К зданию с вывеской Desert Art подъезжаем буквально через несколько минут, которые проводим в молчании. Это дом из светлого камня теплого оттенка, в самом деле напоминающего песок в пустыне. Очень уютный, с большими окнами на втором этаже и плоской крышей.

Лилу расстегивает ремень и ловко выпрыгивает из машины. После того как я выгружаю велосипед, она рассыпается в словах благодарности. Я отмахиваюсь. Обойдя машину, сажусь за руль и уезжаю.

Глава 2
Лилу

До чего же угрюмым типом оказался этот Лекс Батлер при ближайшем рассмотрении! Ни за что бы не подумала. Обычно он выглядит таким дружелюбным, даже милым. Наверное, меня ввели в заблуждение его небрежная кучерявость и очаровательные веснушки на носу. Что ни говори, внешность часто бывает обманчивой.

Если бы я только знала, то ни за что не села бы к нему в машину. Но к тому моменту, как он проезжал мимо, я уже так долго катила велик. Без его помощи дорога домой длилась бы вечность.

Надо отдать ему должное: Лекс не оставил меня в трудной ситуации, пусть и вел себя не совсем любезно. Да и я сочла за благо продолжать путь с хоть заочно, но знакомым старшеклассником, чем с подозрительным мужиком, встреча с которым вполне могла закончиться плачевно. Например, тем, что меня найдут в лесу в черных пакетах. По частям. Конечно, если он эти части не съест.

Бр-р… Наверное, стоит поменьше читать триллеры.

После прощания со «спасителем» завожу велосипед под навес. Рано утром мама уехала на ярмарку в соседний городок, чтобы выставить на продажу часть своих изделий. Поэтому я прохожу мимо мастерской, где обычно здороваюсь с ней после школы, и направляюсь сразу на второй этаж.

В этом доме мы живем около года. Он очень мне нравится, и я в самом деле ощущаю его родным. Давным-давно запомнила, какие ступени лестницы, ведущей на жилой этаж, скрипят, и не наступаю на них, в отличие от сестры. Мы переехали втроем: мама, я и Кэти – после смерти папы. После такой утраты сложным и неподъемным оказывается все. Тем более переезд, представляющий собой испытание и в более светлые времена.

Но мама решилась. Продала наш прежний большой дом, свою студию и купила здание, где можно и жить, и работать. А сэкономленные деньги вместе с папиной страховкой отложены на будущее – для оплаты нашего с Кэти образования.

Вроде жизнь более-менее нормализовалась за прошедшие месяцы. Удалось добиться относительно стабильного дохода от гончарной мастерской. Подтянуть успеваемость. Пообвыкнуться в городе и школе. Но по-настоящему с кем-то подружиться так и не получается.

Не знаю, в чем дело. Как будто вместе с папой исчезла часть моей брони, и теперь перед лицом внешнего мира я не чувствую себя задорной и бесстрашной, хотя честно пытаюсь. Я словно утратила какое-то важное, неуловимое умение.

Именно поэтому я так заволновалась в пикапе Лекса, что начала трещать без умолку. Видимо, из нас двоих именно он настоящий ценитель уединения.

Горько усмехнувшись, заглядываю на кухню, после чего направляюсь в нашу с Кэти комнату. Но не успеваю дойти, как дверь распахивается и из нее вылетает кто? Правильно, моя сестричка собственной персоной. Хотя нет, моя вопящая сестричка собственной персоной.

– Боже, Кэти, чего ты так верещишь? Опять закончилась твоя любимая тушь, а ты только сейчас это заметила?

– Я больше не повторяю ошибок. Теперь в моей косметичке всегда припасен новый тюбик, – важно ответствует она. – Тебя. Подвез. Сам. Лекс. Батлер. А-а-а, это просто невероятно!

Хотя Кэти младше меня на год, ее восторженности хватит на трех таких, как я. Не берусь утверждать, что это плохо. Кто-то называет подобное жизнелюбием или умением радоваться мелочам. Но жить с такими радостными существами временами бывает утомительно.

– Не разделяю твоего энтузиазма, кнопка. Во-первых, не окрашивай это в романтические оттенки. Да будет тебе известно, что Лекс встречается с Сарой Браун. И он не снимался в «Титанике», не надо пищать при виде него. Я не выдержу еще одной порции ультразвука. Во-вторых, он подобрал меня на обочине, как какую-то бродяжку. А в-третьих, – я прохожу в комнату и устало плюхаюсь на кровать, – счел чересчур назойливой и к концу поездки уже жалел, что взялся подвезти меня вместе со сломанным велосипедом.

– Он спас тебя, беспомощную, с твоим древним великом? Это так романтично!

Я со вздохом падаю на спину.

– Ты вообще слышала, что я сказала? Мой велосипед сломался. Как я теперь буду добираться до школы? До остановки школьного автобуса долго идти пешком.

– Всегда можешь присоединиться к нам с Дэном в утренних поездках, – нараспев произносит она, подходя к своей кровати.

– Ну уж нет, Дэн водит как животное.

Кэти насмешливо хмыкает.

– Тебе придется хоть разок решиться на это, ведь мама вернется только завтра. Я попрошу его ехать спокойнее.

– Этот разок может оказаться фатальным. Не сказаться ли завтра больной, а? – прибавляю я жалобно.

Сестра вскакивает, легонько толкает меня в плечо со словами: «Не выдумывай. Пойду приготовлю чего-нибудь на ужин», – и упархивает на кухню.

* * *

Итак, время восемь утра. Я сижу на заднем сиденье не слишком опрятной машины Дэна. Заметила, что к полу присох мармеладный червяк. Надеюсь, что он мармеладный.

Мои руки до побелевших костяшек вцепились в переднее пассажирское кресло, потому что возле меня не обнаружилось ремней безопасности. На мой резонный вопрос о них водитель лишь пожимает плечами и, изображая акцент слабоумного таксиста, отвечает:

– Римень ни нада. Ми тихонько паедем, очинь аккуратно!

Вот тут-то я пожалела о том, что не оставила предсмертную записку. И в три раза больше – о том, что позволила Кэти уговорить меня не надевать пробковый шлем, в котором я обычно катаюсь на роликах.

Посылаю ей испепеляющий взгляд в зеркало заднего вида, но она словно этого не замечает и продолжает вести себя так, будто все прекрасно.

Дэнни с Кэти спелись практически сразу после нашего приезда в Ливуд. Оно и неудивительно. Прежде всего, сестра очень красива, просто мамина копия. Тонкая, темноволосая, черноглазая. Конечно, пока она как неокрепший козленок, нескладная и неуклюжая. Но до момента, когда кнопка обернется грациозной серной, не так уж долго, максимум пара лет. Мы совсем не похожи: посторонние признали бы моей сестрой только вымоченную в молоке и надутую, как воздушный шар, Кэти.

Ее жизнелюбивый темперамент совпал с легким ехарактером Дэнни как два кусочка пазла. Вместе они облазили весь город, включая ночное кладбище и старую водонапорную башню. О последнем мама все еще не знает. И лучше не стоит ей говорить: ее хватит удар.

Вроде бы я еще не упоминала об этом, но Дэн – самый чокнутый водитель из всех, с кем мне приходилось ездить. Если отсутствие ремней безопасности в этом не убеждает… Как вам то, что за пятнадцать минут поездки я дважды валилась на левый бок? Еще и правой рукой чуть не выбила стекло. Если бы я использовала тональный крем, на задней части спинки пассажирского кресла отпечаталось бы мое недовольное лицо, потому что я и им приложилась!

Саундтреком сего зубодробительного аттракциона послужила песня Wannabe группы Spice Girls, которую накрутила на радио Кэти. Заслыша эту мелодию в будущем, больше не смогу думать ни о чем другом, кроме как об этих дивных мгновениях.

Благодарю Дэна за поездку и заодно возношу мысленную хвалу небесам за сохраненную жизнь.

Глава 3
Лилу

Весной множество вещей ощущаются приятнее, чем когда бы то ни было. Даже пребывание в школе. Кажется, что во всем окружающем преобладает чувство легкости, и люди немного ослабляют внутренние вожжи.

В то же время находиться на учебе становится тягостней. Это из-за того, что жизнь вокруг как будто ускоряется, движется вперед невообразимыми ранее темпами. И везде случаются какие-то невероятные вещи. Везде, кроме школьных кабинетов.

Я наслаждаюсь этими мыслями, сойдя с автобусной остановки. Мне все-таки пришлось воспользоваться школьным автобусом. После испытания на себе водительского стиля Дэна я даже предвкушаю эту долгую прогулку почти в три километра.

Но мне не удается вдоволь полюбоваться весенним пейзажем, потому что мирное созерцание прерывается сигналом автомобиля, который через мгновение меня обгоняет и останавливается чуть поодаль. И из него высовывается… Лекс? Разве вчера он был не за рулем черного пикапа? Потому что сегодня это явно не пикап. Если только он не умеет превращаться в новенький синий седан, чтобы в полночь скинуть с себя чары и вернуть прежний облик.

Нахмурившись, я подхожу ближе и здороваюсь.

– Привет, Лилу. Подбросить тебя?

Зачем он это делает? Вчера мне показалось, что наше знакомство не задалось. Натягиваю вежливую улыбку и отвечаю:

– О, не стоит. У меня запланированная пешая прогулка. Но за предложение благодарю.

– Да брось, я же знаю, что ты вынуждена идти пешком из-за сломанного велика. Разреши мне подвезти тебя, и я дам тебе номер знакомого ремонтника.

Такой контакт пришелся бы мне как нельзя кстати. После недолгого колебания плюхаюсь на пассажирское сиденье.

– Сколько же у тебя машин?

Лекс хмыкает и трогается с места.

– Это отцовская. Вообще-то я не просто так предложил тебе поехать со мной.

В моей голове сразу мелькают кровавые сюжеты. Я сдавленно спрашиваю:

– Ты угнал эту машину, чтобы выследить меня, отвезти в лес и убить?

Он шокированно глядит на меня, затем нервно смеется.

– С твоей фантазией бы триллеры писать. Нет, я всего лишь хотел извиниться за то, что вчера повел себя не вполне дружелюбно. Был тяжелый день, понимаешь? – После моего кивка продолжает: – Если позволишь, я буду рад загладить это неприятное впечатление.

– Думаю, вполне достаточно того, что ты за последние два дня второй раз отвозишь меня домой.

– Не согласен. Скоро подъедем к твоему дому, поэтому давай ближе к сути. Я приглашаю тебя на вечеринку близнецов. Ты что-то знаешь об этом?

Слышала ли я о вечеринке у Митчеллов? Да он, должно быть, шутит! Родители близнецов дают им почти полный карт-бланш. «Почти» – потому что к алкоголю это не относится. Но гости приносят спиртное с собой.

Меня давно снедает любопытство по поводу того, на что способна фантазия братьев при организации тусовок, поэтому отвечаю коротким «Конечно».

– И про дресс-код в курсе?

Очередной кивок с моей стороны. Лекс добавляет:

– Давай ты добавишь меня в мессенджере, и вечером я напишу тебе подробности. И контакты велоремонта.

– Послушай, разве тебя не будет сопровождать твоя девушка?

– Она уезжает на выходные. И, предвосхищая очередной вопрос: нет, Сара не против. То, что мы придем вместе, ни к чему тебя не обязывает, можем даже не пересекаться там. Но это прекрасная возможность узнать друг друга получше, ты так не считаешь? – Его карие глаза пытливо взирают на меня.

Оказывается, мы уже стоим возле моего дома. Я смотрю на него и размышляю, но это длится буквально минуту. Когда один из самых красивых парней школы приглашает тебя едва ли не на главную пати года… Ей-богу, что тут раздумывать?!

– Хорошо. Я пойду с тобой.

* * *

Распрощавшись с Лексом, радостно устремляюсь домой. Я еще не осознаю до конца, что это случилось на самом деле. Уже не помню, когда меня в последний раз куда-нибудь приглашал молодой человек.

Конечно, я и раньше встречалась с парнями, которых не смущали мои пышные формы. К сожалению, не все люди так толерантны.

Меня легко задевает негатив в мой адрес, могу даже поплакать. Только и забываю об обидах я так же быстро. Наверное, именно поэтому чужие комментарии не отражаются на самооценке, хотя чаще всего касаются моего веса. А он меня устраивает, как и вид в зеркале.