Магистр величественно возвышался над ними. Заложив руки за спину, он пристально всматривался в каждого, переводя взгляд с одного адепта на другого.

– Бывает так, что адепты начинают жаловаться. Что их никто не поддерживает. Что в процессе обучения им не на кого опереться. Что их кидают в воду, как слепых котят, – голос его звучал спокойно и уверенно, но я слышала, как в его тоне сквозит стальная сила.

Мне стало жутко и ещё холоднее. Украдкой я посмотрела на своих однокашников. Мэт с Моникой переглядывались и стояли очень близко друг к другу. Берг хмурился. Холли кусала губы. И только Тай был безмятежно спокоен. Голова дракона покоилась на его плече, и мне даже показалось, что он спит.

– У меня для вас плохая новость! – повысил голос Кинг и после паузы добавил: – Отвратительная! – он ещё раз обвёл нас суровым взглядом. – Это правда.

Как могильная плита рухнули на меня его слова. Придавили так, что стало тяжело дышать. Я сжала кулаки.

– Человек одинок по своей сути, – магистр продолжил кидать в нас слова, словно магические шары, – мы приходим в мир в одиночестве и уходим с пустыми руками. Нет ничего постоянного!

Кинг замолчал. Ветер разошёлся не на шутку и трепал мои волосы, залезая за воротник. Пальцы замёрзли.

– Нет другой опоры, кроме ваших ног, – печатая каждое слово, проговорил магистр. – Ваша опора – внутри вас. Только опираясь на самого себя, вы поймёте, каких высот сможете достичь на самом деле. И это третье правило. Чем быстрее вы его примите, тем лучше мы с вами будем работать.

Произнося последние слова, магистр Кинг неожиданно повернулся к нам спиной. Быстро сделал несколько шагов вперёд, увеличивая расстояние между нами.

Моё сердце замерло на мгновение, а потом понеслось вскачь, предчувствуя что-то ужасное. Я растерянно покосилась на Александра. Куратор стоял с непроницаемым лицом и смотрел на Кинга.

Я повернула голову в тот момент, когда магистр резко развернулся. Затаив дыхание, увидела, как Кинг высоко подпрыгнул. Его тело начало стремительно меняться. Конечности удлинились. Кожа покрылась чешуёй чёрного цвета. Два мощный крыла, хлопнув, раскрылись за его спиной, и над полем раздался оглушительный рёв.

Горящие глаза дракона сверкали. Ноздри раздувались, выпуская клубы дыма. Он повис в воздухе прямо над нами так, что пришлось задрать головы.

– Плешивые прихвостни! – полузадушенным тоном воскликнул Берг.

Неожиданно дракон распахнул пасть, и из неё хлынул поток яркого, обжигающего пламени. Адепты бросились врассыпную, а я смотрела на него во все глаза и не могла сдвинуться с места. Ноги приросли к земле. Голова опустела.

Надо мной расцвёл синими красками защитный барьер. Огонь даже не успел опалить мои волосы, съедаемый щитовыми чарам боевого поля. Без сил я опустилась на землю. Ноги дрожали, и тошнота настойчиво подступала к горлу. Я с трудом смогла сглотнуть горечь и рвано вздохнула.

Огляделась. Адепты были укрыты такими же синими щитами, и только над головой Тая красовался золотой купол, которым он удерживал напор драконьего огня.

Кинг величественно опустился на землю, преображаясь обратно в человека. Он чуть согнул колени, приземляясь, и тут же гордо выпрямился. Щиты над нами пропали. Тай медленно опустил руки, и его дракон снова улёгся ему на плечо.

– Имя, – резко выкрикнул Кинг, пристально глядя на него.

– Тай, – голос парня звучал ровно и бесстрастно.

Кинг медленно кивнул и перевёл взгляд на нас.

– Начнём урок. Сегодня мы будем отрабатывать одну из самых важных техник в арсенале любого мага – искусство щитовых чар, – произнёс магистр. – Они могут стать вашей главной защитой в самые решающие моменты битвы.

14.

– У меня болят даже те мышцы, о существовании которых я не знал! – простонал Берг и рухнул в кресло.

– Да ладно тебе, просто хорошая тренировка, – возразил ему Мэт и хлопнул парня по плечу.

От удара Берг крякнул, сполз в кресле ещё больше и укоризненно проговорил:

– Это для вас, драконов, ничего особенного, а нам, людям, такие резкие нагрузки противопоказаны.

– Знаешь, яблочко, я с тобой соглашусь, – устало сказала Моника и аккуратно села в кресло, что стояло рядом, – даже драконам такие тренировки… это слишком. Мои кости!

После многочасовой тренировки с Кингом мы с трудом доползли до облюбованной библиотеки. Бодрыми выглядели только Тай и Мэт. Да и то, Мэтью больше храбрился и старался не ударить в грязь лицом, а на самом деле тоже выглядел вымотанным.

Я устала настолько, что не могла говорить. Плюнув на приличия, растянулась на мягком ковре, раскинув руки и ноги.

Это было ужасно! Магистр выжал из нас все соки.

– Мы работаем до момента, пока у вас не закончатся силы, – повторял он, прохаживаясь за нашими спинами, – а потом ещё немного!

Он проверил нас на выносливость, на владение базовыми защитными чарами, на скорость реакции, на что-то ещё: под конец я уже не слушала его, а механически выполняла упражнения.

Теперь, лёжа на ковре и бездумно глядя в потолок, я поняла, что, если все занятия с Кингом буду проходить примерно так же, мне конец. Я вылечу из Академии. Чем очень обрадую нашего куратора.

При мыслях об Александре мои щёки неожиданно зарделись, и я зажмурилась.

– Что ты развалилась, как простолюдинка на поле, – раздражённый голос Холли отвлёк меня от собственных переживаний.

Одними словами она не ограничилась и ощутимо пнула по ноге. Тяжёлый нос её ботинка попал мне по голени, и я тихо взвыла от боли, дёрнувшись и согнув ногу в колене.

– Адептка Кёльна, в этой группе избиением могу заниматься только я, – вкрадчивый голос куратора прозвучал неожиданно, – но даже мне не пришло бы в голову ударить лежачего товарища.

Холли покраснела до корней волос и повернулась к входной двери. В дверном проёме, скрестив на груди руки, стоял куратор Норд. Он смотрел на девушку тяжёлым, холодным взглядом. Холли нервно заправила за ухо прядь волос и хотела что-то ответить, но Александр усмехнулся и произнёс:

– Вижу, вы не устали, – теперь в его голосе сквозило откровенное злорадство, – тогда предлагаю вам вернуться к магистру Кингу. Уверен, он найдёт применение вашим талантам.

– Но я… – начала говорить Холли своим чарующим голосом, а я нахмурилась и закатила глаза.

Ох уж эти чары красивых девушек. Была у нас в Академии одна такая: ресницами похлопает, губки бантиком сложит, ещё ручки в молитвенном жесте и всё – магистры ей всё прощали.

– Это приказ, адептка Кёльна. Привыкайте их не обсуждать, а выполнять, – сурово припечатал Александр и зашёл в библиотеку, освобождая выход из комнаты. – Идите. Скажете, что я послал вас на отработку.

Холли презрительно покосилась на меня. Потом вздёрнула подбородок и гордо вышла.

– Итак, адепты, – даже не посмотрев на меня, проговорил куратор, – с завтрашнего дня каждое ваше утро будет начинаться с моей тренировки. Я привык, что мои бойцы лучшие во всём.

Он обвёл притихших адептов внимательным взглядом, но на меня его взгляд так и не опустился.

– Я не собираюсь менять свои привычки.

– Мы разве в армии? – насуплено спросил Берг.

– Хуже, – Александр обнажил великолепный ряд белоснежных зубов и тут же стёр оскал со своего лица, – вы в Высшей Академии магии. И я ваш куратор.

Александр замолчал и пару раз покачался с пятки на носок.

– На мои занятия может не приходить только Тай Юнг Хо, если не захочет, – добавил он.

– Я хочу! – взволнованно воскликнул Тай и, судя по звукам, поспешно вскочил с кресла.

– Я так и думал, – одобрительно кивнул Александр, и кончики его губ на секунду дёрнулись вверх. – Жду вас утром. Завтра. На крыльце Академии. Перед завтраком. Точное время сообщу отдельно.

Ещё раз оглядев каждого адепта, он наконец-то перевёл взгляд на меня.

– Поднимайтесь, Литори, – сурово произнёс он. – По полу дует.

После он развернулся на каблуках и стремительно вышел из библиотеки, хлопнув напоследок дверью.

***

Утром всё оказалось не так страшно, как рисовалось накануне. Мышцы болели так, что я чувствовала себя древней старухой. Но Чуи разбудила меня вовремя, и я никуда не опоздала. На улице было свежо, но солнечно и это несмотря на то, что тренировка с куратором была назначена на раннее утро. Александр нас, конечно же, погонял, заставляя выполнять множество физических упражнений, но разогревшееся нагрузками тело больше не болело.

Даже Холли не цеплялась ко мне, что тоже радовало.

Вот только, как выяснилось, именно этому обстоятельству я обрадовалась рано.

Когда мы гурьбой ввалились в столовую, Холли тут же отошла от нас и присоединилась в другой группе. Правда, сначала она нежно взяла Тая за руку и, приподнявшись на носочках, что-то сказала ему на ухо.

Тай улыбнулся и покачал головой. Холли молитвенно сложила ладошки и посмотрела на него кокетливо, словно о чём-то упрашивала.

Эту пантомиму заметила не только я, но и Моника.

– Кхм-кхм, – она прокашлялась, выразительно взглянув на Холли.

Та поджала губы. Зыркнула на неё недовольно и неторопливо отошла, грациозно покачивая бёдрами. Я проследила за ней взглядом. Холли подошла к одному из столиков, за которым сидели четыре девушки. Ещё издалека они приветственно замахали ей руками.

Холли села к ним за стол и сокрушённо пожала плечами. Все четыре адептки неприязненно посмотрели на меня.

– Зельевары, – проговорила у меня за спиной вездесущая Моника. – В этом году туда набрали только девушек.

– Опасная смесь, – бросил Мэт, проходя мимо.

Мы подошли к своему столику и устроились каждый на облюбованном ещё вчера месте. Традиции этой академии меня удивляли и радовали одновременно. Например, столовая. У каждой группы был свой стол, и к назначенному времени он был полностью сервирован. Ещё вчера я изумилась разнообразию и большому выбору блюд, но сегодня перед каждым стояло что-то своё.

– Это что это? – возмутился Берг, разглядывая пышный омлет. – Я хочу оладьи, как у тебя, Мэт. Может быть, мы неправильно сели?

– Меню составлено для каждого индивидуально, – ласково проговорила подплывшая к нашему столику призрачная дама. – С учётом рекомендаций лекарей и вашего куратора.

Не обращая внимание на возмущённый бубнёж Берга, она плавно взмахнула рукой. Тарелки с завтраком для Холли медленно поднялись в воздух. Дама выстроила их друг за другом, и они осторожно поплыли туда, где сидела наша однокашница.

– Я ненавижу яйца! – вяло ковыряясь вилкой в тарелке, проговорил Берг.

– Могу поделиться с тобой своим пирогом, – неожиданно предложила Моника и, увидев, как парень заинтересованно вскинул голову, весело добавила: – Если ты съешь свой омлет!

– Жестокая! – патетично простонал Берг, но всё же отправил в рот первый кусочек ненавистного блюда. – М-м-м, – удивился он. – А он не так уж и плох!

Моника демонстративно отрезала треть пирога и ножом постучала по меньшей части.

– Понял, понял, – с набитым ртом проговорил Берг и набросился на еду.

Моника удовлетворённо понаблюдала за парнем и принялась за свою порцию. Некоторое время над столом стояла тишина, прерываемая только стуком столовых приборов, позвякиванием бокалов и шуршанием мягких тканевых салфеток. После тренировки есть хотелось ужасно!

Удовлетворив первый голод, мы все немного расслабились.

Моника повернулась к Таю.

– А что тебе сказала Холли?

Тай аккуратно отложил столовые приборы. Промокнул салфеткой рот. И только после этого повернулся к девушке.

– Моника, – спокойно произнёс Тай, глядя ей прямо в глаза, – неужели ты думаешь, что я буду обсуждать слова или поступки женщины в её отсутствие.

Моника открыла рот, чтобы что-то сказать, но Тай поднял руку в предупреждающем жесте и добавил:

– Не буду.

– Что, сестрёнка, не удалось тебе чужие секреты разведать? – хохотнул довольный Мэт. – Надо было позаковыристее спрашивать, а не прямо в лоб!