Я упрямо не отводил глаза, выдержав этот взгляд. В нём не было ни капли сочувствия – лишь осуждение и неприкрытое негодование.

– Ты мне соврал, – спокойно проговорил он, вот только от его тона кабинет едва не заледенел. – Твоя проблема с магией не в потере контроля. А в том, что ты её теряешь и не в силах остановить этот процесс.

– Я не врал, – поморщился. – Просто рассказал не всё.

Отец хмыкнул, а я отвернулся и упёрся лбом в холодное стекло. Сцепил пальцы и попытался унять противную, липкую дрожь. Мысль, что я действительно могу лишиться магии, страшила больше всего.

– Ты остаёшься в Академии, – вынес вердикт отец, и я недовольно цыкнул не оборачиваясь.

– Я уже отучился в твоей Академии, – возразил, чуть повернув голову.

– Не обсуждается, – тут же властно припечатал отец. – Будешь находится под моим личным контролем до тех пор, пока мы не найдём решение твоей проблемы.

– И что я буду здесь делать? Слоняться из угла в угол? Выступать подопытным зверьком для твоих заучек-адептов? Дрессированным драконом перед ними прыгать? – взвился я, развернулся и тут же снова попал под прицел ледяных глаз.

– Ты рисковал собой тогда, когда в этом не было никакого смысла.

– И как бы я объяснил свой отказ? Извините, но участвовать в ритуальном танце не могу, у меня магии не хватит довести его до конца? Так что ли?

– Не знаю! – рявкнул отец. – Мне ты врешь постоянно! Мог бы и там соврать! Я тебе больше вообще ничего не позволю! Ни шагу из Академии без моего согласия и сопровождения!

– Не перегибай! – бросил устало и тут же пожалел, что вообще встрял.

Воздух в кабинете заледенел. По телу ректора прошла судорога и запах полыни стал ещё явственнее.

– Вон из кабинета! – прогрохотал он и стёкла окон задрожали. – К лекарю немедленно и полный отчёт о твоём состоянии мне на стол!

Я резко развернулся на каблуках и, сжав зубы, устремился вон из комнаты.

– Будет нужно, я тебя на цепь посажу, своевольный мальчишка, – полетело мне в спину.

– Да пошёл ты, – пробормотал зло, дергая дверную ручку.

– Я всё слышу!

Выскочил в коридор и со всей дури хлопнул дверью.

– Мастер Александр! Звезда «Боевых драконов»! Как я рад вас видеть! – раздался за спиной восторженный вопль, и я мысленно взвыл.

3.

– Высшая Академия магии обучает лучших из лучших! – громовой голос ректора гулко разносился по залу.

Я невольно поёжилась.

В огромном полупустом зале для церемоний было холодно.

– Если ты готов упорно трудиться и безгранично веришь в свой талант – твоё место в наших рядах.

Стоящий рядом со мной вихрастый парень скептически хмыкнул. Я осторожно покосилась в его сторону, но тут же отвела взгляд.

– Вы приглашены сюда, потому что прошли отбор. Лучшие из лучших в своих академиях – теперь вам предстоит учиться здесь! Хочу напомнить, что сейчас вы все равны. Ни титул, ни положение в обществе, ни былые заслуги не играют больше никакой роли. Впереди вас ждёт прекрасное будущее, если…

Ректор сделал паузу и медленно обвёл нас суровым взглядом, на пару мгновений задерживаясь на каждом.

Двадцать адептов. Двадцать. Совсем немного в этом году, как успела сообщить мне призрачная женщина-комендант, пока провожала в выделенную комнату. Поэтому каждому положена отдельная комната. Она рассказывала об этом так горделиво, будто это была исключительно её заслуга.

«Совсем немного, а значит, спрашивать будут строже и учиться будет труднее», – поделились переживаниями брат и сестра Бреннан. Они жили в соседних комнатах и пришли знакомиться сразу же, как за призрачной женщиной закрылась дверь.

– Если, – повторил ректор, сделав особый упор на этом слове и колкие мурашки пробежались по моей спине, как будто на меня дыхнули морозом, – есссли вы справитесссь! – угрожающе прошипел он, напоминая всем, что перед нами стоит дракон.

Дёрнулось пламя магических светильников, что стояли за его спиной на высоких постаментах. Сухо звякнули стёкла в окнах. В полной тишине скрипнула цепь, на которой висела огромная люстра.

– Учится у нас сложно. Мало теории, много практики. Вам придётся показать всё, что уже умеете. У каждого из вас, – ректор опять обвёл нас взглядом, – будет свой учебный план. Мы поведём вас по верхней границе возможностей и выйдем за их пределы. Выжмем максимум из вашей магии.

– И выпьем все соки, – чуть слышно прошептал вихрастый парень, и я улыбнулась. Но тут же поспешно стёрла улыбку с лица, заметив, что ректор смотрит прямо на меня.

– Учиться у нас опасно, – проговорил он, продолжая буравить меня взглядом. – Поэтому дорогу к лекарям вам покажут первым делом, – он перевёл взгляд на стоящего рядом парня.

Тот невозмутимо хмыкнул. Взгляд ректора заледенел, а вот уголки губ на мгновение дёрнулись вверх. Он коротко кивнул, словно запоминая.

– К каждой группе адептов будет приставлен магистр и куратор, – продолжая внимательно разглядывать переминающихся с ноги на ногу адептов, продолжил свою речь ректор. – Кураторов следует слушаться беспрекословно, принимая просьбы за приказы: выполнять немедленно, не рассуждая. Для особо строптивых, – он вновь колко глянул на моего соседа, – поясню. Магистр отвечает за ваши знания. Куратор – за вашу жизнь. Для вас он отец, мать и старший брат в одном лице.

Горестный вздох прошелестел по залу, который резко оборвался звонким хлопком. Внимание адептов вновь устремилось на ректора. Он поднял руки. Щёлкнул пальцами, и в зал устремились маленькие бумажные птички. Они изо всех сил хлопали крылышками и приземлялись кто на плечо, кто на голову, а кто и чётко в подставленные руки.

Поймав свою птичку, я заозиралась, не понимая, что с ней делать. Признаться, такой вид магии мне был не знаком.

– Это почта, – прошептала мне Моника.

Мы пришли в церемониальный зал втроём и так и стояли рядом: я, Моника и её брат Мэтью.

– У нас в Академии так любое распоряжение деканата рассылалось, – доверчиво поделилась она, расправляя птичку и вчитываясь в исписанный убористым почерком лист.

– И не только распоряжения… – пробормотал Мэтью, внимательно изучая, что написано на его листке.

– А-а-а, – зажав себе рот ладошкой, радостно воскликнула Моника. – Мэт! Ты не представляешь, кто мой куратор! Но как? Как он здесь оказался?

У меня тревожно засосало под ложечкой, и я поспешно принялась разворачивать свою птичку.

– Александр Норд, – краем уха услышала голос Мэта, и руки мои противно задрожали.

– Но как ты узнал? – Моника буквально прыгала от радости.

– Потому что у меня тоже Норд! – торжествующе произнёс Мэтью.

– Мы с тобой снова вместе!

Непослушными пальцами я расправила лист, и первая строчка, что бросилась мне в глаза, гласила: куратор группы «Стихийные заклинания» Александр Норд.

В надежде, что Александров может быть много, и Норд окажется просто тезкой того самого дракона, я всё же спросила у моих ликующих соседей:

– А кто это такой? Александр Норд?

– Это самый крутой боец «Боевых драконов». На последнем задании он спас свою группу, выведя без потерь из ловушки. Сам чуть не погиб. Да ты что?! О нём же всё лето говорили на каждом углу! – восторженно рассказала Моника.

– У нас не говорили, – потерянно произнесла я.

– Из какого захолустья ты приехала? – высокомерно спросила только что подошедшая девушка.

Она смерила меня презрительным взглядом и посмотрела на Бреннонов. Видимо, что-то в их облике показалось ей достойным внимания. Черты лица смягчились. Тон голоса потеплел.

– Вы тоже у Александра? – мелодично почти пропела она и кокетливо поправила выбившийся белокурый локон. – Меня зовут Холли.

– Мэтью, а это моя сестра Моника, – Бреннон чинно представился и слегка кивнул.

– Очень приятно, – стрельнув глазами на Мэта, Холли чарующе улыбнулась и повела плечом. Тут её кто-то окликнул, и она, добавив многообещающе: – Увидимся, – отошла от нас.

– Вы знакомы? – с удивлением поинтересовалась я.

– Нет, – замотал головой всё ещё улыбающийся Мэт.

– Просто мы драконы, – со значением приподняв брови, произнесла Моника. – И она это почувствовала.

С этими словами она хлопнула брата по плечу:

– Готовься к очередной осаде.

– Ха. Ха. Ха, – раздельно произнёс Мэт. – Очень смешно.

– Драконы? – я судорожно сглотнула.

Моника с интересом наклонила голову, улыбнулась по-доброму и, скрестив руки, сказала:

– Я готова задать тебе тот же вопрос, что и Холли. Ты что, ни разу не видела таких как мы?

Не успела я ответить, как сзади меня кто-то панибратски тяжело хлопнул по плечу:

– Что, подружка, будем с тобой на пару отбиваться от этих чешуйчатых.

Вихрастый паренёк, что комментировал слова ректора, сделал шаг вперёд из-за моей спины и протянул руку Мэту.

– Ньюберг. Можно Берг. За «Ню» морду набью и не посмотрю, что дракон, – залихватски представился он.

Мэтью сжал протянутую руку и слегка тряхнул её.

– Хорошо, Берг. Я запомню.

– Послушайте, – Моника вновь изучала полученный список, – с нами должен быть ещё пятый. Тай Юнг Хо. Я знаю только одного Хо, подходящего по возрасту.

Она заозиралась, выискивая кого-то взглядом.

– Ты имеешь в виду… – начал говорить Мэт, но Моника его перебила, схватив за руку.

– Это он. Смотри, – дёрнула она подбородком и закусила губу.

Я посмотрела в том же направлении.

Первым, кого я увидела, был тот самый Александр. Курсант, обещавший сжить меня со свету. Рядом с ним стоял высокий, жилистый парень в военном мундире и на его плече спал… золотой дракон.

4.

Первый день в Академии начался с того, что я… проспала.

Накануне неугомонные Бренноны, сразу после распределения, потащили меня исследовать замок. Мы выяснили, что адептам доступны только первые три этажа. На третьем располагались наши комнаты. На втором – учебные кабинеты и несколько библиотек.

– Смотрите, как удобно, – восхитился Мэт. – По каждому заявленному в расписании предмету – своя библиотека.

– На самом деле, не очень удобно, – возразила ему сестра. – Если вопросы будут на стыке предметов, мы замучаемся бегать, выискивая нужную информацию.

– Спорно, – тут же возразил Мэтью.

– Проверим, – хитро улыбнулась Моника.

– Забьёмся? – тут же предложил Мэт, и я расхохоталась.

Не обращая внимания на мою реакцию, Бренноны соединили руки и запустили по запястьям магическую змейку.

– А на что вы спорите? – поинтересовалась я, потому что пока магия бегала по ладоням брата и сестры, они молчали.

– Просто на интерес, – ответил Мэт.

– Мы ведём счёт. И пока я выигрываю, – горделиво добавила Моника.

– Потому что жульничаешь, – добродушно поддел её брат.

– Ну и что, – радостно пожала плечами Моника. – Зато выигрываю.

На первом этаже располагался зал для торжественных церемоний, столовая и огромная бальная комната.

– Говорят, – шёпотом поделилась со мной Моника, – что в этой Академии на зимнем балу магистры и кураторы спускаются в танцевальный зал и веселятся наравне с адептами.

– Да ладно, – удивилась я.

В нашей Академии, где до этого училась я, любое вольное общение между адептами и преподавателями было запрещено. Следили за этим строго, и можно было легко попасть под отчисление за общение вне учебных классов.

– Да-да, – таинственно понизив голос, сообщила Моника, – и даже ректор посещает этот бал. Надеюсь, мне удастся потанцевать с нашим куратором, – мечтательно произнесла Моника и закружилась посреди коридора. – Он такой симпатичный!

Я презрительно фыркнула. Хотя в глубине души была согласна с Моникой. Александр Норд был живым воплощением девичьих грёз. Но не моих. Не моих!