в стену и мечтая даже провалиться сквозь неё – лишь бы подальше оказаться!

– Я свое место прекрасно знаю, тирлесс, – обратилась к нему, как к аристократу. А то ведь высокий лорд гневаться изволит, а мне это сейчас ни к чему – ноги бы унести, – да только нигде не написано, что мое место – это вашим приказам следовать. Я, тирлесс, с вами пошла, только чтобы от худшей участи избавиться, силу вашу не трогаю, да и колдовать не умею. Эксперименты на себе ставить не позволю, и…

Мою пламенную речь оборвало жесткое:

– Интересно мне знать, девица, откуда деревенщина знает слово «эксперимент» и такие удивительно гладкие речи толкает? – Чужая ладонь в угрожающей ласке коснулась щеки, заставляя сердце судорожно заходиться. – Чьего ты рода, девица? Говори!

Выдохнул в мою сторону как будто облачко тьмы. Хотелось снова зажмуриться – или завопить – громко-громко. Я знаю, что настоящая Киарина так бы и сделала, но я не она. Надеюсь, моя тезка счастлива… это все, что пока остается. Я тут, можно сказать, за двоих отдуваюсь.

– Своего собственного, тирлесс, – опускаю глаза. Все-таки его глаза пугают. Мало ли что ему в голову взбредет?

– Дерзишь? – Почти ласковое. Его тени как будто заигрывают со мной, обжигают ледяным касанием – и тут же ластятся, как обиженные кошки.

– Как бы я могла, милорд? – Нежно уточняю.

– Думаешь, что сможешь действительно со всем сама разобраться? – Чужие когти срезаются в стен по обе стороны от моей головы. На чужих губах – да, кошу глазом бессовестно, – задумчивая усмешка.

– Да. Я бы постаралась, милорд, – замечаю скромно.

Я же фиалка, верно? Нежная, трепетная… почти. Не какая-то вам росянка.

– И мечтаешь поступить в академию без знаний, на чистом интересе? – Холодное.

– Д-да, мило… – хотя нужна ли мне та академия? Конечно, маги здесь зарабатывают не в пример обычным людям, но слишком легко себя выдать! Но нужно отвести от себя подозрения…

– И хочешь, наверное, и стипендию получать, и подрабатывать? – Усмехаются у меня над головой.

К чему разговор?

– Да…

– И думаешь меня обмануть, девчонка? – Резкое, хлесткое.

– Да, мило… ой! Нет, милорд! – Выдыхаю напряженно.

Понимаю уже, что попалась. Обыграл меня – и, думается мне, что это было изумительно легко.

– Предлагаю пари, – вдруг усмехается нелюдь, делая шаг назад.

Я-то думала, что он будет рвать и метать, снова шипеть и пугать, и… но нет. Он смотрит и молчит. И только в глазах мелькает что-то страшное, темное, жесткое. Какая-то четко контролируемая сила. Смертельно опасно – шепчет разум. Держись от таких подальше – говорит опыт. Единственный шанс – заверяет сердце.

– Какое пари? – Отряхнула платье. Старенькое оно, да и погода в этих краях совершенно другая – заметно жарче, деревья зеленые, все такое ухоженное.

– Деревенская подавальщица не спрашивает, что такое пари. Действительно, – снова ухмылка. Я, кажется, краснею.

Прокололась, что сказать? Да и не умела я толком никогда играть и притворяться. Неужели настала пора научиться?

– Итак, меня зовут лорд Сейлир Иллдрэг, и я так или иначе твой должник, маленькая подавальщица, – и снова клыки щерит! Даже не скрывает, что он не человек!

– Кина Вартек, – поспешно отвечаю наспех придуманную фамилию. Деревенские такими мелочами не озабочивались, зачем, когда все друг друга по именам кличут?

– Сделаю вид, что поверил, – гадкая усмешка, – итак, моя дорогая неприятность. Я не маг и не злодей, в конце концов. Заметь, я мог просто взять за ручку одну доверчивую дурочку и отвести в мой замок, – черный плащ за спиной у него или крылья?

Чужие руки обвивают меня как канаты, чужое лицо напротив кажется бледным, словно лунь-трава. Чужие пальцы легонько поглаживают запястья, а потом вдруг касаются натруженных мозолей на пальцах. Хочется ударить наотмашь. Процедить жестко все, что о нем думаю. О том, какой неожиданно приятный морозный запах хвои, смешанной с полынью, ласкает ноздри, думать не хочется.

И прекрасные очи, подернутые сейчас поволокой тьмы, вызывают скорее дрожь отвращения, чем восхищения. «У тебя нет власти надо мной», – рвутся с губ когда-то давно, в детстве затверженные слова.

Но это ложь. Эту волшебную тварь не отгонишь заклятьем, разве что файерболом в лоб, и то… что-то мне подсказывает, что ему такая магия на один зуб. Так вот – раньше я бы поступила как любая избалованная девочка – надерзила и попыталась скрыться. Сейчас…

– Признаю, я думала об этом, – если голос и дрогнул, то едва заметно, – но, полагаю, ваша Светлость… – ваша Тварчесть. Высокопревосходительная и Ужасающая, несомненно, Тварючесть, – все же заинтересована больше в том, чтобы разорвать нашу странную связь – если она в самом деле есть. Не думаю, что вам будут интересны мои скромные прелести, – вскинула взгляд, пойма лукавую нотку удивления в чужих глазах, – но даже если так – это было лучше, чем остаться там, – ответила просто.

Мою ладонь резко отпустили. Какое-то непонятное выражение промелькнуло и исчезло из чужих глаз, оставив в них только сумерки.

– В самом деле, лесса. Вы меня удивили, – прищурился, – а теперь, лесса, пари? Если вы поступите в Академию и при этом в течение первого года обучения ни разу не переступите порога моих апартаментов и не попросите моей помощи – я разорву связь в одностороннем порядке. По крайней мере – постараюсь. Но есс-ли…

Светлые волосы мужчины стремительно окрашивались тьмой. Казалось, на этой улочке разом потемнело, вон даже прохожие стремятся шагу прибавить. Тени ширились, росли, танцевали свой пугающий и диковинный танец вокруг нас.

– Если что? – Перебила собственные панические мысли.

– Если ты все же обратишься ко мне, девочка, если попросишь меня…

«У них не будет власти над тобой, пока сама не дашь!» – Кто это сказал?

– Тогда я стану твоим покровителем, девочка.

Это что ещё за зверь такой? Не любовник, надеюсь? Слишком уж пакостный и довольный был вид у лорда, как у обожравшегося деревенского кота.