Да. Андрей уже и сам понимал, что теперь магия – не просто его инструмент. Она – продолжение его самого. Он ощущал ту же молнию, как другие ощущают дыхание. Ему не нужно тратить усилия на “создание” – он лишь открывал поток, и энергия идёт сама, почти как кровь по венам. Именно так он и воспользуется теми искрами, которые оставил в печатях для подрыва своих бомб.

Но это же было и опасно. Так как теперь полный отказ от магии для него был практически невозможен. Он не может “остановить” себя, как не может перестать быть самим собой. Каждое применение молний усиливало его ауру, что могло привлечь к нему внимание ещё более древних существ. Через духовную связь это ощущал и Небесный дракон. Цзяолин становилась более нервной, но и более синхронизированной с хозяином. Их движения в бою начинали сливаться, а удары – дополнять друг друга.

И сейчас он готовился к сражению так, будто у него не будет второго шанса – потому что его действительно не будет. И он сам это прекрасно понимал.

Всё это время парень не забывал также контактировать и с представителями благородных семей, которым хоть немного, но всё же мог доверять. Представители семьи Лин, а также семьи Соль, сейчас поставляли ему необходимую информацию. И данные, которые парень получал, были не совсем весёлыми. Появление такого монстра, который практически играючи уничтожил крупный отряд одной из сект, оказалось серьёзным ударом. Началась срочная эвакуация населения с тех самых территорий, куда направлялась эта тварь. Да. Она не особо спешила. Но за собой оставляла лишь полностью выжженную пустыню, пожирая и уничтожая буквально всё. Было ещё несколько попыток её остановить. По крайней мере о них парню сообщили представители семьи Лин. Все эти попытки провалились. Как парень и предполагал, все эти одарённые, которые пытались проявить свою силу и могущество, серьёзно ошибались и пытались бить по такому противнику именно магией. Как и следовало ожидать, этот монстр ей просто поглощал. И его противникам, если у них ещё были мозги, и хватало ума вовремя отступить, оставалось только одно… Бегство… Ничего другого в данном случае им не помогало.

И чем больше таких слухов доходило до парня, тем больше он понимал, что в этой ситуации действительно нет никакого другого выхода. Нужно бить по противнику именно физическими ударами. Обычная для этого мира магия тут была бы просто бессильна.

Конечно, можно было бы подсказать подобное решение вопроса тем же князьям? Но и в этом была одна существенная проблема. Вот что в этом случае сделают эти разумные? Пошлют против этого монстра обычные войска? Хорошо. А чем это закончится? Вплотную к этому существу подходить даже для нанесения физического урона нельзя. Это тварь просто всех уничтожит. Она поглощает даже сущность. По сути, если всё описать проще – Мёнгук душами питается. То есть, обычным воинам рядом с ним тоже делать нечего. Можно пытаться обстрелять это существо с дистанции теми же луками? Можно. Однако обычные стрелы особого вреда данному существу не нанесут. Судя по всему, по крайней мере по всему тому, что успел про это существо узнать сам Андрей, подобный удар должен быть очень неожиданным и желательно очень мощным. Достаточно мощным, чтобы пробить внешнюю броню этого существа. Иначе эта тварь сможет сформировать защитный кокон, сконцентрированный как раз на том самом месте, куда наносится такой удар. Как факт можно понять, что подобная атака не может быть столь явной, какую нанесут именно обычные воины, даже если они будут атаковать такого противника с помощью катапульт. Камень хоть и становится серьёзным снарядом, имеющим большую ударную силу, но он виден издалека. И летит он не так уж и быстро, как можно себе это представить. Так что противник может успеть не только защититься, но и отойти в сторону. А этот факт говорил о многом.

Также он узнал от семьи Лин о том, что снова всполошились различные разумные, узнавшие о том, что происходило испытание Небом. Проблема была в главном. Подобное испытание не происходит просто так. И если оно начинается, то уже можно предположить, на каком уровне силы находится тот, кого настигла эта кара со стороны Небес. Кто-то называет это испытанием, а кто-то наказанием. Ну, по сути, можно так и сказать? Ведь в данной ситуации само Небо действительно пытается остановить того, кто хочет пройти на более высокий уровень. Тот, кто не родился Богом. А значит, его необходимо либо задержать, либо уничтожить. Андрей уже читал различные легенды о том, что мастера древности очень часто именно во время испытания Небом погибали. А если не погибали, то становились инвалидами. А как иначе назвать человека, который всю свою жизнь культивировал Дао Цзы, но в результате этого испытания получил фатальные повреждения своего ядра, которое восстановить просто не сможет? И магией он больше пользоваться тоже не сможет. Это и есть основная проблема.

Андрей тоже мог бы так пострадать. Если бы не был подготовлен своеобразным образом. Да. И влияние той самой сущности древней кости Падшего Бога, дало себя знать. его тело было более крепким, а его ядро более надёжным. Будь он обычным человеком, то, вполне возможно, он точно также проиграл бы? Именно из-за того, что слишком быстро поднимался по этой лестнице. Ведь многие одаренные тратят годы между каждым уровнем, не говоря уже о прорыве на следующую позицию. Он же именно благодаря помощи дракона, а также и благодаря тем самым трём каплям крови Бога, сумел пройти этот путь чуть ли не мгновенно. Если сравнить с остальными разумными. А многие даже не могут перейти на уровень Да Доу Ши. Кто-то всё-таки его достигает, но между его рангами или, как здесь называют, звёздами, могут также проходить годы, если не десятилетия. А он чуть ли не скачками перепрыгнул многие эти ступени. И, по сути, сейчас он ощущал себя этаким читером. Хотя понимал, что подобное не может быть случайностью. За все такие “рояли в кустах” ему придётся заплатить. И какую цену, он пока ещё не знает.

Однако ему сейчас казалось, что всё происходящее в данной ситуации напрямую было связано с тем, что в последнее время стали пробуждаться эти монстры? Да. Можно сказать, что он сам их пробуждает? Одним только своим появлением. Однако, при всём этом, парень понимал ещё и то, что будь защита в виде печатей, что их удерживали в своеобразном состоянии сна или паралича, то эти существа, которые являются достаточно ослабленными именно из-за того, что находились в своеобразном заточении, просто не смогли бы вырваться из этих ловушек. А учитывая тот факт, что они вырвались, можно понять, что эти самые печати сами по себе уже давно были ослаблены, а то и разрушены. И не всегда из-за времени. Иногда из-за гибели того, кто ставил эти печати. Что поделаешь… Но у богов такова жизнь. Если они что-то запечатывают, то снять такую печать можно именно после их гибели. И это факт. Или же тут помогли люди. И не всегда – по чистой случайности. Иногда, как в случае с Пэкхо, они могли намеренно пытаться разбудить это существо, даже не пытаясь осознавать того факта, что это существо не будет особо разбираться в том, кто ему помогал, а кто пытался помешать. Для таких монстров нет разницы, кого убивать.

Да. Сам Андрей хотел бы найти способ блокировать этих существ ещё до их пробуждения. Обновляя печати, и не давая им вырваться. Но если уж так случилось, что они смогли освободиться, парень хотел бы найти способ уничтожить их, не давая им ни единого шанса вырваться и выжить. У него не было таких возможностей и сил, какие были ранее у тех самых Богов, что ранее сражались с этими существами. Чтобы создать те самые печати, что смогут тысячи лет удерживать таких тварей в узде. Поэтому он и собирался найти варианты, чтобы раз и навсегда избавиться от такой угрозы…

Безумный голод

Небо над этим небольшим провинциальным городком, уже практически не было небом, как таковым. Оно потускнело, будто кто-то опустил на него покрывало из старой, выцветшей ткани, и солнце, ещё мгновение назад тёплое и золотое, превратилось в тусклый, блеклый круг. Воздух сгустился, сделался вязким, и даже птицы, что обычно носились над крышами, исчезли – только редкое, запоздалое карканье одинокой вороны разрезало тишину.

По узким улочкам текла человеческая паника. Матери, прижимая к себе детей, бросали телеги и узлы с имуществом… Старики, спотыкаясь, цеплялись за руки внуков… воины, чьи копья и мечи должны были внушать уверенность, молча бежали, даже не пытаясь встать в строй… Никто не смотрел назад… Все знали, что оглянуться – значит встретить взгляд того, кто идёт следом.

А он шёл. Мёнгук. Зверь-бездна. Его шаги не звучали громом – и от этого было страшнее. Он медленно и неумолимо приближался, будто сама земля позволяла ему идти беззвучно, смиряясь с его весом. Его тело было сплетением камня, скрученных, словно в агонии, корней, и тьмы, такой плотной, что она проглотывала даже остаточный свет. Из спины торчали окаменевшие рога, и между ними клубился туман – не холодный, но едкий, оставляющий на траве чёрные прожилки, будто от ожога.

Где он проходил, всё живое замолкало. Навсегда. Слабые магические печати, поставленные на границах, трещали и гасли, как лампы в бурю. Он не просто шёл – он пожирал. Воздух… Тепло… Магию… Даже само дыхание мира. Даже у стен города, куда он ещё не дошёл, трава уже ложилась мёртвой, а камни на дороге покрывались тёмными пятнами, как от пролитой крови.

И всё же он шёл не без цели. В глубине своей бездонной пасти, чёрной, как небо во время затмения, он уже чувствовал – там, впереди, был кто-то. Чьё ядро было достаточно сильное, даже для него. Пульсирующее силой, которую можно было попробовать вкусить. Может, ненадолго, но насытить вечный голод.

И этот провинциальный городок уже не жил. Он ждал. И каждый его вздох был, как последний. Ворота города не были заперты – створки покосились, одна из них висела на одной петле и скрипнула от ветра. Но ветер стих, когда он переступил порог. Тишина здесь была не пустотой, а чем-то живым. Она липла к его телу, к мраку, из которого он был соткан, и медленно вползала в каждый клочок тумана между его рогами. Камни мостовой трескались под его весом, но звук трещин будто утопал в самой земле, не вырываясь наружу.

Мёнгук не видел так, как видят живые. Для него этот городок был не улицами и домами, а сетью мерцающих огоньков, разбросанных в вязкой тьме. Здесь были слабые источники – крошечные искры магии, ещё теплые. Они дрожали, как дохлые насекомые на воде, ему не стоило даже тратить силы, чтобы приблизиться. Он не отвёл на них даже тени своего взгляда. Ведь они не насытят его… Не утолят пустоту…

Впереди же… Там горело. В его внутреннем зрении, лишённом света и красок, сияло одно-единственное ядро, пульсирующее, как сердце звезды, заточённой в клетку из плоти. Его голод рванулся к этому свету. Он тянул…Вёл… Вырывал из каждой чёрной жилы… Из каждой каменной жилки его тела. Ему казалось, что стоит поглотить этот свет – и тьма внутри станет тише… Хотя бы на мгновение.

Но в глубине его бездумной ярости что-то дрогнуло. Инстинкт, древний, как сама материя, из которой он был соткан, замедлил шаг. Слабое, но настойчивое ощущение… Опасности. Не в том, что ядро окажется сильнее. Нет. Опасность была другой – как трещина в земле, из которой сочится неведомый холод, или как запах яда в прозрачной воде.

Мёнгук не понимал, что это всё может значить. Он не умел думать. Он умел только чувствовать – и чувствовал, что опасность есть. Но голод был сильнее. И его пасть, пустая, как небо во время затмения, раскрылась чуть шире. Он двинулся вперёд, оставляя за собой чёрный след на мёртвой земле.

Он шёл, пока пустые дома не начали тесниться вокруг, как молчаливые каменные стражи. Стены, почерневшие от его испарений, осыпались, крыши прогибались под невидимым весом, а в переулках тянулся по земле туман, клубясь вокруг его рогов и спины.